Ici et maintenant

Pour toujours et à jamais #8

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

Hartwick Publishing

Ici et maintenant

Copyright © 2019 par E. L. Todd

Tous droits réservés

Chapitre 1

Ryan

— Lys ou roses ? demanda Janice en ouvrant un magazine, qu’elle me fourra sous le nez.

— Prends des roses, répondit Monnique avec certitude. C’est plus classe et plus romantique.

— Moi, je trouve ça nunuche, enchaîna Scarlet. C’est trop pète-cul.

— Tu avais des roses à ton mariage, fit remarquer Janice en plissant les yeux.

— Parce que Diane a organisé toute la cérémonie, rétorqua Scarlet.

— Bébé, qu’est-ce que tu préfères ? me demanda-t-elle en poussant le magazine vers moi.

Je m’en fichais complètement. Ce n’étaient que des fleurs. Même si nous célébrions notre mariage entourés de mauvaises herbes, je ne m’en rendrais pas compte. Je jetai un coup d’œil à Cortland et à Sean, avachis sur le canapé. Ils regardaient un match des Knicks en buvant des bières. Pendant que je me faisais torturer à table, ils passaient du bon temps.

— Les roses, c’est bien.

— Bien ? siffla Janice. Je ne veux pas les fleurs soient seulement bien.

— Alors les lys.

Elle posa les yeux sur le magazine, puis sur moi. Au vu de sa grimace, ce n’était pas la bonne réponse.

— Tu es sûr ?

— Choisis celles que tu veux.

J’essayais de ne pas céder à la frustration, car je savais que c’était important pour elle. Mais je me balançais complètement de la déco ou des centres de table. Tout ce que je voulais, c’était me marier et pouvoir appeler Janice ma femme. Cependant, elle insistait pour m’inclure dans toute l’organisation.

Scarlet sentit que j’étais à bout :

— Je pense que Ryan a besoin de faire une pause.

Oui, par pitié !

Janice me frotta le dos.

— Tu veux aller jouer avec les garçons ? demanda-t-elle d’une voix haut perchée, comme si j’étais un gamin.

— Oui, s’il te plaît, répondis-je, en jouant son jeu.

— D’accord. Tu pourras m’aider à organiser la lune de miel. Ça te va ?

— Et la lingerie coquine ? demandai-je en souriant.

— Si tu veux, répondit-elle en riant.

— Bon, je suis excusé ? demandai-je.

— Waouh ! s’exclama Monnique. Janice sait comment le dompter.

— Elle me donne du sexe, expliquai-je. C’est encore mieux que de l’or.

— Allez, va t’amuser, dit Janice en m’embrassant sur la joue.

— Merci.

J’allai me chercher une bière et m’installai sur le canapé, enfin détendu.

— La vache, soufflai-je en posant les pieds sur la table basse.

Cortland ricana :

— C’est si pénible que ça ?

— Tu savais qu’il y avait sept types de serviettes pour un mariage, toi ? demandai-je, effaré.

— Une par couleur… ? s’enquit Sean avec hésitation.

— Non, c’est une question de taille du tissu. Et laissez-moi vous dire qu’elles se ressemblent toutes.

Sean fit courir ses doigts dans ses cheveux :

— En fait, je suis soulagé que ma mère ait organisé mon mariage.

— T’as eu de la chance, dis-je en lui lançant un regard noir.

— Ça ne peut pas être si terrible que ça, si ? demanda Cortland. Au moins, tu peux donner ton avis.

Sean et moi lui adressâmes un regard furieux.

— Oubliez ce que j’ai dit, dit Cortland en se retournant vers l’écran.

Hazel franchit la porte d’entrée et abandonna son sac sur le meuble.

— Salut. Désolée d’être en retard.

— Tu es toujours en retard, la taquina Cortland.

Elle passa derrière le canapé et lui donna une petite tape sur la nuque.

Il lui lança un regard espiègle, avant de se retourner vers la télé.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Hazel aux filles.

— Ne t’en mêle pas, l’avertis-je. Déguerpis tant qu’il est encore temps.

Janice leva les yeux au ciel.

— On se décidait sur les décorations de table.

— Ah bon.

Hazel posa les yeux sur les magazines sans leur montrer aucun intérêt. Elle avait accepté d’être une des demoiselles d’honneur, mais je voyais bien qu’elle se fichait éperdument des préparatifs.

— Je penche pour celles-ci, dit Scarlet en poussant la page vers Hazel. Mais Monnique dit qu’elles sont trop hautes.

— C’est clair, surtout si tu veux voir la personne assise en face, rétorqua Monnique, pince-sans-rire.

— On ne peut pas les avoir en moins hautes ? demanda Hazel.

— Elles ne sont pas disponibles dans une autre taille, répondit tristement Janice.

— Vous ne pourriez pas les faire vous-même ? s’enquit Hazel.

— On n’est pas aussi douées que ça, répondit Scarlet.

— Je pourrais essayer, suggéra Hazel en haussant les épaules.

— Si tu t’en sens capable, dit Janice.

— Bien sûr.

Après avoir discuté mariage pendant trente minutes, Hazel vint nous rejoindre dans le salon.

— C’est quoi, le score ?

— 180-109, répondit Cortland.

— La vache. C’est brutal, dit-elle.

— Alors, comment se passe le spectacle ? demanda Cortland.

— Très bien. Douloureux.

— Douloureux ? répéta-t-il en riant.

Elle se débarrassa de ses sandales et nous montra les plantes de ses pieds.

— Beurk…, lança Cortland en s’éloignant d’elle.

Sean sembla sur le point de vomir.

— C’est infecté ?

— Non, répondit-elle en remettant ses sandales. Mais ça fait mal et la peau est craquelée.

— Dégueu, dis-je.

— Merci pour ta sollicitude, dit Hazel.

— Alors, tu seras accompagnée au mariage ? demanda Cortland.

— Hum… Je ne sais pas encore, répondit-elle en souriant.

Sean scruta son visage :

— Tu sors avec quelqu’un ?

— Ben, en quelque sorte…

Cortland écarquilla les yeux :

— Je ne savais pas que tu avais rencontré quelqu’un…

— En fait, ce n’est rien de sérieux, expliqua-t-elle. On ne s’est vus que deux fois.

— Mais il te plaît, non ? demandai-je. Tu souris comme un gosse qui vient de trouver un panier d’œufs de Pâques devant sa porte.

Cortland me regarda et haussa un sourcil :

— Très spécifique…

— Tu vois ce que je veux dire, ducon.

— Alors, c’est qui ? demanda Cortland en se retournant vers Hazel.

— C’est un interrogatoire ? s’esclaffa-t-elle.

— Je suis curieux, c’est tout, rétorqua Cortland, sur la défensive.

J’échangeai un regard avec Sean. Il était évident qu’il voulait la protéger, comme si c’était sa petite sœur. Ils étaient tous les deux blonds et se ressemblaient beaucoup, aussi pouvaient-ils passer pour des frères et sœurs.

— C’est le régisseur du spectacle, expliqua-t-elle. On est sortis ensemble plusieurs fois et je ne savais pas trop ce que je ressentais pour lui. Mais, en fait, il est vraiment adorable et marrant.

Son sourire lui remontait jusqu’aux oreilles.

— Alors qu’est-ce qui te retiens ? demanda Cortland.

— Eh bien… il a la réputation d’être un coureur de jupons. Du moins, c’était le cas avant. J’imagine que j’ai peur qu’il se lasse vite et qu’il me quitte.

Cortland hocha la tête.

— Présente-le nous. On le dressera pour toi, lança-t-il d’un ton menaçant.

— Hé, calme-toi, soldat, dit-elle en levant les yeux au ciel.

Sean et moi éclatâmes de rire.

— C’est trop tôt pour ça, enchaîna-t-elle. Je vais voir où ça nous mène.

— S’il te fait du mal, je le truciderai.

Cortland n’était pas du genre agressif et bagarreur. Il était toujours pragmatique et logique, analysant la situation sans s’émouvoir jusqu’à trouver la meilleure solution. Mais, cette fois, il était plutôt impulsif. Il réagissait comme Sean et moi aurions pu le faire.

— Mec, calme-toi, dis-je en riant.

Cortland sembla retrouver ses esprits :

— Désolé. Je veux juste protéger Hazel.

— Ouais, on avait compris, dit Sean, sarcastique.

Hazel tapota la main de Cortland.

— Merci, Cortland, mais je peux me débrouiller toute seule.

— Je sais, dit-il en hochant la tête.

Le silence s’abattit entre nous. Le match n’était pas terminé, donc nous tournâmes notre attention vers l’écran.

— Comment va Mike ? finis-je par demander.

— Il… il fait son deuil, à sa manière, répondit Sean en haussant les épaules.

— Comment ça ? demandai-je.

— Il a vraiment des sautes d’humeur, expliqua Sean. Certains jours, il est de si bonne humeur que j’oublie presque la rupture, mais, à d’autres moments, il se fait porter pâle et il disparaît de la surface de la terre. Quand je passe chez lui, je trouve toujours un amas de bouteilles vides dans sa poubelle. Il n’a pas envie de sortir après le travail et il préfère rester seul. Franchement, j’ignore ce qu’il fait la plupart du temps. Et quand je l’ai invité à venir nous rejoindre, il n’a même pas répondu à mon texto.

Je me sentais vraiment mal pour Mike. C’était la première fois qu’il tombait amoureux, et il avait choisi la mauvaise personne. J’appréciais Cassandra et je la trouvais vraiment cool, mais je ne comprenais pas comment elle avait pu renoncer à Mike si elle l’aimait tant. Ça n’avait aucun sens.

— Désolé, mon pote.

— Je sais, soupira Sean. Je me répète qu’il remontera la pente, qu’il l’oubliera. Si seulement c’était déjà le cas…

Ça faisait plus d’un mois que Cassandra avait disparu du groupe. Son absence était notable. Scarlet et elle avaient été proches, mais elle ne se parlaient plus.

— Elle travaille toujours pour vous ?

— Ouais, répondit Sean. Mais elle reste à son étage et Mike au sien. Ils ne se croisent jamais.

— J’espère que ça continuera comme ça, intervint Cortland, amer.

Il était évident qu’il la méprisait. Après ce qu’il avait vécu avec Monnique, il comprenait le chagrin de Mike mieux que personne.

— Et elle ne l’a pas appelé ? demandai-je à Sean.

— Non, répondit-il en hochant la tête.

— Donc ils ne vont pas se remettre ensemble ? Je veux dire, jamais ? demanda Hazel, l’air triste.

Sean haussa les épaules :

— On ne dirait pas. Ma plus grande crainte, c’est que mon frère reprenne ses anciennes habitudes et enchaîne les conquêtes sans rien prendre au sérieux. Il a fait une réflexion à Scarlet l’autre jour, et j’ai peur qu’il se dirige tout droit vers ça. Si seulement il ne le prenait pas tant à cœur. Il avait fait tellement de progrès, et je serais déçu de le voir changer.

Si un jour je perdais Janice, je ferais probablement pareil. Il était naturel d’être paralysé quand on venait de perdre la plus belle chose de sa vie. Je n’en voudrais pas à Mike de perdre la boule et de reprendre ses vieilles habitudes. Que pouvait-il faire d’autre ?

— On devrait organiser un enterrement de vie de garçon pour toi, mais que ce soit en fait pour Mike, suggéra Cortland.

— Hein ? fis-je, perdu dans mes pensées.

— On devrait faire un truc marrant pour remonter le moral de Mike, continua Cortland. Comme une virée en ville. On pourrait aller à Atlantic City. Ou aller voir des strip-teaseuses.

— Pas de strip-teaseuses, dis-je résolument.

Je baissai les yeux vers ma main gauche et vis le tatouage encré dans ma peau. Ce n’était pas simplement de l’encre ou une alliance, mais le symbole de mon engagement éternel envers Janice.

— Pas pour toi, s’empressa d’ajouter Cortland. Pour Mike.

Sean joua nerveusement avec son alliance :

— Je ne sais pas… Ce serait bizarre de faire ça alors que je suis marié. Louche.

— Je suis sûr que les filles comprendront, nous assura Cortland. Elles sauront qu’on fait ça pour Mike.

— J’espérais qu’on pourrait aller à la pêche, pour mon enterrement de vie de garçon, dis-je.

— À la pêche ? s’étonna Hazel, en haussant un sourcil. Je ne savais pas que c’était ton truc.

— Eh bien, si. Mon père nous emmenait parfois pêcher, Scarlet et moi, quand on était petits.

Sean me lança un regard doux :

— Scar ne me l’avait jamais dit…

— Ben, elle ne te dit pas tout, dis-je. Et mieux vaut ne pas dire certaines choses.

Comme que ma mère m’étranglait jusqu’à ce que je m’évanouisse. Qu’elle brûlait Scarlet avec ses mégots de cigarette. Que j’avais une plaque de métal dans le crâne après une fracture. Je secouai la tête pour refouler ces pensées. Je m’étais promis d’oublier le passé et de tourner la page. M’appesantir sur mes souffrances n’y changerait rien. J’étais fiancé à l’amour de ma vie, mes affaires étaient prospères et j’avais des amis géniaux. C’était tout ce qui comptait.

— Mec, la pêche, ça craint, lança Cortland. C’est vraiment ce que tu veux faire pour ton enterrement de vie de garçon ?

— Et qu’est-ce que tu voudrais faire pour le tien ? contrai-je. Jouer à des jeux vidéo et organiser une soirée pyjama ?

Hazel éclata de rire :

— Oh, ce serait parfait pour lui !

— C’est déjà mieux que pêcher, marmonna Cortland en me fusillant du regard.

— Et si on faisait les deux ? suggéra Sean. On pourrait faire comme si c’était pour ton enterrement, mais en fait, ce serait seulement la pêche.

Je jetai un regard furtif à Janice, avant de me retourner vers les autres :

— Je ne sais pas trop…

— Elle te fait peur ou quoi ? demanda Cortland en étouffant un rire.

— Cette garce est folle, soufflai-je en le fusillant du regard.

— Alors tu es fou de l’épouser ! s’esclaffa Cortland.

— J’aime ce qui est fou, répliquai-je avec un clin d’œil.

Nous retombâmes dans le silence et regardâmes le match. Les filles avançaient à l’allure d’un escargot, couvrant tous les détails du mariage. Nous n’avions même pas encore décidé d’un lieu qu’elles étaient déjà en train de commander des fleurs et de choisir le menu. J’étais bien content d’être assis sur le canapé devant un match de basket au lieu d’organiser un mariage. Je ne voyais pas l’intérêt de tous ces trucs sophistiqués. Si j’avais été le seul à décider, ça serait vite terminé à la mairie. Malheureusement, ce n’était pas ce que ma femme voulait.

Quand tout le monde fut parti, j’aidai Janice à jeter les bouteilles vides et les restes de nourriture. Son immense classeur de mariage et sa pile de magazines restèrent sur la table, puisqu’elle les consultait si souvent.

— Qui a gagné ? demanda-t-elle.

— Les Knicks.

— Cool, commenta-t-elle en terminant de remplir le lave-vaisselle.

— Vous avez pris des décisions pour le mariage ?

— On va prendre les lys.

— Cool…

Pas vraiment.

Nous nous dirigeâmes vers la chambre et nous préparâmes à nous coucher. Janice enfila une robe de nuit légère qui couvrait à peine sa peau. Elle me plaisait beaucoup. Elle était encore plus coquine au lit depuis nos fiançailles.

Elle se coucha à côté de moi et je saisis sa main gauche. J’adorais voir le tatouage sur sa peau. Il était sexy et me mettait d’humeur à chaque fois. J’aimais savoir que l’encre ornerait toujours son doigt. Le symbole était impossible à rater.

— On t’a fait des remarques sur ta bague ? demandai-je en l’embrassant.

— Quelques collègues m’ont dit que j’étais audacieuse. D’autres que c’était romantique.

— Et qu’est-ce que tu en penses ? murmurai-je.

— Je la trouve parfaite.

— Super. Parce que tu es à moi jusqu’à la fin des temps.

Je posai sa main sur mon torse et la couvris avec ma main gauche, nos tatouages en contact. Elle passa une jambe autour des miennes. Elle était si petite et sa peau si douce. Elle se colla à moi comme de la glue.

— Tu as déjà des idées pour ton enterrement de vie de jeune fille ?

— On pensait réserver une chambre d’hôtel, puis faire la tournée des bars. Et toi ?

Je n’aimais pas l’idée qu’elle passe de bar en bar, puis loge à l’hôtel. Pourquoi ne pouvaient-elles pas passer la journée au spa, à se faire faire des manucures et des pédicures ? Mais je n’osai rien dire. Elle me remettrait vite fait à ma place, puis m’attacherait au lit et me donnerait l’impression d’être un gigolo.

— Sean aimerait qu’on aille voir des strip-teaseuses pour Mike, pas pour nous. Pour qu’il se change les idées et passe du bon temps.

— Et toi, qu’est-ce que tu veux faire ?

— Aller à la pêche.

— On dirait un truc de vieux, fit-elle en souriant.

— Je suis mûr pour mon âge.

— Qu’est-ce que tu vas choisir ?

— On compte faire les deux, si tu m’en donnes la permission.

— La permission ? répéta-t-elle, incrédule. Je ne vais pas te dire ce que tu peux faire ou pas, et inversement !

J’éclatai de rire :

— Combien de fois ne m’as-tu pas ordonné de ramener mon cul au lit ou de te faire des cochonneries ?

Elle m’adressa un regard dur :

— Ce n’est pas la même chose et tu le sais.

— Tu te fiches vraiment qu’on aille voir des strip-teaseuses ?

— Évidemment, répondit-elle en caressant ma main. Je sais que tu seras sage. De toute façon, je vais en voir, moi.

Cela attira mon attention :

— Ah bon ?

— Les Chippendales, dit-elle avec un hochement de tête.

La jalousie s’empara de moi, mais je la ravalai.

— Et je serai sage comme une image, ajouta-t-elle.

Il serait extrêmement hypocrite de ma part de lui demander de changer ses plans, alors que je comptais faire la même chose.

— Pour info, je n’ai aucune envie d’aller voir des danseuses à poil. Franchement, je veux juste aller pêcher.

Elle déposa un doux baiser sur mes lèvres.

— Je sais, Ryan.

— Alors, ce sont les filles qui veulent y aller ?

— Non.

Ma peau fourmilla en entendant sa réponse.

— C’était ton idée ?

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Ryan, promit-elle en souriant. Tu sais que tu es le seul homme que je veux. Mais ce sera mon seul enterrement de vie de jeune fille et je veux m’amuser.

— En arrachant le string d’un gigolo avec les dents ? déclarai-je, rageur.

— Ah, je vois que ça te fait chier, dit-elle en riant tout bas.

Je la foudroyai du regard :

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— Je te promets que je ne ferai que regarder, et pas toucher.

— OK, capitulai-je, légèrement calmé.

Elle se positionna au-dessus de moi et me chevaucha :

— Tu es le seul homme que je désire pour le restant de mes jours, Ryan.

— Continue…, dis-je, de meilleure humeur.

— Et ça ne me dérangerait pas de te voir te dénuder pour moi.

— Si tu es sage…

— Je suis toujours sage…, minauda-t-elle en se déhanchant, frottant sa chatte contre ma queue dressée.

— Hmmm…, fis-je, l’esprit ailleurs.

— Puisque tu es si clément, que puis-je faire pour toi ?

— Tout ce que je veux ? demandai-je, la voix rauque.

— Ouaip, répondit-elle en se penchant pour lécher mon torse.

Par réflexe, j’empoignai ses cheveux. J’aimais tout faire avec elle. N’importe quel choix serait le bon. Je voulais qu’elle me suce, mais je voulais également qu’elle prenne son pied avant d’aller dormir.

— Chevauche-moi, bébé.

— C’est parti.

Elle se redressa et rejeta ses cheveux derrière une épaule. Ses tétons transparaissaient à travers le fin tissu de sa robe et ses courbes étaient envoûtantes. Cela m’excitait de ne voir que des fragments de sa peau sous son négligé. Elle me dirigea en elle et me chevaucha comme une pro.

Je croisai les mains derrière ma tête et la regardai rebondir sur ma queue, savourant le spectacle. Elle savait toujours comment me satisfaire. Je la regardai jouir en me chevauchant et me sentis roi. Elle me fit monter au septième ciel, puis chuter violemment. Je jouis intensément, la remplissant jusqu’à la dernière goutte.

Chapitre 2

Mike

Cinq semaines s’étaient écoulées. Cassandra était partie depuis cinq semaines. Cinq semaines. 

Je m’étais acheté un nouvel appartement quelques rues plus loin. Je ne le trouvais pas aussi sympa que l’ancien, mais c’était mieux que rien. Au moins, je ne voyais plus Cassandra partout. Quand je prenais une douche, je ne cherchais pas des yeux son flacon de shampooing. Le salon ne me rappelait pas ses décorations manquantes. L’armoire n’était plus à moitié vide. Et ma chemise ne me manquait pas.

Mais avais-je eu tort ?

J’avais tant de fois voulu l’appeler, simplement pour entendre sa voix. Je n’avais même pas envie de parler de nous, mais de parler de tout ou rien. Pourquoi pas la météo, tant qu’on y était. Ses blagues me manquaient, ou quand on déconnait. On s’était bien marrés, tous les deux.

Mais je tins bon et ne l’appelai pas. Même si c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à faire.

J’étais blessé qu’elle ne m’ait pas appelé. Au fond, je pensais qu’elle changerait d’avis et qu’elle me reviendrait, quand elle verrait à quel point elle était malheureuse sans moi. Mais elle n’en avait rien fait. Elle était résolue à ne jamais se remarier et ne ferait pas une exception pour moi.

C’était ce qui faisait le plus mal.

Avais-je été bête de penser que j’étais spécial ? De penser que ce serait différent, avec moi ? M’étais-je voué à l’échec ?

Je détestais voir Sean et Scarlet ensemble, leur mariage parfait, leur petite vie parfaite. Ils ne se montraient jamais affectueux en ma présence et ils étaient toujours pleins de sollicitude, mais je voyais bien leur manière de se regarder au dîner. La confiance et l’amour qu’ils se vouaient crevaient les yeux. Pourquoi ne méritais-je pas ça ?

J’avais cru que Cassandra était la femme parfaite pour moi. Et elle l’était. J’en étais convaincu. Mais peu importe, puisqu’elle ne voulait pas de moi. Je devais recommencer à sortir et rencontrer quelqu’un pour combler le vide. Même si c’était impossible. Je ne trouverais jamais quelqu’un de plus parfait pour moi. Et je n’avais aucune envie d’essayer.

Peut-être n’étais-je pas fait pour être avec quelqu’un pour la vie. Peut-être n’étais-je pas fait pour le mariage. Si Cassandra n’avait pas voulu de moi, alors qui ? J’avais fait trop d’erreurs et blessé trop de femmes. C’était le karma. J’avais brisé le cœur de centaines de femmes et c’était à mon tour d’en payer le prix. Je le méritais.

Je ferais mieux de reprendre mes vieilles habitudes. Ce n’était pas si mal, après tout. Travail, sorties, filles, et puis rebelote. Je ne souffrirais plus. Personne ne se frayerait un chemin jusqu’à mon cœur. Il était déjà brisé en mille morceaux.

Mais l’idée de toucher quelqu’un d’autre me donnait la nausée. Je ne cessais de penser à Cassandra. Pourrais-je coucher avec une autre femme, tout en rêvant que ce soit Cassandra ? Pouvais-je en baiser une autre sans prononcer son nom ? J’avais l’impression de la tromper rien qu’en y pensant. Et puis, un élancement de douleur me traversa.

Et si elle sortait déjà avec quelqu’un ? Et si un autre réchauffait déjà son lit ? Cette idée me donna envie de sauter du balcon. Cela me tuerait. Et il n’y aurait pas de retour en arrière.

Je ne la voyais pas au travail et m’assurais de ne pas la croiser par hasard. Au lieu de prendre l’ascenseur, je montais tous les matins par les escaliers à l’arrière. C’était une discipline olympique en soi de grimper vingt-six étages, mais mieux valait ça que de tomber sur elle. Elle serait si belle que je ne pourrais m’empêcher de flancher. Je tomberais à genoux et je la supplierais de me reprendre. Donc je devais prendre les escaliers.

Nous ne collaborions pas directement, aussi n’avais-je aucune raison de la croiser durant la journée, à moins qu’elle ne souhaite me voir. Chaque fois que la porte de mon bureau s’ouvrait, j’espérais que ce soit elle. Je rêvais sans cesse que nous nous remettions ensemble. Mais plus le temps passait, plus je savais que ce n’était qu’un rêve.

Scarlet déjeunait tous les jours avec moi, mais nous ne parlions pas beaucoup. Je n’avais rien à dire et, dans le cas contraire, j’avais peur d’avoir l’air con. Sa compagnie était agréable. Les bruits de sa mastication me rappelaient que je n’étais pas seul. Elle me parlait d’Andrew et de la bonne, Olga, ce qui me distrayait temporairement. Elle continuait de parler même si je ne répondais pas. Elle ne me mettait pas la pression, heureusement.

Je m’abonnai à une autre salle de sport. Elle était proche de mon nouvel appart, donc c’était plus pratique. Mon autre abonnement n’était pas terminé, mais tant pis. Je ne voulais plus y mettre les pieds. Si je voyais Cassandra en tenue légère, je perdrais mon sang-froid et je la sauterais au milieu des haltères.

Je buvais beaucoup. L’eau ne m’était d’aucune utilité et était introuvable dans mon appartement. J’avais fait mes provisions de bière et encore plus d’alcool. L’alcool m’aidait à dormir. Sans elle à mes côtés, j’avais froid et j’étais mal à l’aise. J’avais acheté une machine à bruit blanc pour remplacer les soupirs musicaux qu’elle poussait en rêvant. Mais ce n’était pas pareil.

Je sortis avec des vieux potes pour boire quelques bières. Entre ma famille et eux, j’étais si occupé que je ne me sentais pas trop seul.

— Alors, comment tu te sens, mon pote ? demanda Cameron en me tendant une bière.

— Bof, répondis-je en haussant les épaules.

Il but une gorgée en regardant la foule dans le bar.

— Elle n’a pas appelé ?

— Nan.

Kirk me lança un regard de sympathie.

— Peut-être que c’est pour le mieux, si ça n’a pas marché. Elle avait déjà des tas de problèmes avec son ex. Et si elle avait accepté de t’épouser, qui sait si elle n’aurait pas pris peur, puis demandé le divorce ? On dirait qu’elle traîne de fameuses casseroles.

— Peut-être, dis-je en haussant les épaules.

À ce stade, j’étais prêt à tout écouter, tant que ça me remontait le moral.

Kirk me donna un petit coup dans les côtes.

— T’es bien foutu et t’es friqué. Tu finiras par rencontrer quelqu’un d’autre.

— Je ne veux pas quelqu’un d’autre, dis-je avec plus de désespoir que je ne l’avais voulu.

— Écoute, dit Cameron. Tape-toi quelques filles et sors-toi Cassandra de la tête. Quand tu te sentiras mieux, tu pourras chercher ta future épouse. Inutile de précipiter les choses. Et prends du bon temps en attendant, continua-t-il en me lançant un clin d’œil. On sait tous que tu sais comment faire.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi pas ? demanda Kirk. Y a un problème ?

— J’sais pas, soupirai-je. J’peux pas, c’est tout.

Cameron secoua la tête.

— Tu espères que Cassandra reviendra et tu ne veux pas coucher avec une autre fille au cas où.

Je ne démentis pas.

— Mec, ça fait plus d’un mois. Ça n’arrivera pas, dit Kirk en me lançant un regard dur. Je sais que ce n’est pas facile pour toi, mais elle ne reviendra pas – jamais. Tu dois tourner la page.

— J’le sens pas…

— C’est pour ça que je te dis de baiser des chattes jusqu’à ce que tu te sentes mieux. Quand tu commenceras à t’imaginer avec d’autres femmes, tu pourras l’oublier.

— Mais ce n’est pas moche ? De profiter de ces femmes ?

Il haussa un sourcil.

— Mec, arrête de faire ta chochotte. Il y a des tas de femmes qui veulent qu’on profite d’elles. Sois honnête sur tes intentions et tu ne te sentiras pas coupable.

De la tête, Kirk indiqua une fille assise seule au bar. Elle portait une minirobe et avait un corps divin.

— Va lui parler.

Je lui jetai un coup d’œil et me détournai.

— Pas mon genre.

— Bonnet C et des jambes interminables ? lâcha Cameron. Tout à fait ton genre.

— Écoutez, j’apprécie ce que vous cherchez à faire, mais je ne suis pas prêt, OK ?

Je n’avais pas voulu agresser verbalement mes amis. Je savais qu’ils voulaient seulement m’aider.

— Désolé. C’est juste que je ne peux pas oublier l’amour de ma vie en baisant une nana au hasard. Ça ne fait qu’un mois. Profaner notre histoire avec une autre si tôt, c’est… ça ne passe pas. Traitez-moi de lopette si vous le voulez, je m’en fiche. Je l’aime et… Je ne peux pas faire ça.

Kirk et Cameron échangèrent un regard, avant de se retourner vers moi.

— Désolé, mon pote, dit Kirk en me donnant une tape sur l’épaule. Fais comme tu le sens.

— On est là pour toi dans tous les cas, acquiesça Cameron. On peut avancer un pas à la fois.

— Je n’ai pas besoin d’avancer, murmurai-je. J’ai besoin de temps.

Au déjeuner, Scarlet me scruta pendant longtemps.

— Quoi ? demandai-je sans la regarder.

— Comment vas-tu ?

— Bien, répondis-je automatiquement.

— Tu es vraiment distant et silencieux…

— Je n’ai pas grand-chose à dire.

Elle posa son yaourt sur mon bureau et soupira.

— Je suis inquiète, tu sais ?

— Je ne suis pas au bord du suicide.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-elle doucement. Je ne veux pas que cette rupture change la personne que tu es.

Je n’avais pas de réponse à ça. J’effaçai tous mes pourriels et me focalisai sur mon écran.

— Mike ?

— Hein ?

— Je sais que ça n’a pas marché avec Cassandra, mais ça ne veut pas dire que ça ne marchera pas avec une autre.

— Merci, Scar, dis-je, lui demandant poliment de la fermer.

— Je ne plaisante pas, Mike. Ne baisse pas les bras.

Je finis par la regarder, les yeux durs.

— Tout le monde n’est pas comme Sean et toi. On ne rencontre pas tous notre âme sœur. On n’est pas tous automatiquement meilleurs amis. On ne connait pas tous un amour épique qui rabaisse celui de tous ceux qui nous entourent. On n’est pas tous faits pour se caser. On n’est pas tous faits pour être heureux.

C’était ma vérité la plus sombre. J’étais fait pour être seul.

— C’est faux, Mike. Tu trouveras quelqu’un.

— Je peux trouver quelqu’un en un claquement de doigts, lâchai-je. Les femmes feraient la file pour sortir avec moi. J’ai la belle gueule, le pognon, la stabilité et la fidélité. Mais aucune ne mérite mon temps. Cassandra est la première femme qui a fait battre mon cœur. Quelles sont les chances que je rencontre une autre femme qui me fasse le même effet ? demandai-je en soutenant son regard, les yeux perçants. Proches de zéro.

— Non, pas zéro, asséna-t-elle. Tu la trouveras, Mike.

— Cette discussion est terminée. Je sais que tu veux m’aider, sans rire, mais tu ne peux pas. Je prendrai mes propres décisions et je surmonterai mon chagrin comme je peux.

— OK, dit-elle en cédant. Mais je serai là si tu as besoin de moi.

— Je sais, dis-je doucement.

On n’entendit plus que le bruit de sa cuillère dans son yaourt et celui de ma souris

— Je voulais te parler de quelque chose, dit-elle.

Je pensais qu’on avait fini de parler de Cassandra !

— Quoi ?

— Janice a demandé à sa sœur d’être sa demoiselle d’honneur.

— Et alors ?

En quoi ça me concernait ?

— Eh bien, je sais que tu as couché avec Laura l’an dernier.

J’avais complètement oublié. Une autre aventure vaine et dénuée de sens. Elle était bonne au pieu mais, quand je l’avais rappelée quelques jours plus tard, elle n’avait pas décroché. J’avais été rebuté par sa réaction, puis j’avais tourné la page. Je n’y avais plus pensé depuis.

— Et alors ? répétai-je.

— Tu vas probablement la voir beaucoup plus à cause du mariage.

— Je n’ai aucun problème avec elle, dis-je immédiatement. Je ne vais même pas lui parler.

— Je voulais simplement te prévenir.

— Merci.

Chapitre 3

Hazel

La première fois que je retournai répéter après notre rendez-vous, je m’attendais à ce que Flynn se comporte comme avant. Il ne m’adresserait pas la parole, ou seulement pour m’offrir de quoi déjeuner, et les filles s’amasseraient à ses pieds pour un simple regard. Maintenant que j’éprouvais des sentiments pour lui, j’étais irritée par leurs attentions. Ma peine de cœur ne m’avait pas rendue plus confiante, tout le contraire.

Quand nous eûmes terminé notre répétition matinale, je retirai immédiatement mes chaussons et m’assis dans mon coin habituel. J’avais apporté un sandwich et quelques en-cas, maintenant que j’avais de la nourriture chez moi – grâce à Flynn.

Dès que la pause commença, les filles se jetèrent sur Flynn après s’être détaché les cheveux. Je n’étais pas d’humeur à le regarder flirter avec chaque fille qui lui faisait de l’œil, donc je sortis mon téléphone et jouai à un jeu.

— Waouh ! Tu t’es préparé à manger !

Je levai les yeux et vis Flynn me regarder en souriant. Il portait un jean et une chemise noire. Chaque fois que je le voyais, j’étais plus attirée par lui. Je comprenais pourquoi les autres filles s’intéressaient tant à lui.

— Je sais faire autre chose que danser.

— Je peux me joindre à toi ? demanda-t-il en levant son sandwich.

Je levai les yeux vers le groupe de filles qui se tenait devant la scène. Elles nous regardaient parler, se demandant sans doute ce qui pouvait bien se passer.

— Ça m’étonnerait que ton fan club soit ravi.

— Ben, je m’en balance. Tu es la seule qui compte pour moi.

Il s’assit à côté de moi et s’appuya contre le mur. Il n’avait encore jamais déjeuné avec moi. Son geste me prit par surprise.

— Maintenant, toutes les danseuses vont me détester.

— C’était déjà le cas, me taquina-t-il.

Je le regardai en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que tu manges ? demandai-je.

— Un sandwich au fromage et aux artichauts.

— Jamais entendu parler…

— C’est vraiment bon. Goûte, pour voir, suggéra-t-il en l’approchant de ma bouche.

Notre affection avait changé du jour au lendemain. Je le regardai, avant de mordre dedans.

— C’est bon, non ?

Je mâchai ma bouchée, avant de l’avaler.

— Très bon.

— Ma mère m’en préparait souvent quand j’étais petit. C’est une recette de famille.

Je souris, même si j’aurais dû me retenir. J’étais excitée qu’il choisisse de déjeuner avec moi, et moi seulement.

— Merci de me tenir compagnie.

— Je sais que tu n’as pas d’amis, dit-il, le regard espiègle, en me donnant un petit coup dans les côtes.

— Merci de ta pitié, raillai-je.

Il termina son sandwich, puis ouvrit un sachet de chips. Il les mangea vite et bien. Il n’en mit pas partout, comme je le faisais toujours. Je baissai les yeux vers mon sandwich :

— Merci pour les courses…

— De rien, répondit-il sans me regarder.

— C’était vraiment gentil.

— Parfois, on a trop peur de demander de l’aide. On préfère se noyer qu’avouer ses faiblesses.

— C’est bien moi, ça, soupirai-je. Tu as tapé dans le mille.

Il sourit :

— Et on n’aime pas toujours se laisser aider. Donc ça compte beaucoup à mes yeux que tu ne sois pas fâchée contre moi.

— Eh bien, j’étais franchement désespérée. Mais je te rembourserai.

— Non, s’empressa-t-il de refuser. Je ne veux pas de ton argent.

Je voyais bien qu’il ne changerait pas d’avis.

— Merci.

— Pas de quoi.

Il termina ses chips, puis posa sa main sur ma cuisse. Son geste fut si naturel que je ne le vis pas venir. Flynn fit comme si de rien n’était, comme s’il avait fait ça des centaines de fois. Je me demandai si les autres filles l’avaient remarqué.

Je terminai mon sandwich, puis avalai mon Gatorade.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ? demanda-t-il.

— Une de mes amies se marie, donc je l’aide à organiser son mariage.

— La poisse, dit-il avec une grimace.

J’éclatai de rire.

— C’est pas mon truc non plus. Généralement, je traîne avec les mecs et on regarde la télé en mangeant de la pizza.

— Alors ça, c’est moi tout craché, dit-il, les yeux joueurs.

— C’est souvent au programme, ces derniers temps. Un de mes amis est en pleine rupture, donc on essaie de le voir le plus possible pour qu’il ne se sente pas seul. En fait, on dit que c’est pour organiser le mariage, mais c’est plutôt pour le distraire.

Il hocha la tête.

— C’est ce que font les vrais amis. Ils se serrent les coudes, même quand ce n’est pas évident.

— Ouais. Je n’aime pas le voir si bouleversé.

— J’imagine bien, dit-il en me pinçant la cuisse. J’allais te demander si tu voulais faire un truc avec moi, mais on dirait que tu es occupée.

— Ouais…, bredouillai-je en le sentant me dévisager.

— J’adorerais regarder la télé en mangeant de la pizza, dit-il, le sous-entendu très clair.

— Hum…

— Et j’aimerais rencontrer tes amis.

— Ce n’est pas un peu tôt ?

— Pour me présenter à tes amis ? demanda-t-il, l’air sidéré. Ce n’est pas comme si c’était ta famille.

— Ben si, c’est tout comme.

Son visage s’attendrit.

— Alors désolé d’avoir dépassé les bornes. Je voulais juste te voir.

Il se détourna et sortit son téléphone, composant rapidement un message.

À présent, je me sentais bête. Flynn avait été vraiment adorable, et je le repoussais.

— Non, je veux que tu viennes.

— Super, dit-il, abandonnant son téléphone pour m’offrir un grand sourire.

Je plissai les yeux :

— Pourquoi ai-je l’impression d’avoir été manipulée ?

— Parce que je t’ai fait te sentir coupable, répondit-il avec un clin d’œil. Et tu es tombée dans le panneau.

— Enfoiré…

Il posa ses lèvres sur les miennes et me fit taire. Son baiser fut rapide et doux. Il n’ouvrit pas ses lèvres pour me donner sa langue. Tout se passa si vite que j’eus à peine le temps de le savourer.

— Je passe te chercher à dix-neuf heures ?

J’étais engourdie par la chaleur de son contact. Mes lèvres brûlaient toujours. Il me prenait toujours par surprise avec ses petits gestes et bisous charmants. J’aurais aimé qu’ils durent plus longtemps pour en profiter.

— OK…

— Je dois me remettre au travail, dit-il en se redressant pour rejoindre le fond du théâtre.

Je me tournai vers les danseuses, regroupées à l’avant de la scène et les vis me regarder comme si j’étais un clown en feu. Elles avaient vu le baiser et semblaient aussi surprises que moi.

Mes lèvres continuèrent à brûler longtemps après le baiser.

Flynn passa me chercher à dix-neuf heures pile. Je regardai par le judas et le vis vêtu d’un jean foncé et d’un t-shirt vert. Je pus voir ses bras musclés. Il était athlétique et bien dessiné, mais pas costaud comme Mike. Son corps me plaisait beaucoup.

J’ouvris la porte et le regardai de la tête aux pieds :

— Tu es très beau.

— Merci, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Et moi… ?

Il passa son bras autour de ma taille et m’attira vers lui, manquant de faire exploser mon cœur.

— Tu es très bonne.

Très bonne ?

— Merci, je crois.

Il baissa la main et, soudain, j’eus froid.

— Tu es prête ?

— Ouaip.

Je baissai les yeux et remarquai un tatouage sur son avant-bras. C’était un scorpion. Je n’étais jamais sortie avec un mec tatoué, mais celui-ci me plaisait beaucoup. Je me demandai s’il en avait d’autres ailleurs.

— Tu aimes mon tatouage ? demanda-t-il en remarquant mon regard.

— Ouais… il est sympa.

— Tu trouves ça sexy, pas vrai ? demanda-t-il en souriant.

— Quoi ? Non !

— C’est ça…

Il saisit ma main et me tira dans le couloir.

Je regardai nos mains jointes. Ses gestes d’affection étaient toujours si naturels que je ne les remettais pas en question. Sa main était chaude dans la mienne et je pouvais sentir son pouls. Je savais que j’aimais ça.

Nous longeâmes la rue et croisâmes d’autres passants. Pendant un bref instant, je me sentis en sécurité dans ses bras, comme si nous avions été ensemble toute notre vie. J’étais à l’aise en sa compagnie. Il était devenu un bon ami sans me pousser. J’avais l’impression de pouvoir tout lui dire.

— Mon téléphone n’a pas arrêté aujourd’hui.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Et comment devais-je le prendre ?

— Ah.

— J’imagine que les filles n’étaient pas enchantées de me voir t’embrasser.

— Sans déconner…

— Maintenant, tu as encore plus d’ennemies, dit-il en souriant.

— Je m’en balance complètement, répliquai-je en haussant les épaules.

— Cool. Je t’embrasserai plus souvent.

Oui, s’il te plaît. Enfin, non.

Je me sentis rougir et détournai le regard.

— Je te rends nerveuse, dit Flynn en me regardant dans les yeux.

Je ne le niai pas.

— Ce qui est à la fois une bonne et une mauvaise chose, enchaîna-t-il en massant mes doigts, tout en marchant. Il y a quelque chose que je dois savoir à propos de tes amis ?

— Je n’aurais jamais assez de temps pour tout t’expliquer ! répondis-je en riant.

— Tant mieux. J’aime rencontrer de nouvelles personnes – surtout des gens cools.

— Eh bien… Je ne dirais pas qu’ils sont cools. Mais ils sont uniques.

— Ça me va aussi.

Nous arrivâmes devant l’immeuble de chez Ryan et montâmes jusqu’à son étage.

— Ne sois pas nerveux.

— Moi ? Nerveux ? Jamais ! dit-il en souriant.

— La vache, qu’est-ce que tu es prétentieux.

— Tu vas voir si je suis prétentieux.

Il saisit mon visage entre ses mains et me repoussa contre la porte. Ses lèvres cherchèrent les miennes et, quand elles les trouvèrent, ma bouche s’enflamma. Il prit son temps pour m’embrasser, chaque mouvement précis et tendre. Il me coupa le souffle et je sentis mon cœur marteler dans ma poitrine. Je serrai sa main et lui rendis sa passion.

Quand sa langue toucha la mienne, je laissai échapper un gémissement. Tant d’enthousiasme était une honte. Il était évident que je n’avais jamais connu un tel baiser – jamais. La dernière fois que j’avais ressenti une telle alchimie, c’était quand j’avais embrassé Kyle pour la première fois. Et ça n’avait été qu’une fraction de ce que j’éprouvais à présent. Flynn embrassait divinement bien. Il me repoussa encore plus contre la porte, son torse pressé contre le mien. J’avais pensé que ce baiser resterait innocent, mais il s’enflammait rapidement.

La porte s’ouvrit derrière moi et nous trébuchâmes à l’intérieur. Flynn me saisit par la taille pour m’empêcher de tomber.

Ryan nous observa, remarquant nos souffles courts et nos joues rouges.

— Qu’est-ce que vous traficotiez… ?

Son grand sourire indiquait qu’il savait exactement ce que nous étions en train de faire.

— J’avais l’impression que quelqu’un niquait dans le couloir.

Je devins rouge comme une tomate.

Flynn sourit, pas du tout gêné.

— Je voulais lui prouver à quel point j’étais arrogant, dit-il en tendant la main. Je m’appelle Flynn, je suis le petit ami de Hazel.

— Petit ami ? répéta Ryan en lui serrant la main tout en me regardant. On prend notre temps, mon cul !

Je levai les yeux au ciel.

— Ce n’est pas mon petit ami. On ne faisait que…

— Baiser dans le couloir ? termina Ryan.

— On ne baisait pas ! m’écriai-je. On ne faisait que s’embrasser.

— Tu as cinq ans ou quoi ? Sois un peu plus coquine.

— Ryan !

Je le foudroyai du regard, l’enjoignant à mieux se tenir.

— Tu ne m’as pas dit qu’il venait, donc ne t’attends pas à ce que je garde ma langue dans ma poche, me prévint-il, avant de se tourner vers Flynn. Je suis un enfoiré, juste pour info. Sympa, le tatouage.

— Merci, dit Flynn en pliant le coude pour mieux montrer le dessin. Mon pote Razor me l’a fait.

— Razor ? C’est mon collègue. Il travaille dans mon salon.

— Incredible Ink ?

— Ouais, c’est ça, répondit Ryan en hochant la tête.

— Cool. Je suis déjà passé plusieurs fois devant.

Ryan se prit immédiatement d’affection pour Flynn. Ils se mirent à parler de tatouages et d’art comme si je n’existais pas. Sous peu, ils s’éclataient comme des potes qui se voyaient tous les jours.

— On peut entrer ou pas ? grognai-je, me sentant abandonnée.

— Ouais, ouais, dit Ryan en reculant, sans cesser de parler à Flynn.

Scarlet se leva de table et vint me saluer :

— Qui est ce séduisant mauvais garçon ?

— Hum, fit Sean en se raclant la gorge. Je t’entends, tu sais ?

— Alors, c’est qui ? répéta Scarlet en levant les yeux au ciel.

— C’est… Le mec avec qui je sors.

Flynn se tourna vers nous, même s’il était toujours en pleine conversation avec Ryan :

— Son petit ami, en vérité.

Puis il reprit sa conversation sans s’interrompre.

Scarlet me regarda avec un grand sourire :

— Il a l’air de penser qu’il est bien plus que ça.

— Il est très insistant.

— Je l’aime bien, dit Scarlet en le regardant, avant de se retourner vers moi.

— Tu ne l’as même pas encore rencontré.

— Mais je le sais déjà, dit-elle, avant d’aller rejoindre Sean, assis sur un canapé. Tu m’en veux vraiment, bébé ?

— Je devrais être le seul homme que tu regardes.

— Et qu’en est-il de la bombe qui a dragué ton père à la salle de sport ? Je me rappelle que tu l’as décrite comme « un petit cul canon », dit-elle, les mains sur les hanches, en le foudroyant du regard.

— Je ne faisais que la décrire aux mecs qui n’étaient pas là. Je ne la trouvais pas du tout canon.

— C’est ça, oui.

Elle leva les yeux au ciel et fit mine de se lever.

— Je te trouve canon, dit Sean, l’attrapant par derrière et l’attirant sur ses genoux.

— Oh, je sais.

— Bien plus canon que cette bimbo à la salle de sport, dit-il en embrassant son cou.

— T’as intérêt.

— Et tu me trouves plus séduisant qu’un mec tatoué, pas vrai ?

Elle lui caressa l’avant-bras.

— Eh bien… Ce ne serait pas la pire chose au monde si tu te faisais tatouer.

— Quoi ? s’étouffa-t-il en écarquillant les yeux. Ça te branche ?

— Peut-être…

Mike était assis à côté d’eux sur le canapé. Il cracha son bretzel dans une serviette et s’éloigna en disant :

— Vous me coupez l’appétit.

Sean et Scarlet le regardèrent s’en aller, l’air triste.

Ryan commençait vraiment à s’échauffer :

— Voilà ce que je pense : un dragon qui crache du feu au-dessus d’un tas de pierres précieuses. Les couleurs seraient oufs, surtout avec cette encre spéciale que j’ai achetée. Elle brille pendant des années.

— Ce serait cool, acquiesça Flynn, excité comme un gosse.

Me sentant délaissée, je passai mon bras sous celui de Flynn et l’attirai vers moi.

— Tu sais que tu es venu avec moi, pas vrai ?

— Tu es jalouse ? demanda-t-il en arborant le petit sourire malicieux auquel je m’étais habituée.

— Je me sens juste abandonnée.

— Tu ne seras jamais abandonnée avec moi.

Cortland sortit de la salle de bain et entra dans le salon. Quand il vit Flynn et nos bras joints, il s’arrêta pour nous regarder. Les autres filles étaient assises à la table de la cuisine et elles nous remarquèrent à leur tour.

Tout le monde s’interrompit pour regarder Cortland, se demandant comment il allait réagir. Ils pensaient tous qu’il s’était passé quelque chose entre nous, même si ça n’avait jamais été le cas. Il était évident, cela dit, que Cortland éprouvait comme un devoir de me protéger. Après que je me fus ouverte à lui, nous étions soudés. Il avait été mon ami quand j’avais eu le plus besoin de lui, et je le considérais comme ma famille. Il avait une place spéciale dans mon cœur.

— C’est ton ex ou quoi ? murmura Flynn en percevant la tension.

— Non, répondis-je vivement.

Cortland s’approcha de nous et lança à Flynn un regard noir. Je ne l’avais encore jamais vu réagir comme ça. C’était le chic type du groupe, la personne qui acceptait tout et tout le monde. À présent, il se comportait comme s’il se sentait menacé.

— Je suis Cortland.

— Waouh, chuchota Ryan en se penchant vers Sean. Cortland a des couilles, finalement…

— Je savais qu’il y avait une bête sauvage enfouie à l’intérieur, lui murmura Sean.

— Oh, ça oui, une vraie bête, renchérit Monnique avec un sourire sexy.

Flynn le regarda et lui tendit la main.

— Je m’appelle Flynn. Je suis le petit ami de Hazel.

— Petit ami ?

Cortland se tourna vers moi, attendant confirmation.

— Eh bien, je…

Flynn me fit taire avec un autre baiser. Il m’interrompait toujours grossièrement, même si ça ne me dérangeait pas le moins du monde.

Cortland nous regarda faire, puis lui serra la main.

— Je sais que tu es le nouveau venu, donc je vais te mettre au parfum, dit-il d’une voix glaciale.

— La vache, Cortland est entré dans la mafia ou quoi ? souffla Mike.

Cortland l’ignora.

— Hazel est l’une d’entre nous. On forme une famille et on ne rigole pas avec ça. Si tu t’en prends à l’un d’entre nous, tu t’en prends à nous tous. Et je te jure que tu le regretteras, si tu te fous d’elle. Mes amis et moi, on te tiendra pour responsable. Alors suis mon conseil : n’emmerde pas Hazel.

Ryan écarquilla les yeux.

— Depuis quand Cortland m’a remplacé à la tête de la meute ?

— Mec, je suis l’alpha, dit Mike.

— Je pense que c’est très clair que c’est moi, l’alpha, intervint Sean. Vous avez tous déménagé ici pour me suivre.

Ryan éclata de rire.

— C’est ce que tu crois, mec.

— Si tu le dis, chéri, dit Scarlet en lui frottant le dos.

— Je suis l’alpha, gronda-t-il en la fusillant du regard.

— Oui, oui, c’est ça, dit-elle en l’embrassant sur la joue.

— Je pense qu’on s’entendra très bien, coupa Flynn sans broncher.

J’étais gênée par le petit numéro de Cortland. C’était inattendu. Je savais qu’il réagirait sûrement un peu bizarrement mais, ça, c’était exagéré :

— Désolée, murmurai-je. Il cherche juste à me protéger.

— Tu n’as pas à t’excuser, dit-il. Je suis content que tu aies quelqu’un pour surveiller tes arrières.

Cortland lui adressa un regard approbateur.

— J’espère qu’on n’aura pas de problèmes.

— Aucun, répondit Flynn d’un air confiant.

— Bon… Si vous avez terminé de rejouer le Parrain, on pourrait revenir à la normale ? demanda Ryan.

Cortland leva les yeux au ciel, puis s’éloigna.

— Tu peux parler, frère de l’année.

— Eh bien, dans notre cas, on est vraiment frère et sœur, lâcha Ryan. Et je l’ai pratiquement élevée.

— Bon, assez de testostérone pour la soirée, dit Janice. Maintenant, rangez vos bites et accueillez notre invité.

Ryan lui lança un regard sulfureux.

— Tu ne m’avais jamais demandé de ranger ma bite.

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu…, dit Cortland en entrant dans la cuisine.

— Parce que la mienne est plus grosse que la tienne, rétorqua Ryan.

— Ignore-les, priai-je Flynn en sentant mes joues rougir.

— Je les aime bien, dit-il en souriant.

Je haussai un sourcil.

— Tu ne les trouves pas bizarres ?

— Bien sûr que si, répondit-il en riant. Mais ce n’est pas une mauvaise chose.

Janice s’approcha de Flynn et lui serra la main.

— Je suis Janice, la fiancée de Ryan, se présenta-t-elle en accentuant le mot fiancée.

— C’est un plaisir de te rencontrer, dit Flynn aimablement. Ryan est très cool.

— Ce mec sait de quoi il parle, dit Ryan en passant son bras autour des épaules de Janice. Razor a tatoué son scorpion.

— Cool, dit Janice en regardant son bras. Vous devez avoir des tas de choses à vous raconter.

Ryan hocha la tête.

— C’est sympa de rencontrer quelqu’un hors du salon qui comprend la beauté des tatouages.

— J’ai un tatouage aussi, dit Janice en levant sa main.

— Et c’est très sexy, renchérit Ryan en lui mordillant l’oreille.

— Ignore-les, murmurai-je à Flynn. Ils sont tous très câlins.

— C’est vrai ? demanda-t-il en passant un bras autour de ma taille. Dans ce cas…

Il frotta son nez contre le mien pour me taquiner.

Cortland s’approcha avec Monnique et passa son bras autour de sa taille.

— Je te présente ma petite amie, Monnique.

— C’est un plaisir de te rencontrer, dit Flynn en serrant sa main.

— Je t’admire beaucoup de t’être jeté dans la gueule du loup comme ça, dit Monnique avec un sourire chaleureux.

— J’aime jouer avec le feu, répondit Flynn en haussant les épaules.

— Ne le laisse pas s’échapper, me dit Monnique avec un clin d’œil.

— Tu as entendu ça ? dit Flynn en me donnant un petit coup de coude.

— Elle ne sait pas à quel point tu es prétentieux, contrai-je.

— Tu aimes que je sois prétentieux, dit-il avec un regard torride.

En fait, il avait raison.

— Je suis Sean, le mari de Scarlet, dit celui-ci en regardant son tatouage.

— Ta femme est très sympa, dit Flynn.

— Et heureuse en ménage, ajouta Sean.

Ryan leva les yeux au ciel.

— T’avais vraiment besoin de rajouter ça, mec ?

— On ne sait jamais, répondit Sean en haussant les épaules. Au fait, je pensais me faire tatouer.

Cortland et Ryan éclatèrent de rire.

— Je ne t’imagine pas du tout avec un tatouage, dit Ryan.

— Pourquoi ? s’offusqua Sean. Ça m’irait bien.

— Désolé, mec, fit Cortland en secouant la tête. Mais non, ça ne t’irait pas.

— Je t’explique, frérot, intervint Mike. Moi, ça m’irait. Par exemple, un immense grizzli sur le torse, continua-t-il en croisant les bras. Ce serait sexy.

Ryan fit la grimace.

— Je ne pense pas que ça plairait aux dames.

— Ça prouve que t’y connais rien, dit Mike en tendant la main à Flynn. Moi, c’est Mike. Je suis le grand frère plus cool et bien plus attirant de Sean.

— Mais plus con, ajouta Sean.

— Salut, dit Flynn. Moi, je trouverais un tatouage de grizzli très cool.

Mike hocha la tête.

— Ce mec me plaît. Et Hazel est canon. Tu es bien tombé avec elle.

— Je n’avais pas besoin qu’on me le rappelle, dit Flynn en se penchant vers moi.

Cortland le foudroya du regard. 

— Bon, cessons ces enfantillages et mangeons de la pizza, suggéra Ryan.

Nous nous installâmes sur les canapés. Il n’y avait plus qu’une seule place quand nous arrivâmes, donc Flynn s’assit et m’attira sur ses genoux. Je ne m’étais pas attendue à tant de démonstrations d’affections de sa part, mais Flynn semblait imperturbable.

Nous regardâmes le match en mangeant de la pizza. Flynn engueulait l’arbitre dès qu’il sifflait une faute.

— Tu soutiens les Knicks ? demanda Ryan.

— Ouaip, répondit Flynn.

— Encore un bon point.

Cortland ne cessait de nous surveiller depuis l’autre canapé. Je voyais bien que Monnique était irritée par son manque d’attention.

Quand nous eûmes terminé de manger, Janice se réinstalla à table :

— Bon, organisons ce foutu mariage.

— Je vais regarder la fin du match, lança Ryan, l’air paniqué.

— OK. Rejoins-nous quand ce sera terminé.

— Sans faute.

Vu sa grimace, ça ne l’intéressait pas du tout.

— Allez, Hazel, dit Scarlet.

Je me tournai vers Flynn, ne sachant pas si je devais le laisser seul.

— Amuse-toi bien, m’encouragea-t-il. Je vais rester avec les mecs.

— Tu es sûr ?

— Tu vas me manquer, mais tout ira bien, je te rassure, dit-il en frottant son nez contre le mien.

— D’accord.

Je l’abandonnai et rejoignis les filles à table.

Flynn ne parut même pas remarquer mon absence. Il rit et encouragea son équipe avec les autres. Je le vis même taper le poing de Ryan. Les mecs s’étaient tout de suite entendus avec lui, à part Cortland. Il l’épiait comme un faucon. Sean était un peu mal à l’aise, mais il avait l’air de l’apprécier. Mike faisait comme si Flynn était le meilleur ami qu’il avait attendu toute sa vie.

Et j’étais coincée à table, à parler du menu du mariage. Janice penchait pour un traiteur toscan, tandis que Scarlet pensait qu’un menu grec serait plus au goût des invités. Je m’en fichais royalement. Je mangerais ce qu’il y aurait dans mon assiette sans me poser de questions. Ça n’avait aucune importance.

Je ne cessais de surveiller les mecs dans le salon. Ils s’envoyaient des bières et passaient du bon temps. J’étais jalouse. L’organisation des mariages n’était pas du tout mon truc. J’étais une marginale, un garçon manqué dans l’âme.

Et je ne cessais de regarder Flynn. Son sourire m’allait droit au cœur. Je reluquai ses épaules bien dessinées et son torse massif. Je me demandai à quoi il ressemblait sans ses vêtements. Quand mes pensées devinrent trop explicites, je me forçai à arrêter. Mon attirance pour Flynn grandissait de jour en jour. Je rêvais de l’embrasser, de toucher son corps nu. Je nous imaginais rouler dans un lit aux draps neufs. Je dus me secouer – c’était de pire en pire.

Quand les filles en eurent enfin marre de débattre sur chaque détail du mariage, elles refermèrent le classeur et rempilèrent les magazines. Je me jetai pratiquement sur Flynn, réalisant à quel point il m’avait manqué quand je me retrouvai enfin dans ses bras.

— Tu t’es bien amusée ? demanda-t-il.

— Pas vraiment.

— Et maintenant ? demanda-t-il d’un ton espiègle.

— Je n’ai pas encore décidé.

Il glissa sa main sur ma cuisse.

— Que puis-je faire pour t’aider à prendre une décision ?

— Ce que tu fais déjà.

Il frotta son nez contre le mien et me pinça la cuisse.

— Hé ! Prenez une chambre, siffla Ryan.

— Hé ! C’est pas comme si je ne vous avais jamais vus vous peloter, raillai-je.

— C’est différent.

— En quoi ?

— C’est ma fiancée.

— Elle n’a pas toujours été ta fiancée, contrai-je.

— C’est quand même différent. Maintenant, ça me dérange.

— Porc.

Ryan grogna comme un cochon de ferme.

— Tu es si sexy, chéri, dit Janice, pleine de sarcasme.

— Tu vas être gâtée ce soir, dit-il en lui lançant un clin d’œil.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pourquoi ai-je accepté de t’épouser ?

— Pour avoir une vie pleine de mélodrames, répondit Scarlet.

— Hum… Je me réjouis déjà, musa Janice.

Cortland et Monnique s’approchèrent de la porte.

— On va rentrer, dit Cortland.

— Moi aussi, fit Mike.

Tout le monde se rassembla devant la porte pour faire leurs adieux. Quand nous fûmes prêts, Cortland s’approcha de Flynn :

— Tu as une minute ?

— Cortland, ne le fais pas fuir, lançai-je en levant les yeux au ciel.

— S’il tient à toi, rien de ce que je vais lui dire ne le fera fuir, rétorqua-t-il sans cesser de regarder Flynn.

— Tu me fous la honte, sifflai-je.

— Tant pis.

Il s’éloigna et Flynn le suivit. Ils s’arrêtèrent un peu plus loin dans le couloir pour avoir une conversation à l’abri des oreilles indiscrètes. Ils se parlèrent à voix basse, donc je supposai que tout allait bien.

— Je n’arrive pas à croire qu’il me fait ce coup-là, dis-je à Monnique.

— Il tient à toi, dit-elle en souriant.

— Eh bien, il pourrait le montrer différemment.

— Je trouve ça adorable.

— Ouais, de ton point de vue peut-être.

— Il comprend que ce mec doit être spécial à tes yeux si tu as choisi de nous le présenter. Donc Cortland veut que tout soit très clair avant qu’il ne soit trop tard. Si Flynn t’apprécie vraiment, il ne s’en offusquera pas.

— S’il me largue, je lui enverrai un coup de genou dans les boules.

— T’as pas intérêt, lâcha Monnique. Ce sont mes boules.

— OK, je lui enverrai mon poing dans la figure.

— Je préfère ça.

Cortland et Flynn nous rejoignirent. Aucun des deux ne semblait fâché.

— Allons-y, bébé, dit Cortland en enlaçant Monnique. Bonne soirée.

— Bonne soirée, répondit Flynn.

Ils s’éloignèrent dans le couloir et empruntèrent les escaliers.

— Je suis désolée, m’empressai-je de dire. Je n’avais aucune idée qu’il se comporterait comme ça.

— C’est ton frère ?

— Non, m’esclaffai-je tant c’était absurde. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Il haussa les épaules, avant de prendre ma main.

— C’est un secret.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ?

— Parce que c’est un secret.

— Allez, dis-je en lui lançant un regard noir. Accouche.

— En gros, il m’a menacé de me tuer si je te faisais du mal.

Je levai les yeux au ciel.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

— Le reste, je ne peux pas te le dire.

Il m’accompagna hors de l’immeuble et dans la rue. Nous nous dirigeâmes vers mon appartement. Je me demandais toujours ce que Cortland avait bien pu lui dire. C’était bizarre que Flynn refuse de me répondre.

Devant ma porte, Flynn m’attira contre son torse.

— J’ai passé une très bonne soirée.

— C’est vrai ? Mes amis ne t’ont pas pris à rebrousse-poil ?

Il sourit.

— Non, ils m’ont pris dans le bon sens du poil, en fait, dit-il très sérieusement. Peu de gens ont ce que tu as.

— Et qu’est-ce que j’ai ?

— Des amis qui t’aiment vraiment.

Mes yeux se voilèrent.

— Je vois bien qu’ils te soutiendront quoi qu’il arrive. Les bons amis, ça ne court pas les rues. Les amis comme eux, c’est en voie d’extinction. Tu es entourée de beaucoup d’amour.

— Ce sont vraiment des gens bien.

— Et toi aussi, dit-il. Je suis honoré que tu me les aies présentés. Je savais que tu en pinçais pour moi.

— Ne t’emballe pas…

Il sourit, les yeux espiègles.

— Je t’aime beaucoup, Hazel. Un peu trop pour mon bien.

Ses mots m’allèrent droit au cœur.

— Et j’aimerais qu’on ne sorte pas avec d’autres gens.

— Je pensais qu’on ne sortait pas avec d’autres gens.

— C’était ma supposition. Mais je voulais que ce soit clair, dit-il en empoignant mes hanches. Parce que je t’apprécie vraiment beaucoup et je ne veux te partager avec personne d’autre – à part tes amis.

— Je suis ravie qu’ils ne t’aient pas fait fuir.

— Il me faudrait bien plus que ça, dit-il en caressant mes côtes. Surtout si la récompense est quelqu’un d’aussi spécial que toi.

Comment faisait-il pour me faire fondre comme ça ?

— Alors, j’ai le sentiment que la soirée est terminée, et ça ne me dérange pas. Mais ça ne me dérangerait pas non plus qu’on se roule des pelles sur ton canapé jusqu’à l’aube. Qu’est-ce que tu en dis ?

Il n’y avait que lui pour s’en sortir en disant des trucs pareils. Mes joues rougirent et mes lèvres brûlèrent quand j’y pensai. Ça me disait beaucoup. Et c’était ce qui me faisait peur. Depuis qu’il m’avait serrée dans ses bras devant mon appartement et m’avait apporté de quoi manger, mon engouement pour lui n’avait cessé de croître. J’avais pensé que ce n’était qu’un salaud qui collectionnait les femmes comme un jeu de cartes, et peut-être que cela avait été le cas autrefois, mais je ne pensais pas que c’était le cas avec moi.

Il me fit reculer doucement contre la porte, son haleine chaude éventant mon visage.

— Je vois bien que tu en as envie.

— Tu es l’homme le plus arrogant que j’aie jamais rencontré.

— C’est de l’assurance, c’est tout. Tu oublies que j’arrive à bien te cerner. Tu ne peux rien me cacher. Maintenant, laisse-moi entrer pour que je puisse embrasser ces lèvres sur lesquelles je fantasme depuis que je les ai vues.

— Tu sais parler aux femmes, dis donc.

Il me lança un clin d’œil.

— Et je sais les embrasser encore mieux.

Je sortis mes clés de mon sac et ouvris la porte. Dès que nous fûmes entrés, Flynn m’attrapa par la nuque et m’embrassa agressivement, ce qui me fit fondre. Il me prit dans ses bras et m’allongea sur le canapé, son corps au-dessus du mien. 

À chaque baiser, il caressa mes lèvres, les massant l’une après l’autre, avant de darder sa langue à l’intérieur. Chaque mouvement était précis et soigné. Il souffla dans ma bouche, ce qui me donna des frissons. Je fis courir mes mains dans son dos, puis dans ses cheveux. Ses mèches étaient douces et légèrement bouclées. Le simple fait de l’embrasser m’excitait plus que jamais. Quand je posai les mains sur son ventre, je sentis les monts et les vallées de ses abdos. Il était mince mais athlétique, avec juste ce qu’il fallait de muscles. Je remontai les mains vers son torse et sentis ses pectoraux solides comme le roc. Il était parfait.

Flynn ne toucha que ma taille et mon cou. Il ne glissa pas les mains sous mon t-shirt et n’essaya pas de me mettre la pression. Il se contenta de m’embrasser et de caresser mes cheveux. Je n’aurais jamais cru qu’un simple baiser puisse être si satisfaisant. Chaque contact de ses lèvres douces contre les miennes faisait battre mon cœur un peu plus vite. Je voulais qu’il soit encore plus près de moi, mais nous étions déjà enlacés comme si nous ne formions plus qu’un.

Il se dégagea, puis me taquina avec ses lèvres.

— Tu embrasses vraiment bien, lâchai-je.

— Non. C’est toi qui embrasses bien.

— Waouh. Pas si arrogant, après tout.

Il sourit, puis embrassa la commissure de mes lèvres.

— Tu as bon goût. Je ne veux pas arrêter.

— Alors continue.

Il frotta son nez contre le mien.

— Je pense que je te plais, prétentieux ou non.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? demandai-je en caressant ses pectoraux.

— Tes lèvres, dit-il en aspirant ma lèvre inférieure, avant de sceller sa bouche sur la mienne.

Nous nous embrassâmes pendant des heures, jusqu’à ce que mes lèvres soient sèches et gercées. Mais je ne voulais pas arrêter. J’aurais pu embrasser cet homme éternellement. Après six mois de relation, Kyle avait cessé de m’embrasser. C’était toujours une question de pénétration, et non de préliminaires. Flynn m’excitait plus avec ses lèvres que Kyle avec tout ce qu’il avait à offrir.

À cinq heures du matin, nos yeux étaient en berne. Je devais aller travailler quelques heures plus tard, et lui aussi.

— Je peux dormir ici ? murmura-t-il.

— Bien sûr, répondis-je en me blottissant contre lui, avant d’étaler un plaid.

Il passa son bras autour de ma taille et pressa son visage contre le mien. J’écoutai son souffle régulier et réalisai à quel point cela m’avait manqué de ne plus dormir avec quelqu’un. C’était si confortable, malgré le canapé exigu. Je passai une jambe par-dessus sa cuisse et posai ma main sur son biceps.

— Pourquoi dis-tu toujours que tu es mon petit ami ? murmurai-je.

— Parce que c’est ce que je suis, répondit-il sans ouvrir les yeux.

— Tu ne me l’as pas demandé.

— Je te l’ai demandé il y a quelques heures.

— Mais tu le disais déjà avant qu’on en parle.

Il ouvrit les yeux.

— Parce que je n’allais pas te donner l’occasion de refuser. Tu es ma copine et je suis ton mec. On a tout le temps pour apprendre à se connaître, mais je veux que tu comprennes que je suis accro à toi, et à personne d’autre. Je gagnerai ta confiance et je guérirai ton cœur brisé. Mais tu dois me laisser faire.

Mon cœur tonna douloureusement dans ma poitrine. J’étais brisée par la vie ; et il le savait. Il voyait l’hésitation dans mes yeux, la profondeur de mon désespoir.

— Comme je l’ai dit, je suis un homme patient, dit-il en m’embrassant tendrement, avant de fermer les yeux et de s’endormir.

Chapitre 4

Sean

Je ne me réjouissais pas d’aller rendre visite à ma mère. Mais je l’avais promis à mon père et je ne reviendrais pas sur ma parole. Si Mike ne vivait pas la pire rupture de sa vie, je l’aurais traîné avec moi, mais je ne pouvais pas lui faire ça. Et ma femme avait déjà fait sa part. Je ne lui demanderais pas de recommencer.

Peut-être n’étais-je pas objectif, mais je n’éprouvais aucune empathie pour ma mère. Après qu’elle eut traité ma femme comme de la merde, je n’étais pas plus inquiet que ça par son divorce. Elle l’avait bien cherché, donc pourquoi m’en soucierais-je ? Mon père s’était expliqué avec elle à plusieurs reprises, mais elle avait persisté jusqu’à repousser l’homme le plus sympathique et le plus généreux du monde. Et, honnêtement, je lui en voulais d’avoir traité mon père de cette manière. Elle n’aurait pas pu rêver d’un homme meilleur. Il était le meilleur père que je connaisse et je serais toujours de son côté. Je me sacrifierais pour lui.

Quand j’arrivai à la maison, j’inspirai profondément avant de toquer. La porte s’ouvrit et je fus surpris de ne pas trouver une domestique de l’autre côté. Ma mère se tenait immobile, plus mince que jamais. L’espace d’un instant, ce fut comme si elle ne me reconnaissait pas. Puis un éclair de reconnaissance traversa son regard.

— Sean ?

— Salut, maman, dis-je d’un ton enjoué, dissimulant mon mépris.

— Oh. Qu’est-ce que tu fais ici… ?

Même sa voix avait changé. Ses cheveux n’étaient pas coiffés comme d’habitude. Elle portait des lunettes, alors qu’elle avait toujours porté des lentilles dès qu’elle sortait de sa chambre.

— Je voulais te voir.

Mince, c’était gênant. J’avais comme l’impression de ne pas la connaître. Je me mordis la langue, puis l’enlaçai.

— Comment ça va ?

Elle se dégagea.

— Tu ne m’aimes pas, Sean. Ne fais pas comme si c’était le cas, dit-elle d’un ton blessé.

Je ne m’étais pas attendu à ce genre de remarque.

— Pourquoi serais-je venu si je ne tenais pas à toi ?

— Je suis sûre que ton père t’a envoyé.

C’était bien évidemment le cas, même si je ne le reconnaîtrais pas.

— Je passais par là et je me demandais si tu voulais dîner avec moi.

— Scarlet n’est pas avec toi ?

Si elle disait une seule mauvaise chose sur ma femme, je lui tournerais le dos à jamais.

— Non. Elle avait d’autres plans.

— Oh, fit-elle, l’air triste.

— Pourquoi ?

— J’espérais qu’elle reviendrait me voir, répondit-elle en haussant les épaules. J’ai apprécié pouvoir lui parler. Elle m’écoute. Elle comprend.

Parce que Scarlet était la seule capable de pardon et de clémence.

— Je suis sûr qu’elle passera quand elle aura le temps. Son frère se marie et ça l’occupe beaucoup.

— Ryan est fiancé ? demanda-t-elle, étonnée.

— Avec Janice, opinai-je.

— Oh. C’est merveilleux.

— Bon… Je peux entrer ?

— Oh, bien sûr, répondit-elle en reculant pour me laisser passer.

La maison avait complètement changé. Toutes les décorations hors de prix avaient disparu, et il ne restait plus que l’essentiel.

— Maman, où sont passées toutes vos affaires ?

— J’en ai fait don aux œuvres de bienfaisance, répondit-elle avec un haussement d’épaule.

Que venait-elle de dire ?

— Pardon ?

— Je n’avais pas besoin de tout ça. J’ai tout vendu et j’ai reversé les bénéfices aux associations caritatives.

Ma mère n’avait jamais versé un centime pour les bonnes causes. Chaque fois que mon père faisait un don à une université ou une église, elle le lui reprochait.

— Pourquoi… ?

— Comme je l’ai dit, je n’en avais pas besoin.

Était-ce bien la femme qui m’avait élevé ?

— Ah. Et pourquoi maintenant ?

— Andrew m’a appris que l’argent n’était pas important, répondit-elle laconiquement. Mais il a fallu que je le perde pour retenir la leçon, continua-t-elle d’une voix triste. Tous les gens que je considérais comme des amis m’ont tourné le dos quand mon mari m’a quitté. Je suis devenue la folle qui ne se préoccupe que des trésors dans sa chambre forte. Personne ne m’apprécie pour ce que je suis. Tout le monde s’en moque. J’ai repoussé mes fils avec ma paranoïa, et mon meilleur ami ne m’aime plus. Ce manoir rempli de trucs hors de prix ne m’apporte aucune joie.

Ouah ! Elle avait vraiment changé du tout au tout.

— Je vais vendre la maison.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Je ne veux pas y vivre toute seule. Je vais m’acheter quelque chose de plus petit et verser le reste aux bonnes œuvres.

— Maman, tu es sûre que ça va ?

— Oui, répondit-elle en regardant le mur.

— Tu vis dans cette maison depuis votre mariage. J’ai grandi ici… Peut-être que tu devrais y réfléchir un peu plus.

— Cet endroit foisonne de bons souvenirs, Sean. Et c’est pour ça que je ne peux plus vivre ici.

Elle s’approcha du canapé et s’assit. Je m’assis à côté d’elle.

— Maman, je sais que tu souffres en ce moment, mais tu devrais bien réfléchir avant de faire une chose que tu ne pourras défaire.

— Il ne me reste rien à perdre, soupira-t-elle en ajustant ses lunettes. Comment va ton frère ? Je ne l’ai pas vu…

— Il… Il traverse une mauvaise passe. Il n’est pas lui-même, ces derniers temps.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

— Il a rompu avec Cassandra.

— Oh, dit ma mère en serrant sa poitrine. Je pensais que c’était sérieux, avec cette fille.

— Ça l’était. Mais elle lui a dit qu’elle ne voulait pas se remarier.

— Pourquoi ? s’écria-t-elle. Pourquoi ne voudrait-elle pas épouser mon garçon ?

— J’imagine que c’est à cause de la mauvaise expérience de son premier mariage.

Ma mère soupira.

— Donc j’avais tort à propos de ses intentions.

— Ouais, opinai-je. Tu avais tort à propos de tout.

Elle fit la grimace en entendant ma remarque.

— Je ne pourrais jamais t’expliquer à quel point je suis désolée, Sean.

— Je sais, maman, dis-je en tapotant sa main.

— Y a-t-il quelque chose qu’on puisse faire ? Je veux dire… Je sais que Mike n’a pas toujours été le gendre idéal, mais je vois bien qu’il aimait cette fille de tout son cœur. Si seulement elle pouvait changer d’avis.

— Scarlet a essayé, répondis-je en haussant les épaules. Rien ne la fera changer d’avis.

Ma mère se tortilla les doigts, l’air mal à l’aise.

— Et si je lui parlais ?

— Qu’est-ce que tu lui dirais ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Je la supplierais de reprendre mon fils. S’il y a bien un homme qui mérite le bonheur, c’est lui.

C’était la première chose désintéressée que je voyais ma mère faire.

— Je ne pense pas que ça y changerait quoi que ce soit…

— Je pourrais au moins essayer.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Tu sais où je peux la trouver ?

— Je sais où se trouve son nouvel appartement.

— Sean, pourrais-tu m’y conduire ?

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer. Ma mère ne faisait jamais l’effort d’aider un autre être humain. Quand une des domestiques avait dû partir plus tôt parce que son fils était à l’hôpital, ma mère l’avait virée sans hésiter. Mon père s’était fâché mais, évidemment, ma mère avait gagné la main. Cette proposition était inespérée.

— J’imagine que oui…

— Allons-y, dit-elle en passant la bandoulière de son sac sur son épaule.

Je n’en revenais toujours pas.

— OK.

Nous montâmes dans la Ferrari et nous rendîmes en ville. J’avais remonté la capote, car je savais que ma mère ne voulait pas ébouriffer sa coiffure. Cela dit, elle semblait ne pas s’être coiffée depuis un bail. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine. Sa posture parfaite avait disparu.

— Comment va ton père ?

— Il tient bon, répondis-je, m’étant attendu à sa question.

— Il vit toujours chez toi ?

— Ouais.

Elle hocha la tête.

— Que fait-il pour s’occuper ?

— Il vient au travail presque tous les jours. S’il reste à la maison, il passe du temps avec Scarlet. Mike et moi, on l’emmène jouer au golf ou manger au restaurant.

— Je suis contente que vous preniez soin de lui, dit-elle sans aucune amertume.

Je fus surpris qu’elle n’exige pas de savoir pourquoi nous n’étions pas venus lui rendre visite. Mais elle semblait comprendre l’étendue de notre déception.

— Est-ce qu’il… voit d’autres femmes ?

— Non.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Je ne suis pas aveugle. Je sais que ton père est un beau parti, riche ou pas.

Je décidai de garder pour moi la série de femmes qui s’étaient jetées à ses pieds.

— C’est un homme bien.

Nous arrivâmes en centre-ville et je me garai contre le trottoir, devant un complexe d’appartements. Je savais où elle vivait, car Mike me l’avait dit. À plusieurs reprises, il m’avait demandé de vérifier qu’elle allait bien. Je l’avais suivie jusqu’à chez elle pour m’assurer que le complexe était bien sécurisé. Elle ne semblait jamais apeurée ou craintive, juste triste. Sa peau était plus pâle que d’habitude.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage et nous arrêtâmes devant son appartement.

— Depuis combien de temps est-ce terminé ? demanda ma mère.

— Presque six semaines.

— Bon Dieu, j’arrive trop tard, se renfrogna-t-elle.

— Maman, ce n’est pas ta faute. Ça n’avait rien à voir avec toi.

— Si je l’avais accueillie comme ma propre fille dès que je l’avais rencontrée, peut-être voudrait-elle faire partie de la famille Preston. Mais au lieu de ça, je l’ai accusée de profiter de mon fils. Et maintenant il est seul…

Je n’avais pas l’impression de parler à ma mère. Elle avait complètement changé. J’ignorais qu’elle avait la capacité de penser à d’autres personnes et de comprendre leurs émotions. Avant, seuls ses intérêts comptaient. Personne d’autre n’existait.

Cassandra ouvrit la porte, les yeux remplis de surprise.

— Mme Preston ? demanda-t-elle, le souci apparent dans les ridules entourant sa bouche. Tout va bien ? Mike va bien ?

Elle posa une main sur sa poitrine, comme si Mike était mort. Je n’avais pas pensé que notre présence lui ferait peur. Peut-être aurais-je dû l’appeler avant de venir…

— Ce n’est pas ça, m’empressai-je de dire. Mike va bien.

Cassandra poussa un soupir de soulagement, avant de serrer sa poitrine. Il lui fallut un moment pour reprendre son souffle. Le stress resta gravé sur ses traits pendant plusieurs minutes.

— Je suis désolée… On ne s’est plus parlé et…

— C’est bon, ne t’inquiète pas, la rassurai-je.

— Alors… Que puis-je faire pour vous ?

— On peut entrer ? demandai-je.

— Heu…, hésita-t-elle, regardant par-dessus son épaule, avant de se tourner vers moi. C’est vraiment le foutoir dans mon appartement. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Je jetai un coup d’œil par la porte entrouverte et vis sa table à manger. Des chaussures d’homme étaient sous une chaise, et un veston noir était drapé sur le dossier. Un portefeuille était posé sur la table… Merde !

Je voulais me mettre en colère, mais je n’en avais aucun droit. Ils avaient rompu depuis plus d’un mois et Cassandra avait été claire sur le fait qu’elle ne voulait rien de sérieux. À quoi m’étais-je attendu ? Quoi qu’il en soit, je me sentis trahi.

Cassandra fit un pas sur le palier et referma la porte, l’air troublé.

— Que puis-je faire pour vous ?

Ma mère prit sa main et la serra fermement.

— Je voulais m’excuser pour la manière dont je t’ai traitée. Tu es une femme charmante et mon fils serait l’homme le plus chanceux du monde s’il t’avait dans sa vie pour toujours. Je ne voulais pas me montrer si grossière la dernière fois. J’ai dit des tas de choses que j’aimerais pouvoir reprendre… mais c’est impossible. J’espère que mes excuses sincères suffiront.

Ses yeux s’adoucirent. Leur couleur verte me rappela des feuilles de palmier.

— C’est bon, Mme Preston.

— Je t’en prie, appelle-moi Diane, dit celle-ci en déglutissant.

Je me demandai si ma mère reprendrait son nom de jeune fille après le divorce.

— Sean m’a appris que Mike et toi n’étiez plus ensemble…, dit-elle en serrant sa main. Mais je suis venue te demander de lui donner une autre chance. Il était si heureux avec toi. Je déteste savoir que mon fils est malheureux.

Les yeux de Cassandra se firent larmoyants.

— J’aime votre fils du fond du cœur… mais ça ne pouvait pas marcher. Je suis désolée.

— Pourquoi ne veux-tu pas l’épouser ? demanda ma mère, les yeux chagrins.

Je savais que ses intentions étaient bonnes, mais elle exagérait, souvent.

— Maman, ce ne sont pas nos affaires.

— Je ne veux pas me remarier, expliqua Cassandra. C’est une décision que j’ai prise il y a longtemps. Je regrette que Mike m’ait quittée, mais je comprends ses raisons. Il mérite d’avoir ce qu’il veut vraiment. La dernière chose que je veuille, c’est d’être un frein pour lui… même si notre séparation me fait souffrir.

— Enfin, n’aies pas peur de Mike, dit ma mère. C’est un gentil géant. Il ne te ferait jamais de mal.

— J’aimerais le croire, dit Cassandra. Mais je ne peux pas prendre le risque.

Au fond, j’avais espéré que ma mère trouverait les mots justes pour que Cassandra change d’avis. Mais si ma femme n’y était pas arrivée, personne ne le pourrait.

— Maman, on devrait y aller.

— Désolée de t’avoir dérangée, soupira ma mère.

— Aucun problème, dit Cassandra. Merci de m’avoir présenté vos excuses.

— J’espère que tu changeras d’avis.

Ma mère tourna les talons et s’éloigna dans le couloir. Je savais qu’elle était au bord des larmes et bouleversée.

Je me tournai vers Cassandra, ignorant quoi faire.

— Tu as besoin de quelque chose… ?

— Non, mais merci.

Je passai mes doigts dans mes cheveux. C’était la première fois que je la revoyais depuis la rupture. Ç’aurait été un euphémisme de dire que c’était tendu.

— Tu vas bien ?

— Je m’accroche. Comment va-t-il ?

— Tu ne veux pas le savoir, répondis-je tristement. Il est malheureux, Cassandra. Je déteste le voir comme ça.

Elle baissa les yeux, évitant mon regard.

— Cassandra, c’est vraiment stupide. Si tu aimes Mike, alors épouse-le. Pas demain ou la semaine prochaine, mais un jour. Tu préfères vraiment le perdre pour toujours que devenir sa femme ? Désolé, mais je ne capte pas.

Je fis de mon mieux pour ne pas hausser le ton, mais j’avais du mal. Je voulais protéger mon frère. Si quelqu’un lui faisait du mal, il me faisait du mal aussi.

— Tu ne comprends pas…

— Carrément, que je ne comprends pas. Comment peux-tu l’appeler l’amour de ta vie et ensuite renoncer à lui ? Tu sais ce qui va se passer, n’est-ce pas ? Un jour, il tournera la page, et alors il sera trop tard. Tu auras perdu la plus belle chose qui te soit jamais arrivée. Sors-toi la tête du cul, bon sang !

— Sean, j’ai pris ma décision, dit-elle, des larmes perlant entre ses cils. Tu n’imagines pas à quel point c’est dur. Il me manque à en crever et je déteste être loin de lui. Je l’aime et je l’aimerai toujours, mais…

— Mais tu couches déjà avec un autre type ? Va te faire foutre, Cassandra.

Mon accusation la fit écarquiller les yeux.

— Pardon ? Je n’ai couché avec personne !

— J’ai vu les chaussures, le veston et le portefeuille. Si tu aimais vraiment mon frère, tu n’aurais pas écarté les cuisses pour un autre type aussi vite. Il veille toujours sur toi tous les jours. J’imagine que c’est une bonne chose que ce soit terminé, parce que tes mots d’amour sont clairement vides de sens. On dirait que mon frère l’a échappée belle.

Je la foudroyai du regard un instant avant de partir en trombe. Quand j’atteignis le bout du couloir, je l’entendis pleurer, puis claquer la porte.

Quand je rentrai, j’étais de mauvaise humeur. J’avais toujours apprécié Cassandra mais, maintenant, je la détestais. Comment avait-elle pu coucher avec un autre aussi vite ? Et, plus important, devais-je en parler à mon frère ? Ça le tuerait. Littéralement.

Scarlet leva les yeux vers moi dès que je franchis la porte. Un simple regard lui apprit que quelque chose n’allait pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle fondit sur moi et prit mon visage entre ses mains, de l’inquiétude plein les yeux. J’eus du mal à rester fâché en voyant l’étendue de son amour. J’étais tout son monde. Ma vie étant si complète et parfaite, il était presque impossible de rester en colère.

— J’ai passé une mauvaise journée.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai été voir ma mère.

— Oh, non, dit-elle en massant mes épaules. Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Rien, en fait. Elle était… différente.

— Elle a beaucoup mûri ?

Je hochai la tête.

— Elle a fait don de toutes ses affaires aux œuvres caritatives, et ce n’est pas tout.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Quand je lui ai appris que Mike et Cassandra avaient rompu, elle était bouleversée. On est passés voir Cassandra et ma mère lui a présenté des excuses. Elle a supplié Cassandra d’arranger les choses avec Mike.

— Elle a fait ça ? demanda Scarlet, aussi choquée que moi.

— Je n’arrivais pas à le croire non plus.

— Comment a-t-elle réagi ? Cassandra ?

Je soupirai.

— C’est ce qui me bouffe le plus…

Elle me dévisagea, attendant la suite.

— Elle a dit non, comme je m’y attendais. Mais j’ai vu le portefeuille, la veste et les pompes d’un mec chez elle. Et elle ne voulait pas nous laisser entrer. Je suis presque sûr qu’elle voit quelqu’un. Je lui ai passé un savon, puis je me suis cassé.

Scarlet resta muette un moment.

— Tu ne peux pas en être sûr…

— Ça me paraissait plus que clair, Scar. Sinon, elle nous aurait invités à entrer. Et je sais à quoi ressemble le portefeuille d’un mec. Crois-moi, on ne l’enlève jamais de notre poche, sauf s’il tombe ou qu’on arrache nos fringues pour tremper notre biscuit.

Elle glissa une mèche derrière son oreille.

— C’est une possibilité, mais ce n’est pas une certitude.

Ma femme voyait toujours le bon côté chez tout le monde. Mais ça devenait un problème quand elle restait aveugle face au mal.

— Tu crois que je devrais lui dire ?

Elle secoua rapidement la tête.

— Il est déjà assez mal comme ça. Ne dis rien. C’est inutile, de toute façon. Ça ne fera que le blesser. Et pas la peine de le contrarier si on n’en est pas sûrs.

— J’en suis sûr, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Ne dis rien. Il m’inquiète, tu sais ?

— Je sais qu’il est déprimé, mais il s’en sort pas trop mal.

Elle secoua la tête.

— Je sais qu’il est à deux doigts de basculer. Je le vois dans ses yeux. Il veut abandonner ses rêves et tout ce en quoi il croit. On doit vraiment faire attention en sa présence.

— Il avait l’air d’aller bien chez Ryan, hier.

— Il simule très bien.

— Tu devrais être scientifique. Tu es douée pour cerner les gens.

— Tu viens de dire que je ne voyais jamais le mal chez les gens.

— Tu as raison.

— Salut, fils, dit mon père en descendant les escaliers.

— Salut, papa.

Il enfonça ses mains dans ses poches.

— Alors… J’ai cru entendre que tu étais allé voir ta mère. Comment va-t-elle ?

— Oui, je l’ai vue.

— Et ?

— Elle… n’a pas l’air bien.

Son regard se ternit.

— Que veux-tu dire ?

— Elle a maigri, elle ne s’habille pas soigneusement et elle est… déprimée.

— Je m’y attendais un peu, dit mon père en hochant la tête.

— Mais elle a vendu toutes vos affaires et reversé l’argent aux associations.

— Vraiment ? fit-il en haussant un sourcil. Ta mère ?

— Et elle compte vendre la maison – et reverser l’argent aussi.

— Waouh ! s’exclama mon père en se frottant le menton. Ça ne ressemble pas du tout à Diane.

— Elle a dit qu’elle avait enfin compris ce que tu cherchais à lui apprendre depuis le début.

Mon père se tourna vers le mur et ne dit rien pendant longtemps.

— Puis elle est allée trouver Cassandra pour lui présenter des excuses. Et elle l’a suppliée de reprendre Mike. J’avais l’impression de parler à quelqu’un d’autre.

— Tu penses qu’elle faisait semblant ? demanda mon père.

— Non… Je n’en ai pas l’impression.

— Je l’ai trouvée changée quand je l’ai vue aussi, renchérit Scarlet.

— Papa, peut-être que tu devrais lui parler…

— Oui, peut-être.

Je ne voulais que le meilleur pour mon père, mais ce n’était pas à moi de décider pour lui.

— Je veux que tu sois heureux, papa. Si tu ne veux plus être avec maman, je comprends. Tout ce que tu veux. Mais si tu voulais te remettre avec elle, je te soutiendrais.

— On va bientôt signer les papiers. On a déjà tout divisé.

— Il n’est jamais trop tard, dit Scarlet.

Mon père se tut. Nous le regardâmes en nous demandant ce qu’il pensait.

— Je dois aller faire des courses, dit-il, s’emparant de ses clés, avant de sortir.

— Tu crois qu’il va arranger les choses avec ta mère ? demanda Scarlet.

— Aucune idée, répondis-je en la prenant par la taille. Mais, pour la première fois, ça ne me dérangerait pas tellement.

Chapitre 5

Scarlet

Nous arrivâmes les premiers chez Janice et Ryan, donc Sean s’installa sur le canapé et regarda la télé pendant que je me rendais dans la cuisine avec eux. Mon frère tourna un regard envieux vers Sean, rêvant sans doute de se prélasser sur le canapé avec une bière.

— Combien de temps va-t-on encore planifier ce putain de truc ? lâcha-t-il.

Janice écarquilla les yeux, puis se tourna vers lui :

— Surveille ton langage si tu veux être invité.

Je pouffai. Personne ne pouvait faire taire mon frère comme Janice. Et c’était hilarant.

— C’est très important pour moi, Ryan, enchaîna Janice. Et je veux que ce soit parfait.

— Bon… Excuse-moi, dit-il en lui faisant les yeux doux. Qu’est-ce que je peux faire ?

— On doit encore choisir un lieu, dit-elle.

— Je me fiche de savoir où on se mariera.

— Je pensais organiser la cérémonie au Plaza.

— D’accord, dit Ryan en haussant les épaules. Qu’est-ce que c’est ?

Je levai les yeux au ciel. Mon frère n’y connaissait vraiment rien à rien.

— Un des plus beaux hôtels de la ville, expliqua Janice.

— Oh. Alors super.

J’avais le sentiment que Ryan n’avait aucune idée des sommes que Janice comptait dépenser sur ce mariage. Il se souciait plus de se la couler douce sur le canapé que des comptes.

Nous prîmes nos places à table et Janice se tourna vers moi.

— Ma sœur va venir. Elle a enfin du temps libre.

— Elle sait que Mike sera là ? demandai-je en sentant mon cœur accélérer.

— Je lui ai dit. Ça ne semblait pas la déranger, répondit Janice en feuilletant son classeur.

Ah bon. Ben, ce ne serait pas tendu, alors. Mike ne semblait pas dérangé non plus. Cela dit, il était vraiment déprimé.

— Où travaille-t-elle ?

— Aucune idée. Elle vend des rideaux ou quelque chose comme ça…, répondit-elle en secouant la tête. Enfin bon.

— Je pensais que tu étais proche de ta sœur.

Elle haussa les épaules.

— On s’est vraiment éloignées, cette année. Mais elle reste ma petite sœur et je veux qu’elle soit ma demoiselle d’honneur.

— Je suis sûre que vous renouerez le contact.

Ryan ne nous écoutait pas et était absorbé par la télé.

— La Terre à Ryan, dit Janice.

— Les bleus, lâcha-t-il.

— Quels bleus ? demanda-t-elle.

Il se retourna vers nous et posa les yeux sur le classeur ouvert.

— Choisis ce que tu veux, bébé.

Elle leva les yeux au ciel en se tournant vers moi.

— Parfois, je me demande si je dois vraiment m’emmerder avec tout ça.

— Je suis sûre que Sean serait bien pire, m’esclaffai-je. On a de la chance de ne pas avoir dû organiser notre mariage. Cela dit, Sean m’aurait sans doute sauté dessus constamment pour éviter de devoir choisir des fleurs et d’autres trucs.

— À fond, dit celui-ci sans même se retourner. Ryan, ton nouvel écran plat est génial.

— Merci. Il a aussi le son multicanal, répondit Ryan.

Les mecs…

Cortland et Monnique arrivèrent, Mike sur leurs talons. Hazel était occupée avec ses répétitions, donc elle avait passé son tour. Moi, je pensais plutôt qu’elle était occupée avec son nouvel homme. Flynn avait l’air vraiment sympa. Et la pauvre Hazel méritait de rencontrer le prince charmant. J’espérais qu’il ne prendrait pas ombrage de Cortland, qui se montrait protecteur à l’excès.

Laura arriva à son tour. Ses cheveux étaient d’un blond aussi intense que ceux de Janice. Elle était mince mais voluptueuse, tout comme sa grande sœur, et ses yeux bleu glace détonnaient. Aucun doute sur leur lien de parenté. Elle portait deux grands sacs et les posa au pied de la table.

— Désolée pour le retard.

Mike l’ignora et elle ne lui accorda pas un regard. Je ne pensais pas qu’il y aurait de mélodrame.

— J’ai amené les vestons que tu voulais, expliqua-t-elle. Je dois les rendre demain.

— Génial, dit Janice. Je peux les voir ?

Laura les sortit et les posa sur la table.

— Ils sont à la taille de chaque garçon d’honneur, dit-elle en les distribuant, sachant lequel était pour qui.

Quand elle s’approcha de Mike, elle lui tendit le veston. Il lui prit des mains et examina le tissu.

— Salut !

— Salut. Ça devrait aller, répondit-il, bougon.

— Tu veux bien l’essayer ?

— Bon, d’accord…, dit-il en l’enfilant, avant de boutonner l’avant. Tu vois ? Comme je l’avais dit.

— Cool, répondit-elle, attendant qu’il l’enlève.

Mike retira rapidement le veston et le lui rendit. Leur échange avait été bref et insignifiant. On aurait dit qu’ils ne s’étaient jamais vus avant. En fait, si je n’avais pas su qu’ils avaient couché ensemble, je ne l’aurais jamais soupçonné.

Laura récupéra tous les vestons et les rangea dans ses sacs.

— Bon, ben, ça, c’est fait.

— Je peux porter un jean ? demanda Ryan.

— Pas si tu veux que je te rejoigne à l’autel, rétorqua Janice.

Ryan leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que ça change, ce que je porte ? Tu vas me l’arracher en moins de deux, de toute manière.

— Pas si je te pose un lapin, cracha-t-elle.

Laura leva les yeux au ciel.

— J’espère être aussi heureuse en couple que vous, un jour.

— Pourquoi quelqu’un t’épouserait ? siffla Janice. Tu es une peste.

— Au moins, je ne suis pas une garce, riposta Laura en souriant.

Ryan sourit en entendant l’échange.

— Je t’ai déjà dit à quel point j’appréciais ta sœur ?

Janice le foudroya du regard. Il ravala son sourire.

— Je vais aller regarder le match avec les mecs, annonça Ryan en repoussant sa chaise.

— Je pensais que tu allais nous aider, lança Janice.

— J’ai confiance en tes goûts, bébé. Tout ce que tu choisiras sera parfait.

Il entra dans le salon avant qu’elle ne puisse ajouter un seul mot. Les mecs regardèrent le match, pas intéressés pour un sou par les préparatifs du mariage.

— Il s’en mordra les doigts plus tard, marmonna Janice.

— Fous-lui la paix, dit Laura. Les mecs ne sont pas doués pour ce genre de choses.

— Mais il pourrait participer, fit remarquer Janice.

— Le fait qu’il t’épouse ne suffit pas ? railla Laura.

Je souris en les entendant se chamailler. Elles me faisaient penser à Ryan et moi. Apparemment, tous les frères et sœurs se taquinaient sans pitié.

— Ryan a accepté, pour le Plaza ? demanda Monnique en feuilletant le classeur.

— Ouaip. Il s’en fichait, répondit Janice.

— Génial. Ce sera vraiment fabuleux.

— Je sais, dit Janice avec un sourire rêveur. Je dois encore choisir la robe, et ce sera terminé.

— Tu ne vas pas porter celle de ta mère ? demandai-je.

— Bon Dieu, non ! s’exclama Janice.

— Notre mère s’est mariée dans les années 1980, expliqua Laura. Ni elle ni moi ne voulons porter ce truc ridicule.

— Elle semblait s’en réjouir, dis-je.

— Elle s’en remettra, rétorqua Janice.

Elle vérifia tous les détails et calcula le coût du mariage.

C’était une fortune. Enfin, c’était plus que le nôtre, et nous ne l’avions même pas payé.

— Tu es sûre que c’est juste… ? murmura Monnique en haussant un sourcil.

— Ouaip, répondit Janice, l’air peu intimidée par le montant.

— Ryan est au courant ? demandai-je.

— Non, répondit Janice.

Alors ça allait devenir intéressant…

— S’il te plaît, je veux être présente quand tu lui annonceras, lança Laura en souriant.

— Ryan s’en fichera, dit Janice. Il m’a dit que je pouvais faire ce que je voulais. S’il voulait réduire les coûts, il aurait dû participer plus.

J’étais certaine qu’une dispute monumentale s’annonçait. Ryan n’était pas dans le besoin, mais il n’était pas milliardaire comme Sean. De plus, mon frère était assez radin. Il avait appris très jeune qu’il n’avait pas besoin d’argent pour être heureux. Tout ce qu’il voulait, c’était avoir des amis et se sentir à l’abri du besoin. J’avais retenu la même leçon.

Nous passâmes le restant de la soirée à papoter et à boire du vin. Les mecs étaient pendus au match et commencèrent à parier sur les scores. Sean équilibrait toujours les comptes, car il gagnait aussi souvent qu’il perdait. Après tout, il s’en fichait : c’était pour le jeu, pas pour le gain.

Laura ne regarda pas Mike une seule fois. Je trouvai ça étrange. Comment pouvaient-ils avoir couché ensemble et agir comme si rien ne s’était passé ? Ils n’en avaient même pas parlé après coup. Elle ne l’avait jamais rappelé. J’avais couché avec Cortland, mais nous en avions discuté sérieusement ensuite. Comment passer à autre chose ou mettre les choses au clair sans parler ?

Monnique jeta un coup d’œil vers Mike.

— Il va mieux ? me demanda-t-elle.

— Pas vraiment. Sean a parlé à Cassandra, et elle a l’air de camper sur ses positions.

— Ah bon ? demanda Janice. Comment est-ce arrivé ?

— C’est une longue histoire, dis-je en balayant la conversation de la main. Mais il pense qu’elle sort avec quelqu’un.

— Salope, cracha Monnique. Sale pute.

— Chut, sifflai-je.

Mike ne sembla rien remarquer.

— On ne peut pas lui dire, dis-je.

— Pourquoi ? demanda Janice.

— Ça le tuerait.

Laura haussa un sourcil.

— Pardon, mais… de quoi vous parlez ?

Janice lui expliqua toute l’histoire.

— Mike voulait se caser ? demanda-t-elle, dubitative. J’ai du mal à y croire.

— Pourtant, c’est le cas, dis-je, sur la défensive. Il veut se marier et avoir des enfants. Mais Cassandra ne voulait pas…

— Waouh ! fit Laura, avant de regarder Mike longuement.

— Tout va bien entre vous ? demanda Janice.

— Hein ? fit Laura, trop occupée à regarder Mike pour écouter.

— Ce n’est pas tendu ? insista Janice.

— Non, répondit Laura. Je m’en fous. Ça se voit que lui aussi.

— Cool. Parce que je ne veux pas de mélodrames à mon mariage.

Laura leva les yeux au ciel.

— Tout tourne toujours autour de toi !

— Le jour de mon mariage, c’est clair.

Le match se termina et les hommes échangèrent leur argent. À en croire le regard déçu de mon mari, il avait perdu.

— Mauviette, dit Mike en arrachant l’argent des mains de Sean.

— Enfoiré, rétorqua Sean.

Je n’avais jamais compris leurs engueulades à répétition, mais je savais qu’au fond, ils s’aimaient. Certains jours, l’amour était enfoui plus profondément que d’autres.

Sean s’approcha de ma chaise et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne. Il se figea en me regardant d’en haut, ne s’attendant pas à une telle vue.

— Oui ? fis-je.

— Désolé, répondit-il en secouant la tête. Vous avez bien avancé ? demanda-t-il en regardant de nouveau mon décolleté.

— Ouaip, répondis-je, ignorant son regard pervers. Je pense qu’on a terminé.

— Cool.

Ryan posa les mains sur le dossier de la chaise de Janice, avant de se rincer l’œil.

— Tes seins ont l’air délicieux, bébé.

— Tu ne pourrais pas être un peu plus discret ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Non. Alors, tu as terminé ?

— On a tout réglé, dit Janice. Il y aura encore des détails, mais le principal est en place.

— Cool, dit Ryan en massant ses épaules. Combien ça va me coûter ?

Janice lui tendit la note avec la liste de toutes les dépenses. Le montant total était entouré en rouge, en bas de la feuille.

Nous nous préparâmes tous à l’explosion.

— Il y a une erreur ? demanda Ryan.

— Non, répondit Janice.

— Tu es sûre ? insista-t-il en laissant sa colère percer.

— Oui. Je sais encore calculer, lâcha-t-elle.

— Cinquante mille dollars pour un mariage ? tonna-t-il. Tu es folle ou quoi ?

— Les mariages, ça coûte cher, aboya-t-elle. Et si tu t’inquiétais pour le prix, tu aurais dû organiser le mariage avec moi. Mais tu étais trop occupé à regarder tes matchs débiles.

Le visage de Ryan s’était mis à rougir.

— Je pensais que tu étais suffisamment sensée pour te contenter d’un budget normal. Je savais que ce mariage aurait un coût mais, merde, c’est vraiment exagéré. Même le mariage de Scarlet n’a pas coûté si cher.

— Et on n’est pas Scarlet et Sean !

Ryan s’éloigna et prit sa tête entre ses mains.

— Non, c’est non. Hors de question de dépenser une somme pareille. Tu vas devoir faire des coupes.

— C’est vraiment trop drôle…, murmura Laura en souriant.

Monnique faisait une tête d’enterrement.

Je savais que je n’étais pas mieux.

— Faire des coupes ? répéta Janice. Comme quoi ? La bouffe ? Tu veux que nos invités bouffent des crackers avec du ketchup et de la moutarde comme Tom Hanks dans Le Terminal ?

— Arrête de faire ta mijaurée !

— Et ne sois pas un enfoiré insensible. Je t’ai demandé ton avis sur tout et tu n’as rien écouté. Je t’ai dit ce que ça allait coûter.

Il s’empara de la note et parcourut les différents éléments :

— Une sculpture en glace pour deux mille dollars ? s’écria-t-il en la regardant comme si elle sortait de l’asile. On va se marier en été. Qui a besoin d’une sculpture en glace ? demanda-t-il, avant de continuer la liste. Et tu en veux deux, par-dessus le marché !

— Elles seront à l’intérieur, rétorqua-t-elle en se levant, les mains sur les hanches.

— Hors de question, dit-il, sur le point d’exploser. HORS DE QUESTION !

— Je payerai la moitié, argumenta Janice. Tu peux te calmer.

— Donc je vais payer vingt-cinq mille dollars pour un mariage ? Tu es folle ou quoi ?

— Et mes parents vont nous aider.

Ryan semblait sur le point de la gifler.

— Tes parents ne nous donneront pas un centime. Quand je t’ai demandée en mariage, j’ai promis de prendre soin de toi. Je ne veux pas de leur argent. Je payerai ce truc tout seul.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ton orgueil te mènera à la tombe.

— Je suis un homme, lâcha-t-il. J’ai plus de trente ans et je n’accepterai l’argent de personne.

Janice croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, c’est ce que je veux. Et puis, je ne vais me marier qu’une fois… je crois.

— Tu crois ? siffla-t-il en plissant les yeux.

— Laisse-moi avoir mon grand jour, d’accord ?

— D’accord, pour un prix raisonnable. Si tu m’avais dit trente mille, j’aurais dit oui malgré ma nausée. Mais cinquante, c’est trop. Et je ne changerai pas d’avis, Janice.

— Pardon ?

— J’aimerais t’emmener en lune de miel de rêve et qu’il me reste de l’argent pour payer le loyer et les courses à notre retour.

— Je sais que tu as une fortune sur ton compte d’épargne.

— C’est pour notre retraite ! s’écria-t-il en arpentant la cuisine et en balançant les bras le long de son corps. C’est pour que nos enfants aillent à l’université. C’est pour notre assurance santé. C’est pour qu’on puisse acheter une maison, putain. Je ne devrais pas dépenser des tonnes de fric pour une seule journée. Tu sais qu’il y a des gens dans ce monde qui n’ont même pas d’eau et de nourriture, et tu veux dépenser une fortune pour une fête stupide ? Je ne savais pas que tu étais si matérialiste ! Putain, je préférerais donner cet argent aux bonnes œuvres que dépenser autant pour cette folie.

Ryan avait été trop loin. Je le voyais dans les yeux de Janice.

Sean approcha ses lèvres de mon oreille.

— Je pense qu’on devrait y aller.

— Non, le corrigea Monnique. Je pense qu’on devrait fuir.

Cortland et Mike s’étaient déjà faufilés jusqu’à la porte, en catimini. Nous nous levâmes lentement de nos chaises, sans déranger Ryan et Janice. J’étais sûre que les assiettes voleraient dans une seconde.

— Comment oses-tu me dire une chose pareille ? hurla Janice. C’est juste une fête stupide ? Notre mariage serait une fête stupide ? Et tu oses me dire que je suis matérialiste parce que je ne donne pas notre argent aux bonnes œuvres ? Je suis bien consciente qu’il y a des tas de gens dans le monde qui n’ont pas notre chance. Et j’apprécie tout ce que j’ai. Mais là n’est pas la question, Ryan. La question, c’est nous et où nous en sommes. Tu as de la veine que cette bague soit tatouée sur mon doigt, sinon, je l’aurais balancée sur ta caboche.

— Allons-y, murmura Sean.

Nous franchîmes la porte sur la pointe des pieds. Après l’avoir fermée, nous détalâmes dans le couloir, prêts à voir Ryan se faire foutre à la porte, furibard. Quand nous atteignîmes la rue, nous reprîmes notre souffle.

— Putain, c’était quelque chose, dit Monnique.

— Je n’aimerais pas être à leur place, là, dit Cortland.

— Je savais qu’ils se disputeraient, ajouta Laura. Mais… je n’avais pas prévu ça.

— Ils se criaient dessus comme s’ils se détestaient, dit Sean.

— Puis ils baisent comme des lapins, dis-je. C’est normal avec eux.

Mike secoua la tête.

— Cassandra et moi, on ne s’entendait pas toujours sur tout. Mais on ne s’est jamais engueulés comme ça.

C’était la première fois qu’il prononçait volontairement son nom.

Personne ne répondit à son commentaire.

— Tu crois qu’ils vont rompre ? demanda Laura, hésitante.

— Non, répondis-je du tac au tac. Ils s’ignoreront quelques jours, puis tout redeviendra comme avant.

— Tu es sûre… ? insista Laura, peu convaincue.

— Je ne m’en inquiète pas. Ça pète toujours entre eux, mais ça se calme ensuite. Franchement, je pense que Sean et moi, on aurait plus de chances de divorcer qu’eux de se séparer.

Sean m’adressa un regard perçant.

— En théorie, ajoutai-je.

— Tu penses qu’ils forment un couple plus solide que nous ? demanda-t-il sèchement.

— Et voilà, une autre dispute qui couve, annonça Cortland.

— Non, ce n’est pas ce que j’ai dit. Je disais juste qu’ils ont été plus stables que tous les autres couples ici. Cortland et Monnique ont déjà rompu et, nous, ben on est ensemble et pas ensemble depuis plus de dix ans. Il nous a fallu des plombes pour reconnaître nos sentiments. Quand Ryan et Janice traversent des mauvaises passes, ils se serrent les coudes. Ryan ne quitte pas l’appart même quand il veut étrangler Janice. C’est tout ce que je voulais dire.

— Ouais, c’est ça, dit Sean sans me regarder.

Je savais qu’il me rabâcherait les oreilles avec ça plus tard.

— Bon… Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Cortland.

— On pourrait aller boire un verre, suggéra Monnique. J’en aurais bien besoin.

— Moi aussi, dit Mike.

Nous entrâmes dans un bar proche et nous installâmes à une table. Nous commandâmes tous de l’alcool. Pas de boissons de tapettes ce soir. Mike et Laura étaient assis l’un à côté de l’autre, mais ne s’adressaient pas la parole. Mike avala son scotch et Laura descendit trois whiskys comme si c’était de l’eau.

— Tu sais boire, fit remarquer Mike.

— J’aime bien boire, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

— On est deux, dit-il en souriant.

Ils avaient l’air de bien s’entendre…

— Je les entends s’engueuler d’ici, railla Cortland en tendant l’oreille.

Mike éclata de rire.

— Je pense que j’ai entendu Janice lui envoyer un bol à la tête. Le pauvre.

— Ma sœur exagère, cela dit. Cinquante mille dollars ? fit Laura en secouant la tête. C’est beaucoup trop pour un mariage. Peu importe qu’on soit riche ou non.

— J’aurais déboursé ça pour Scarlet, dit Sean. Parce que je suis un mari stable, fiable et de confiance.

Il ne me regardait pas. Mais je savais que sa pique m’était destinée.

— Laisse tomber, mec, dit Cortland en levant les yeux au ciel.

Sean l’ignora.

— Toi aussi, tu trouves ça trop ? demanda Monnique.

— Franchement, j’aurais dit non aussi, répondit Cortland. Ryan a le droit d’être fâché.

— Il l’aurait su avant, s’il avait fait plus attention, lança Monnique.

— Oh non, fit Mike. Maintenant, le dernier couple est sur le point de se disputer aussi ! lança-t-il, avant de se tourner vers Laura : On devrait se casser d’ici avant que ça tourne au vinaigre.

Elle avala son whisky et ramassa son sac.

— Prenons la porte.

Ils nous laissèrent seuls à table. Monnique foudroyait Cortland du regard. Sean me foudroyait du regard.

La soirée allait être longue…

Chapitre 6

Mike

Étrangement, voir tous ces couples se disputer me fit penser à Cassandra. Notre entente était si parfaite que nous nous querellions rarement. Et dans notre relation, les bas n’étaient pas si mauvais que ça. Nous nous engueulions peu. Nous parlions, comme des adultes. Notre relation avait été stable et parfaite. Franchement, nous nous entendions mieux que les autres couples de ma connaissance. Si deux personnes étaient faites l’une pour l’autre, c’étaient elle et moi.

Mais peu importe. Six semaines plus tard, je n’avais toujours pas de nouvelles. Elle ne m’aimait pas. Elle ne voulait pas de moi.

— Crise évitée, dit Laura, tandis que nous marchions sur le trottoir.

Je revins d’un coup à la réalité.

— Ce sera bientôt la troisième guerre mondiale.

— J’espère que ma sœur se mariera quand même. Ce tatouage serait ridicule, sinon.

— Il est quand même ridicule, la taquinai-je.

— Tu veux aller boire un verre ? demanda-t-elle en me souriant.

Heu… Nous ne nous étions plus jamais reparlés après avoir passé la nuit ensemble, un an plus tôt. Cependant, je n’avais aucun problème avec elle. Je n’avais pas particulièrement envie de passer du temps avec elle, mais, puisque nous nous verrions souvent à cause du mariage – s’il y avait toujours un mariage – autant faire l’effort d’être son ami.

— Ouais, pourquoi pas.

— Cool.

Nous entrâmes dans un bar bondé et commandâmes à boire. Je payai les boissons, car j’étais un gentleman. Certaines choses ne changeraient jamais.

— Santé, dit Laura en trinquant avec moi.

— Santé.

J’étais passé à la bière pour ne pas être complètement saoul. J’avais le sentiment que Sean m’appellerait plus tard pour se plaindre de sa femme. Ensuite, Scarlet m’appellerait pour pester sur mon frère. En toute franchise, il n’y avait pas de secrets entre nous.

— Tu te réjouis de ce mariage ? demanda-t-elle.

Je la regardai comme si elle était folle.

— Moi non plus, ajouta-t-elle en s’esclaffant.

— Je pensais que les filles adoraient ce genre de conneries.

— J’aimerais me marier, mais planifier un mariage ? Ça a l’air horrible.

— C’est sûr.

Elle effleura le bord de son verre avec le doigt.

— Comment va ta vie ?

— Bof, répondis-je en haussant les épaules.

— Ta vie est bof ? demanda-t-elle en souriant.

— J’ai pris la tête de la société de mon père. Ça, ça va.

— Ça va ? s’étonna-t-elle. On dirait un job de rêve.

— Je ne peux pas me plaindre. Et toi, qu’est-ce que tu fais ? Tu ne faisais pas des études ?

C’était triste, le peu que j’en savais sur elle. Je ne connaissais que ses mensurations et les sensations de sa chatte à travers une capote.

— Si, j’étudiais pour être styliste. Mais j’ai abandonné.

— Qu’est-ce que tu fais maintenant ?

— Je suis strip-teaseuse, répondit-elle, comme si c’était la chose la plus normale au monde.

Je faillis recracher ma bière.

— Strip-teaseuse ? Depuis quand ?

— Quelques mois. J’avais vraiment besoin d’argent après un accident de voiture. Je ne pouvais pas payer mes factures médicales. Puis j’ai continué, parce que les revenus étaient très élevés.

— Ta sœur est au courant ? demandai-je, me doutant de la réponse.

— Non. Et tu ne lui diras pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Parce que je viens de te le demander.

— OK.

Après tout, je n’aimais pas fourrer mon nez dans les affaires des autres.

— Cool. Parce qu’elle le dirait à mes parents, qui me déshériteraient.

Je ne me souciais pas particulièrement de Laura, mais c’était la sœur de Janice et je les appréciais beaucoup, Ryan et elle. En fait, je les aimais beaucoup. Du coup, je me souciais d’elle.

— Ce n’est pas pour toujours, n’est-ce pas ?

— Non, s’empressa-t-elle de répondre. Je dois simplement trouver un meilleur boulot.

— Je peux t’en offrir un, lâchai-je sans réfléchir.

Je voulais simplement qu’elle abandonne sa barre, où des tas de pervers la reluquaient en bavant. Je savais que Ryan serait furieux s’il l’apprenait.

— Tu ne sais même pas ce que je sais faire, fit-elle remarquer, un sourcil levé.

— Je peux trouver quelque chose.

— Elle fait quelle taille, cette société que tu présides ?

— Environ trois mille employés – à New York.

— Waouh…, fit-elle, la mâchoire décrochée.

— Donc je peux te trouver quelque chose avec des avantages et un bon salaire – si tu es sérieuse au travail.

— Ça dépend ce que tu me demandes de faire.

— Tu pourrais travailler aux archives.

Elle m’adressa un regard impertinent.

— Qui voudrait bosser aux archives ?

— Alors qu’est-ce qui t’intéresse ? demandai-je en souriant.

— Pourquoi pas quelque chose dans le marketing ?

— Je pourrais te dégoter ça facilement.

— On parle quel salaire ? demanda-t-elle carrément. Parce que je gagnerais facilement cent mille par an en dansant autour d’une barre.

— La vache, je devrais devenir strip-teaseur, la taquinai-je.

Elle éclata de rire.

— C’est vrai que tu as le corps qu’il faut pour ça.

Après tout, elle le savait d’expérience.

— Bon, ça t’intéresse ou pas ?

— Je crois, oui.

— Cool. Viens me voir dans mon bureau et on en discutera.

Elle me regarda sans rien dire pendant longtemps.

— Pourquoi m’offres-tu cette chance ? Ce n’est pas comme si on était proches, toi et moi. Pas du tout.

— Ryan et Janice comptent beaucoup pour moi. Ils sont comme ma famille. Je ferais tout pour eux.

Ses yeux s’adoucirent.

— C’est vraiment mignon.

— Je peux être mignon… parfois.

Elle hocha la tête.

— Cette fille t’a vraiment changé.

— Quelle fille ? demandai-je en sentant mes poils se dresser sur ma nuque.

— Cassandra, je crois ? Les filles en parlaient tout à l’heure. Apparemment, elle t’a quitté parce que tu voulais te marier et elle pas.

Je n’avais aucune envie de parler de ça.

— Ouais. Fin de l’histoire.

— Je suis désolée pour toi, dit-elle avec un regard triste.

— La vie continue.

Je bus ma bière en regardant les autres clients du bar.

— Je trouve ça adorable que tu aies tant changé. Tu sais, les hommes ne changent pas souvent.

Je n’avais rien à redire là-dessus.

— Alors, qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Ben, fis-je en haussant les épaules. Voir le bonheur de mon frère et de sa femme m’a donné envie d’avoir ce qu’ils ont.

— Le deuxième couple, celui qui était sur le point de s’arracher les yeux ? demanda-t-elle en riant.

— Ils se disputent parfois, mais ils sont follement amoureux, répondis-je en étouffant un rire.

Elle tendit la main et tapota la mienne.

— Tu finiras par trouver le bonheur, Mike.

Je n’aimais pas trop qu’elle me touche, mais je ne voulais pas être grossier en retirant ma main. Elle cherchait juste à me remonter le moral.

— Franchement, je ne sais même plus ce que je veux.

— Que veux-tu dire ?

— Je pensais que cette femme était la bonne, mais elle m’a quitté sans hésiter. Je pensais qu’elle changerait d’avis après une semaine ou deux, mais ça fait six semaines. Peut-être que je ne suis pas fait pour me caser. Et puis, mes parents sont en train de divorcer… Je ne sais pas. Le mariage n’est pas pour tout le monde, et je pense que je suis une de ces personnes.

— Si c’est ce que tu penses, pourquoi n’essaies-tu pas de la récupérer ?

— Elle m’a vraiment fait mal. Je ne pense pas que ce serait pareil, même si je ne voulais plus me marier. Je ne veux plus être dans une relation exclusive. C’est stupide, vain. Je ne suis pas le genre d’homme qui connaîtra un jour l’amour. Le grand amour.

Elle me décocha un regard triste.

— Ne sois pas si dur envers toi-même, Mike.

— Ce n’est pas ça, dis-je simplement. Ma mère et mon père sont mariés depuis trente ans et les voilà qui divorcent. Mon père est l’homme le plus cool du monde. Il est généreux, sympa, fort et puissant. Il traitait ma mère comme une reine, et elle a profité de lui et l’a piétiné. Elle a même réussi à l’éloigner de ses fils. Franchement, je ne sais même pas si elle aimait mon père. Elle le voulait pour son argent et sa carrière. En grandissant, je les admirais. Mais j’étais trop jeune et stupide pour comprendre ce qui se passait vraiment. Si leur mariage était bidon… pourquoi le mien serait-il différent ?

Laura resta muette pendant longtemps. Elle tritura son verre en regardant l’alcool tournoyer à l’intérieur.

— Tu viens de dire que tu avais envie du même mariage que ton frère.

— Il finira sans doute par divorcer, lui aussi, dis-je amèrement. J’adore mon frère, mais c’est un enfoiré. Il a traité Scarlet comme de la merde pendant longtemps. Il s’est sorti la tête du cul récemment, mais je me souviendrai toujours de leurs débuts. Il s’est racheté mille fois, mais on n’oublie pas le passé. Et je ne veux pas souffrir comme elle a souffert. Je ne veux pas qu’on profite de moi. J’ai l’impression que Cassandra ne m’a jamais vraiment aimé, et je ne peux plus revivre ça. Je suis fait pour rester célibataire, pour passer d’une femme à une autre sans jamais m’accrocher.

— Ce n’est pas une vie.

— Venant de la strip-teaseuse qui a couché avec moi et ne m’a jamais rappelé…

C’était un coup bas, mais je m’en fichais.

— Je suis désolée. Je connaissais déjà ta réputation et je savais que tu ne voudrais pas me revoir.

— Alors pourquoi t’ai-je appelée ?

— Parce que je suis la sœur de Janice et que tu te sentais mal.

— Peu importe, c’est du passé.

Je terminai ma bière et regardai les clients. Ils semblaient s’amuser avec leurs amis ou flirter avec leurs copines. Le brouhaha des conversations et des rires résonnait dans mes oreilles. Je me sentis encore plus seul et vide.

Laura me regarda pendant longtemps.

— Je sais que tu te sens au plus bas, mais ce ne sera pas toujours le cas.

Je ne pris pas la peine de répondre à ses platitudes.

— Je rentre.

Je m’éloignai du bar et m’approchai de la porte sans lui dire au revoir. Je n’étais pas d’humeur à être sympa.

— Attends, dit-elle en me rejoignant quand j’arrivai sur le trottoir.

— Quoi ? demandai-je en me retournant.

Elle joua avec une mèche de cheveux.

— Tu veux rentrer chez moi… ?

Voulait-elle s’envoyer en l’air ?

— Tu veux baiser ?

— Je ne dirais pas non, répondit-elle en souriant. Je me sens seule et toi aussi. Et tu es bon au pieu.

L’idée était tentante. Je savais que Cassandra ne reviendrait pas et je ne lui devais rien. J’étais célibataire et je pouvais faire ce qui me chantait. Et j’avais déjà couché avec Laura, donc il n’y aurait pas de surprises.

— Je sais que tu crois que je suis un mec bien qui traverse une mauvaise passe, mais soyons clairs : je suis un bâtard et je me fiche de toi. La seule raison qui me pousse à être sympa avec toi, c’est parce que Ryan est mon ami. Et si je rentrais chez toi, ce serait juste pour te baiser et ne pas te rappeler.

— Au moins, tu es honnête, dit-elle en souriant. Rien de tout ça ne me dérange.

Pouvais-je vraiment faire ça ? Je ne cessais de penser à Cassandra. Je penserais à elle quoi qu’il arrive, de toute manière. Je pourrais attendre des années, elle serait dans mes pensées quand j’en baiserais une autre. Malgré tout, je ne pouvais m’y résoudre.

— Je passe. Bonne nuit.

— Mike ?

— Quoi ? soupirai-je.

Elle sautilla vers moi et approcha son visage du mien.

— Tu peux prétendre que tu es un enfoiré, mais je sais que c’est faux.

— Dans ce cas, tu ne me connais pas très bien.

— Alors pourquoi m’as-tu proposé du travail ? Pourquoi m’as-tu payé un verre ?

Je n’avais pas de réponse à ça.

— Je pense que tu as mal pour le moment, mais ça passera.

Elle se pencha vers moi et posa ses lèvres sur les miennes. Elles étaient chaudes et humides, et j’y retrouvai le goût du whisky. Le baiser fut court et tendre. Le bruit de nos lèvres qui se séparaient bourdonna dans mes oreilles.

— Appelle-moi si tu changes d’avis, dit-elle en s’approchant d’un taxi.

Je digérai ce qui venait de se passer, me rendant compte que je venais d’embrasser une femme qui n’était pas Cassandra.

Chapitre 7

Hazel

Vous savez, le moment où vous entrez dans une pièce et vous savez que tout le monde parle de vous ? Ça m’arrivait régulièrement, ces jours-ci. Toutes les danseuses me méprisaient. Quand elles balançaient des atrocités sur mon compte, elles ne prenaient même pas la peine de le cacher.

— Je n’arrive pas à croire qu’il sorte avec elle, dit Vanessa avec dégoût. Elle le paie ou quoi ?

Je l’ignorai et gardai la tête haute. Je m’étais toujours moquée de ce qu’elles pensaient et je n’allais pas commencer à m’en soucier maintenant. Flynn me rendait vraiment heureuse et je ne laisserais rien gâcher ça.

— Elle est plus plate qu’une planche, continua Vanessa. On ne dirait même pas une fille.

Elle me tournait le dos et faisait des étirements à quelques mètres de moi, sur la scène. Nous étions assises sur le plancher dur. Le théâtre amplifiait tous les sons. Si je pouvais entendre sa tirade, alors tous les autres aussi.

— Flynn aime les petits garçons, maintenant ? termina Vanessa.

Je commençais à en avoir ma claque.

— Yo, Barbie, dis-je tout haut pour que tout le monde m’entende.

Vanessa se retourna lentement, choquée que j’ose lui parler.

— Barbie ?

— Je n’ai peut-être pas de poitrine, mais au moins, je ne suis pas faite de plastique.

— Ooh…, ricanèrent les autres filles.

Elles savaient que les emmerdes allaient commencer. Comme je l’avais déjà dit, elles étaient peut-être les amies proches de Vanessa, mais cela pouvait changer en moins d’une minute, à New York.

— Maintenant, ferme-la et concentre-toi sur tes étirements. C’est pas ma faute si Flynn en a eu marre de toi et t’a jetée. M’insulter n’y changera rien. Alors va chialer ailleurs.

Tout le monde écarquilla les yeux. J’étais toujours si silencieuse que personne ne me pensait capable de riposter. Ce n’était pas parce que je parlais peu que j’étais timide. C’était juste que je n’avais rien d’intéressant à leur dire. Mais si quelqu’un voulait salir mon nom, je n’allais pas hésiter à salir le sien.

— Tu ferais mieux de la fermer, salope, dit Vanessa en me foudroyant du regard.

— Waouh, quelle classe, dis-je en levant les yeux au ciel.

Cela ne fit que l’énerver davantage.

— Tu as vraiment choisi la mauvaise personne à emmerder.

Je bondis sur mes pieds.

— Tu veux te battre maintenant ? Parce que ça ne me dérangerait pas de te botter le cul devant tout le monde.

Elle ne bougea pas d’un poil, les yeux noirs.

— Allez. Ne me dis pas que tu as peur ? Tu viens de dire que j’étais une brindille sans forme. Qu’est-ce qui t’inquiète ?

Elle se retourna et continua ses étirements.

— Maintenant c’est qui, la salope ?

Toutes les filles éclatèrent de rire. La côte de popularité de Vanessa était en chute libre.

Je me rassis et continuai de m’étirer. Le chorégraphe monta sur la scène et nous commençâmes la répétition, du début à la fin. Flynn et Dan, assis au premier rang, prenaient des notes. Je sentis le regard de Flynn sur moi durant toute la danse. Il était rempli de désir. Quand nous avions passé la nuit à nous embrasser, j’avais rêvé de faire plus.

Quand nous fîmes un break pour déjeuner, je retirai mes chaussons et massai mes pieds. Ils étaient boursouflés et endoloris.

— Tu étais vraiment canon, sur scène, dit Flynn en s’asseyant à côté de moi.

— Tu veux plutôt dire suante et dégueu ? le taquinai-je. C’est plutôt mon impression.

— Non, dit-il en posant sa main sur ma cuisse. Tu étais une bête affriolante qui remuait du popotin.

— Une bête affriolante ? m’esclaffai-je.

Il me fit un clin d’œil.

— Et c’est comme ça que je les aime.

— Qu’est-ce que tu as apporté pour déjeuner ? demandai-je en étouffant un rire.

— J’espérais pouvoir t’inviter quelque part.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, dis-je vivement.

— Mais j’en ai très envie.

Il approcha son visage du mien et replaça une mèche rebelle derrière mon oreille. Puis il me donna un doux baiser.

— Mes pieds sont foutus.

— Je peux te porter, dit-il en souriant.

— Non merci.

Il se redressa et m’aida à me remettre debout.

— Allez. Monte sur mon dos.

— Tu n’es pas sérieux.

— Tu ne me connais pas.

Je levai les yeux au ciel et sautai sur son dos.

— Cool. Maintenant, allons-y.

Je jetai un œil au groupe de filles à l’avant de la scène. Elles buvaient de l’eau tout en me trucidant du regard. Vanessa semblait plus furieuse que les autres. Les ignorant, je me cramponnai plus fort à Flynn, mon petit ami.

Nous entrâmes dans un restaurant grec et il me porta jusqu’à la table.

— J’espère que tu me donneras un pourboire pour ça.

— J’ai quelques dollars en poche.

— Je n’accepte que des baisers, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— J’aurais dû m’en douter.

— Tu adores mes baisers, rétorqua-t-il en se penchant sur la table.

— Je ne peux pas me plaindre.

Flynn attrapa ma main et caressa mes jointures avec son pouce.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bah, dis-je en haussant les épaules.

— Bah ? Rien que ça ?

J’éclatai de rire.

— Si tu pouvais m’expliquer plus en détail, avec des mots ou des images, je t’en serais reconnaissant.

Il ouvrit son menu et parcourut les choix. Je fis pareil.

— Vanessa n’arrêtait pas de me narguer. Je l’ai laissée faire, avant d’exploser.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle disait que j’étais plate et moche, bla bla bla. Mais elle m’insultait à tout bout de champ, donc je l’ai menacée de lui botter le cul.

— La vache, mon bébé ne rigole pas.

Je secouai légèrement la tête.

— Je sais que je n’aurais pas dû m’énerver, mais c’était plus fort que moi. Elle me faisait vraiment chier, tu vois ?

— Je suis vraiment content de ne pas être une femme.

— Moi aussi, le taquinai-je.

— Et pour info, tu n’es pas plate.

— Tu m’as bien regardée ?

— Tu parles. Je suis un gentleman, pas un saint.

Je savais que j’étais plate. Je remplissais à peine un bonnet A.

— Je sais que je n’ai pas de poitrine. Inutile de tourner autour du pot. Je n’ai pas été gâtée par la nature.

— Moi, je te trouve parfaite. Alors, si, tu as été gâtée.

— Tu mens comme tu respires, dis-je en riant.

Il me regarda très sérieusement.

— Pas du tout. J’adore ton corps. Ce n’est pas une question de taille, mais de proportion. Et bébé, tu es parfaite sous toutes les coutures. Ce n’est pas le volume de poitrine ou de derrière qui rend une femme belle. Il y a bien plus que ça.

C’était vraiment mignon de sa part. Je ne m’étais pas attendue à ça.

— C’est vrai ?

— C’est vrai.

Je me replongeai dans le menu.

— Tous mes potes n’arrêtent pas de dire qu’ils adorent les seins et les culs de leurs copines.

— Je ne dis pas que tes attributs ne sont pas magnifiques. Crois-moi, je me réjouis de les voir, ajouta-t-il en me lançant un clin d’œil. Mais tu as d’autres qualités qui ont attiré mon attention en premier.

— Lesquelles ?

— Tes yeux. J’adore leur couleur verte. Ton visage. Tu as des joues creuses et un cou de cygne. J’adore le toucher quand je t’embrasse. Tu es blonde, mais pas le blond typique. Ta couleur de cheveux est unique et belle. Tu es petite, menue, continua-t-il en haussant les épaules. J’ai toujours aimé les petites. Et tu es certainement la plus jolie fille sur cette scène. Crois-moi, j’étais dépité de voir que tu ne me portais aucun intérêt, que tu m’ignorais alors que les autres filles se jetaient sur moi. Je savais qu’il fallait que j’arrive à te parler autrement, termina-t-il en secouant la tête.

— Et tu en as eu l’occasion quand j’ai oublié mon sac ?

— Non. Je comptais te demander si tu voulais changer de place dans le spectacle. J’espérais apprendre à mieux te connaître et qu’une chose en entraînerait une autre… Mais être ton chevalier servant était tout aussi bien.

— Je ne considère pas ouvrir une porte comme un acte héroïque, le taquinai-je.

— Hé, qu’aurais-tu fait sans moi ? demanda-t-il avec un regard espiègle. Je suis venu à ta rescousse. Et, tu sais quoi, je n’ai jamais été récompensé pour ça.

Je souris.

— Et qu’aimeriez-vous recevoir, grand seigneur ?

— J’aimerais t’inviter à dîner ce soir.

— Ça ressemble plus à une récompense pour moi que pour toi.

— Te faire sourire est une récompense suffisante, dit-il, avant de s’en retourner au menu. Qu’est-ce que tu vas commander ?

— Les brochettes de poulet avec du riz.

— Excellent choix. Moi aussi.

Il fermait le menu quand le serveur arriva.

— Ma dulcinée et moi prendrons les brochettes de poulet.

— C’est noté, monsieur, dit le serveur, avant de reprendre nos menus.

— Ta dulcinée ?

Il leva les yeux au ciel.

— Laisse-moi t’expliquer comment une relation amoureuse fonctionne…

— Je n’ai jamais entendu un homme appeler une femme sa dulcinée.

— Eh bien, tu es ma dulcinée.

Je le dévisageai longuement. J’avais du mal à croire qu’un des hommes les plus séduisants que j’aie jamais rencontrés en pinçait pour moi. Il était gentil, attentionné, et le parfait gentleman, même si son tatouage pouvait sembler paradoxal. Il était presque trop beau pour être vrai.

— Quoi ?

— Hein ?

— Tu me regardais, dit-il avec un sourire suffisant. Et je crois que la vue te plaisait.

Il n’avait pas tort. Loin de là.

Je décidai de porter un jean et un simple haut. En matière de vêtements, j’étais plutôt du genre décontracté. De plus, je ne possédais rien de beau. J’avais toujours été pauvre. Enfin, mes parents avaient de l’argent, mais ils avaient cessé de m’en envoyer quand j’avais décidé de devenir danseuse. Mon budget était donc serré depuis un bon moment. Je portais le même jean depuis cinq ans. Il commençait à être troué par endroits, mais il cachait tout ce qu’il fallait. Heureusement que j’étais danseuse, parce qu’au moins, mon poids ne fluctuait pas. Ça me permettait d’économiser sur mes vêtements.

Flynn sonna à la porte et mon cœur s’emballa. Avec lui, je me sentais toujours à la fois nerveuse et excitée. Nous sortions ensemble depuis plusieurs semaines, mais j’avais l’impression de le connaître depuis toujours. C’était difficile à expliquer.

J’ouvris la porte et le vis habillé d’un jean sombre et d’une chemise élégante. En règle générale, il était toujours aussi décontracté que moi.

— Tu es très élégant.

— Je voulais t’emmener dans un bel endroit, ce soir.

— Oh, ce n’est pas nécessaire. On peut aller manger une pizza, dis-je en ramassant mon sac.

— Eh bien, ça ne me dérange pas de manger une pizza de temps en temps. Mais ce soir, j’aimerais aller dans un endroit un peu plus chic. C’est ce que font les petits amis.

— Je ne suis pas une petite amie standard.

— Allez…

— C’est au-dessus de mes moyens.

— Tu pensais que tu allais payer ? demanda-t-il en souriant. Parce que c’est mon genre ?

— Tu n’es pas obligé de dépenser autant d’argent pour moi. C’est juste pour un repas qui sera vite englouti, de toute manière. Ça n’en vaut pas la peine.

Il posa les doigts sous mon menton et me força à le regarder.

— Mettons les choses au clair. Je fais ce que je veux avec mon argent. Et si je veux t’inviter dans un restaurant huppé, alors je le ferai. Quand j’ai une petite amie, je lui donne le monde. Alors tu ferais mieux de l’accepter.

Incapable de soutenir son regard, je baissai les yeux.

— Maintenant, va t’habiller.

— Tu es très exigeant, pouffai-je.

— Quand j’y suis forcé.

— D’accord.

Je rentrai dans ma chambre et cherchai quelque chose à me mettre. Tous mes vêtements potables étaient soit trop vieux, soit démodés. Je fouillai mes tiroirs sans rien trouver. La gêne, quoi.

Je retournai dans le salon et vis Flynn assis sur le canapé, jouant à un jeu sur son téléphone. Il leva les yeux vers moi.

— Je devine que tu es une de ces filles à qui il faut trois heures pour s’apprêter ?

Je lui lançai un regard espiègle.

— Je suis sur le point de te révéler quelque chose et, maintenant que je te connais un peu mieux, je sais exactement comment tu vas réagir. Donc tu dois me promettre que tu ne feras pas ce que je sais que tu feras.

— Ce n’est pas vague du tout…, dit-il en haussant le sourcil.

— Promets-le-moi, c’est tout.

— Je ne sais même pas ce que je promets !

— Fais-le, c’est tout.

— D’accord. Si tu veux.

— Je n’ai rien à me mettre, dis-je en haussant les épaules. Je suis pauvre depuis longtemps.

Son regard s’adoucit.

— Je t’emmènerai faire du shopping.

— C’est exactement ce que je viens de te demander de promettre de ne pas faire.

Il soupira.

— Ce n’est pas un problème, Hazel.

— Je vais passer chez Janice et lui demander si je peux lui emprunter quelque chose.

Je ramassai mon téléphone et vis que j’avais reçu un message de Scarlet : Tu n’étais pas là hier soir, donc je voulais te prévenir que c’est la guerre entre Ryan et Janice. Si j’étais toi, je ne les dérangerais pas dans les prochains jours.

— OK. Bon, c’est mort.

— Je pourrais t’emmener acheter quelque chose, insista Flynn.

J’envoyai un message à Monnique : Salut, je sais que ça sort de nulle part, mais je pourrais t’emprunter un truc à porter pour ce soir ? Je n’ai rien à me mettre.

Elle répondit immédiatement : Sans problème. J’ai reçu plein de fringues du magazine.

Génial.

Passe chez moi.

Je rangeai mon téléphone.

— Je vais emprunter quelque chose à Monnique. Elle nous attend.

— OK, soupira-t-il, frustré.

Nous sortîmes de chez moi et marchâmes jusqu’à chez Monnique. Elle avait laissé la porte déverrouillée, donc j’entrai.

— Salut, dit-elle. Alors, c’est pour quelle occasion ?

— On va manger dans un restaurant chic et je n’ai rien à me mettre.

— Pourquoi n’as-tu rien à te mettre ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Heu… J’ai brûlé mon carton de beaux vêtements. C’était un accident…, lâchai-je, ne trouvant rien de mieux à dire.

Flynn me lança un regard perçant et désapprobateur en m’entendant mentir à mon amie.

— D’accord, j’ai deux ou trois trucs qui pourraient t’aller, dit Monnique en les posant sur le canapé.

— Ils sont tous beaux, dis-je en contemplant l’assortiment.

— Je pense que cette couleur t’irait bien, dit Monnique en indiquant une robe bleu nuit.

— Armani ? dis-je en voyant l’étiquette.

Elle haussa les épaules.

— Travailler dans la mode a ses avantages.

— Je vais l’essayer.

— N’oublie pas les chaussures, dit Monnique.

— Merci.

J’entrai dans la salle de bains et l’essayai. Ce fut le coup de foudre. Je comprenais maintenant pourquoi les femmes adoraient tant les vêtements de marque. Je sortis de la salle de bain et la montrai à Monnique.

— Je l’adore.

— Et elle te va comme un gant, dit Monnique avec un hochement de tête appréciateur.

— Elle fait ressortir tes yeux, dit Flynn en me contemplant.

— Tu peux la garder, Hazel, dit Monnique en souriant. Elle te va trop bien.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête.

— J’ai déjà assez de fringues comme ça. Quand je réemménagerai chez Cortland, il pètera un plomb en voyant tous ces nouveaux vêtements.

— Waouh. C’est très gentil de ta part.

— Tu es mon amie, dit Monnique. Je serai toujours sympa avec toi… enfin, la plupart du temps.

— Merci, Monnique, dis-je en pouffant.

— Amusez-vous bien, tous les deux, dit-elle, avant de se pencher vers moi pour murmurer : Il me plaît. Garde-le.

Flynn sourit, comme s’il avait entendu ces mots.

— Sans faute.

— Cool.

Je repris mon sac, et nous franchîmes la porte.

Flynn me repoussa contre le mur du couloir et m’embrassa langoureusement. C’était si inattendu que je manquai de tomber. Il me dévora pendant un moment, sans cesser d’agripper ma nuque.

— J’aime beaucoup ta robe.

— J’avais compris…, dis-je d’une voix rauque.

Il me prit par la main et me conduisit hors de l’immeuble.

— Pourquoi n’as-tu pas dit la vérité ?

— Je ne veux pas qu’ils aient pitié de moi.

— Si tu as besoin d’aide, tu devrais demander.

— Je peux survivre sans vêtements de marque, rétorquai-je. Inutile de m’en plaindre.

Il me dévisagea longuement.

— Tu as une assurance santé, au moins ?

— Obamacare.

— D’ac.

Nous arrivâmes devant un restaurant et fûmes immédiatement conduits à une table. Il y avait la file dehors, mais Flynn devait avoir réservé. Dès que nous fûmes assis, je compris à quel point cet endroit était luxueux. Un regard au menu et je sus que l’addition coûterait une fortune.

— Détends-toi, dit Flynn sans me regarder. Vin blanc ou rouge ?

— N’importe.

— D’accord.

Le serveur arriva pour prendre commande de nos boissons.

— Une bouteille de votre meilleur vin.

— Très bien, monsieur.

Je ne m’y connaissais pas en vin, mais je savais que ce serait hors de prix.

— Tu es riche ? lâchai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

Je m’en mordis les doigts.

— Qu’entends-tu par « riche » ? répondit-il en souriant.

— Genre, tu as beaucoup d’argent ?

— Alors oui. Je suis riche.

— Comment… ? Enfin, je ne savais pas que le métier de régisseur payait si bien.

Il haussa les épaules.

— J’ai travaillé sur d’autres trucs plus connus. J’ai des revenus conséquents, qui viennent en grande partie de mes investissements et de bons au trésor.

— Ah. Ben, tu ne devrais pas dépenser ton argent pour rien.

Pour la première fois, Flynn ne prit pas ma réflexion à la légère. Il fit la moue et ses yeux brûlèrent. Je savais que j’avais franchi une limite.

— J’apprécie que tu sois si terre à terre et que l’argent n’ait pas d’influence sur ton bonheur, dit-il d’une voix calme, en apparence. Mais la manière dont je dépense mon argent n’est pas tes affaires. Occupe-toi de tes oignons.

La vache, il savait comment me remettre à ma place. Il me regarda sans rien dire, avant de se tourner vers les autres clients du restaurant. C’était tendu. Très tendu. Je ne savais pas quoi faire. Mes mains étaient moites et mon cœur battait la chamade. Il n’avait pas haussé le ton, mais c’était comme s’il avait hurlé. Ce que j’avais dit était stupide et je le regrettais, mais je n’appréciais pas sa réaction.

Tout commença à tourner autour de moi. Le restaurant chic était rempli de gens en costumes et en robes de soirée. Des plateaux de caviar me passèrent sous le nez. Le vin coulait à flots. L’agressivité et la colère de Flynn irradiaient de son corps et me submergeaient. C’était trop. Je voulais sortir de là plus que tout. J’avais repoussé Kyle parce que j’avais été trop collante et mesquine. Et maintenant, je faisais pareil avec Flynn. Je laissais mes craintes entraver une relation épanouie. Je me détestais.

Je regardai les autres couples assis aux tables, tentant de me calmer en dissimulant mon visage. Mais quand je reconnus un visage, mon cœur s’arrêta. Ses cheveux bruns étaient un peu plus longs que dans mon souvenir. Ses yeux bleus étaient polaires, vifs. Ils brillaient en direction de la femme assise en face de lui. Il souriait, et elle aussi. Elle portait une robe dos nu et ses cheveux étaient ramenés sur une épaule. Ses traits étaient parfaits, même de si loin. Et le diamant à son doigt étincelait de mille feux jusqu’à dans mes yeux. Elle était magnifique.

Mon cœur se serra douloureusement lorsque je les vis ensemble. Nous étions séparés depuis près d’un an, mais son abandon me brûlait toujours comme si c’était hier. Et ils s’étaient déjà fiancés. C’était bien trop rapide. Il ne m’avait jamais souri comme ça. Il ne m’avait jamais regardée comme si j’étais le centre de son monde.

Ma poitrine se comprima et mes paupières brûlèrent. La pièce se mit à tourner autour d’eux, heureux et absorbés l’un par l’autre. N’avions-nous pas été heureux ? Pourquoi était-elle mieux que moi ? Qu’avais-je fait de mal ?

Je n’y arriverais pas. Je devais sortir de là. Je ne voulais pas que Kyle me voie. Il verrait le désespoir dans mes yeux et saurait que je ne m’en étais toujours pas remise, après tout ce temps. Je ne me remettrais jamais de la blessure. Je serais toujours brisée, disloquée.

Je ne pus retenir plus longtemps mes larmes.

— Hazel, qu’est-ce qui ne va pas ?

Flynn n’existait plus. J’avais complètement oublié sa présence. Je repoussai ma chaise et traversai le restaurant sans un regard en arrière. Je cherchai la sortie des yeux, voulant sortir de là plus vite que mes pieds ne pouvaient me porter. J’entrai en collision avec un serveur, qui faillit lâcher son plateau. Quand j’arrivai enfin dans la rue, j’inspirai profondément. Ma gorge et mes poumons me brûlaient à chaque souffle. Je chassai les larmes et fis de mon mieux pour me calmer. Je ne pouvais pas y arriver. Pourquoi devais-je m’effondrer à chaque fois ? Pourquoi ne pouvais-je rester forte ? Pourquoi ne pouvais-je être heureuse pour lui ? Pourquoi devais-je réagir comme cela ?

— Hazel, qu’est-ce que tu fous ? demanda Flynn en me rattrapant par le bras. Je suis désolé de t’avoir parlé sèchement, OK ? Je ne voulais pas te faire pleurer.

— Ne me touche pas, criai-je en me dégageant de son emprise.

Il écarquilla les yeux.

— Hé ! Je suis désolé. Je t’ai présenté mes excuses.

— Ce n’est pas toi, dis-je en détournant le regard. Laisse-moi tranquille.

— Si ce n’est pas moi, qu’est-ce qui te bouleverse tant ?

— Je… dois y aller, répondis-je en m’écartant.

Il me prit par le bras et m’attira vers son torse. Il leva mon menton pour que je croise son regard.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

Pantelante, je sentis les larmes chaudes ruisseler sur mes joues.

Il les embrassa et je retins mon souffle.

— Hazel, allez.

— Il est… à l’intérieur… avec elle.

— Qui ?

— Kyle.

Il fouilla mon regard quelques instants.

— Ton ex ?

Je hochai la tête.

— Et il est fiancé… déjà. Je ne voulais pas réagir comme ça, mais je ne peux pas le supporter. Il a l’air si heureux. Il ne m’a jamais regardée comme ça. Jamais, dis-je en chassant d’autres larmes. Putain, je suis lamentable.

— Non, pas du tout, me rassura Flynn en s’attendrissant. Il t’a fait du mal. C’est normal d’être triste.

— C’est fini depuis presque un an. Je devrais avoir tourné la page, non ?

— Il te manque toujours ?

— Non…

— Alors ce n’est pas votre histoire que tu regrettes. C’est la manière dont il t’a quittée si facilement.

Flynn me comprenait vraiment bien. Je n’avais pas à lui expliquer.

— C’est normal d’être triste. Mais ça ne durera pas. Je te le promets.

— J’ai hâte que ça aille mieux, dis-je en me calmant, mes larmes se tarissant. Désolée d’avoir fait une scène.

— Moi aussi, je suis désolé.

— Quoi ? Tu n’as rien fait.

— Pas encore, dit-il en m’abandonnant sur le trottoir pour rentrer dans le restaurant.

Mon cœur se mit à tambouriner. Mes yeux s’écarquillèrent, mais je restai paralysée sur place. Que venait-il de dire ? Je m’approchai des fenêtres et regardai Flynn se diriger vers leur table. Ils étaient le seul couple de notre âge dans le restaurant, donc il savait à qui s’adresser. Je me couvris le visage et attendis que Flynn fasse une scène.

Flynn posa la main sur la table et s’approcha de Kyle. En voyant Kyle froncer les sourcils, je sus que Flynn devait l’avoir menacé. Flynn lui parla pendant une minute, à quelques centimètres de son visage. La fiancée de Kyle recula, apeurée. Flynn continua sa tirade, puis les abandonna. Kyle et sa fiancée n’échangèrent pas un mot, mais se regardèrent avec des visages inexpressifs.

Flynn sortit du restaurant et prit ma main.

— Viens, allons manger quelque chose.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Peu importe, répondit-il en m’entraînant sur le trottoir.

— Bien sûr que ça importe.

— Hazel !

Je me tournai en entendant mon nom. Kyle m’adressa un regard triste en s’approchant.

— Je suis désolé, dit-il d’un ton sincère.

Flynn lâcha ma main, puis s’approcha de lui, comme prêt à le tuer.

— Je t’ai dit de lui foutre la paix.

— Je voulais juste lui présenter mes excuses.

Avant que je ne puisse réagir, Flynn lui envoya un coup de poing dans la mâchoire. Les passants poussèrent des cris et se dissipèrent.

— Si tu la déranges encore, je te bute. Ne lui envoie pas de message et ne cherche pas à la voir. Fous-lui la paix. Elle est en de bien meilleures mains, maintenant, termina-t-il en lui donnant un coup de poing dans le ventre, avant de le pousser par terre.

Il ajusta sa chemise, puis revint vers moi.

J’étais figée sur place, incapable de croire ce qui venait de se passer.

— Allons-y, dit Flynn en m’entraînant à sa suite.

Il me guida sur le trottoir. J’étais hébétée. Nous nous retrouvâmes devant chez moi, et j’ignorais comment nous étions arrivés.

Flynn sortit son téléphone, commanda une pizza, puis se débarrassa de sa veste.

Je m’assis sur le canapé et regardai mes mains sur mes genoux.

Il s’assit à côté de moi sans me toucher.

— Tu vas bien ?

— Pourquoi l’as-tu frappé ?

— Parce qu’il t’a parlé. Je lui ai dit que s’il osait venir te voir ou te parler, je le tabasserais. Et je tiens toujours parole. Il pensait apparemment que je bluffais.

— Tu n’aurais pas dû faire ça…

— Personne ne peut faire du mal à ma copine et s’en sortir impunément.

Je le regardai sous un nouveau jour.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Qu’il avait fait la plus grosse erreur de sa vie, mais que c’était tant mieux pour moi puisque j’avais gagné ton cœur. Je vaux bien mieux que lui, de toute manière.

Il s’adossa au canapé et posa sa cheville sur son genou.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Je ferais tout pour toi, dit-il en se frottant le menton. Et tu n’as pas vu ta tête quand nous étions à table. Moi si. J’ai tout vu. Toutes les émotions qui se sont emparées de ton corps comme un tsunami. La douleur, la trahison. Toute ta relation est repassée dans tes yeux. Et surtout, j’y ai vu le doute et le désespoir. J’ai vu ton assurance se fissurer. Ta capacité à faire confiance se briser. J’ai voulu le lui faire payer.

Je savais que Flynn était spécial quand j’avais appris à mieux le connaître, mais je ne m’étais pas attendue à ce qu’il soit si merveilleux. Il était très tendre et me faisait passer en premier même quand je ne le méritais pas. J’avais cru que ce n’était qu’un playboy coureur de jupons, mais il était devenu l’homme le plus loyal que je connaissais. Il s’était montré infiniment patient avec moi depuis le tout début.

— Tu es… incroyable.

Il se tourna vers moi.

— Ce n’est pas le mot que j’utiliserais.

Je me mis à califourchon sur ses genoux et le serrai dans mes bras. Je fermai les yeux et me concentrai sur la sensation de son torse puissant.

— C’est le mot idéal.

Il glissa une main dans mes cheveux et me tint contre lui. Il m’embrassa sur le front et ma peau me brûla.

— Je ne suis pas comme ça avec n’importe qui. Mais tu es très spéciale. Je te cherche depuis longtemps.

J’éloignai mon visage de son torse et croisai son regard.

— C’est vrai ?

— Et je sais que, toi aussi, tu me cherches depuis longtemps.

Il frotta son nez contre le mien et empoigna ma taille. Il me touchait comme s’il m’aimait, me chérissait du regard, comme si j’étais la chose la plus importante au monde. Je reconnaissais ce regard, même si je ne l’avais jamais reçu ou donné avant. C’était le même regard que celui que Kyle avait adressé à sa fiancée. Et, pour la première fois, quelqu’un me regardait comme ça.

Chapitre 8

Ryan

Janice était furieuse. J’étais furieux. C’était un cocktail explosif.

— Enfonce-toi bien la tête dans le cul et ne la sors plus tant que tu feras ton putain d’enfoiré, asséna Janice en avançant vers la chambre, son refuge habituel quand nous nous disputions.

— Inutile. Je m’en vais, dis-je en prenant mes clés et mon portefeuille. Je ne veux même plus te parler. Tu es complètement cinglée.

— T’as pas intérêt à partir.

— Tant que tu n’auras pas repris tes esprits et accepté un compromis, je ne veux plus te voir.

Elle courut vers la porte et se jeta en travers.

— Non.

Il me fallut user de toutes mes forces pour me retenir de la faire valser à l’autre bout de la pièce. Je voyais rouge.

— Dégage de mon chemin, putain !

— Non, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine et en soutenant mon regard sans ciller.

— Tu devrais avoir peur de moi, Janice. Je suis à deux doigts de craquer.

— Je n’ai peur de personne, rétorqua-t-elle sans bouger d’un pouce.

— Alors tu es une petite idiote, dis-je en m’approchant, la menaçant de mon corps.

— On ne part pas quand on se dispute. On s’est fait une promesse.

— Alors arrête de m’emmerder ! Ce n’est pas si difficile, dis-je en indiquant la liste. Pourquoi on aurait besoin d’un orchestre en plus d’un DJ ? C’est… ça n’a aucun sens.

— Parce qu’un orchestre ne peut pas jouer toutes les chansons de l’histoire de la musique, et qu’un DJ ne peut pas imiter un orchestre.

— Tu te prends pour une princesse ou quoi ? Parce que tu agis comme une gamine pourrie gâtée.

— Et toi, tu es un crétin. Ryan, c’est mon grand jour. Laisse-moi avoir ce que je veux.

— Non, répondis-je, les mains tremblantes. Ma limite est trente mille.

— Tu ne m’as même pas acheté de bague, donc tu as déjà économisé dix mille dollars au moins.

C’était comme une gifle en plein visage.

— Tu crois que je t’ai tatouée pour économiser de l’argent ? sifflai-je sans pouvoir contenir ma colère. Après tout ce que j’ai fait pour toi, tu crois que j’allais me montrer radin pour une bague ? Ce moment signifiait bien plus pour moi que tu ne le comprendras jamais. Ça n’avait rien avoir avec l’argent.

— Je disais juste qu’on a déjà économisé de l’argent là-dessus.

— Tu es une garce, tu sais ça ?

— Et tu es un putain d’abruti.

— Dégage, dis-je en m’arrachant presque les cheveux. Maintenant.

— Non.

J’envisageais sérieusement de sauter par la fenêtre et de descendre par l’escalier de secours.

— On ne part pas tant qu’on n’aura pas terminé cette discussion.

Ma résistance faiblissait.

— Voilà le topo, Janice. Soit tu descends le coût à trente mille dollars, soit il n’y aura pas de mariage. Point final.

Elle écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je veux dire exactement ce que je viens de dire. Soit le mariage est moins cher, soit pas de mariage du tout. À toi de voir.

— Donc j’accepte ou c’est fini entre nous ?

— Non, m’empressai-je de répondre. C’est ça ou on se marie à la mairie. Tu choisis.

Même si j’avais envie de lui arracher les yeux, je ne pouvais pas vivre sans elle. Rompre n’était pas une option.

— La mairie ? Je suis une sans-abri enceinte ou quoi ?

Je la foudroyai du regard.

— Donc va pour le mariage à trente mille dollars.

— Ryan, ce n’est pas une question d’argent. Je t’ai demandé ton avis sur tout et tu n’as fait attention à rien. Le prix était affiché à chaque fois devant tes yeux. Il te suffisait de regarder. Mais, au lieu de te soucier du jour le plus important de notre vie, tu préférais aller regarder les Knicks. Ces abrutis de Knicks.

— Le jour le plus important de ma vie est celui où je t’ai rencontrée. Tout a changé. Dépenser trente mille dollars sur une fête ne va pas rendre mon amour pour toi plus solide qu’il ne l’est déjà. Janice, c’est ridicule. Pourquoi ne pourrait-on pas trouver un compromis ?

— Parce que tu n’étais pas là pour moi quand je te l’ai demandé. Si tu voulais un mariage à trente mille dollars, tu aurais dû me le dire. Quand je t’ai demandé ce que tu voulais, tu m’as répondu que tu t’en fichais. Tu m’as dit que je pouvais faire ce que je voulais. Tout ça, c’est ta faute, Ryan.

J’allais vraiment la gifler.

— Encore une fois, tu aurais pu rester raisonnable. Cinquante mille dollars, c’est non.

Elle me menaça du regard.

— Comment pouvais-je le savoir si tu ne communiques pas avec moi ? La plus grosse dépense, c’est le Plaza, mais ce n’est pas quelque chose que je suis prête à négocier.

— C’est combien ?

Elle posa les yeux sur la liste dans ma main, puis sur moi.

— Quinze mille dollars ? m’étranglai-je en regardant la liste. Tu loues tout l’hôtel ou quoi ?

— Seulement une salle de conférence.

— OK… C’est complètement fou. Tu te rends compte que certaines personnes gagnent ça sur une année, pas vrai ?

Janice refusait de changer d’avis.

— Tu veux dire qu’on devrait plutôt se marier à la mairie ? C’est comme ça que tu voudrais passer notre journée magique ?

— Ou alors, on pourrait faire quelque chose de moins cher. Allez, on ne parle pas la même langue ou quoi ? J’ai l’impression que tu ne piges pas un mot de ce que je dis.

Janice retourna dans la chambre.

— Si tu pars, je viendrai te chercher et je te traînerai par la peau du cou.

— Attends. Je pensais que personne ne partait tant qu’on n’avait pas terminé de discuter.

— Je ne pars pas, cracha-t-elle. Je vais dans ma chambre.

— Ce qui est la même chose, dis-je en la pointant du doigt. Si je ne peux pas partir d’ici, toi non plus.

— Ce n’est pas la même chose.

— Si, dis-je en jetant mes clés sur la table, avant de m’asseoir sur le canapé. Alors. Et maintenant ?

— À toi de me le dire, maugréa-t-elle.

— Préviens-moi quand tu auras retrouvé tes esprits.

Ses yeux lancèrent des éclairs.

— D’accord. Si tu veux un mariage moins cher, tu peux l’organiser tout seul.

Je n’avais aucune envie de faire ça. Rien que le fait d’écouter Janice en parler à ses amies me faisait piquer du nez.

— C’est bien ce que je pensais, railla-t-elle.

— Et si on le planifiait ensemble ?

— Comme je te l’ai demandé depuis le début ?

J’en avais ma claque de son attitude de peste.

— Tu ne pourrais pas te calmer et me parler avec un peu de respect ?

— Uniquement si tu arrêtes d’être un branleur.

Cette dispute devait cesser maintenant. Je traversai la pièce en agitant les bras. Janice regarda mes mains et recula d’un pas, l’air effrayée. Puis elle retrouva son courage et campa sur ses positions. Je la balançai contre la porte et pressai mon corps contre le sien.

— On peut jouer à ce petit jeu à deux, dis-je en empoignant ses cheveux, avant de l’embrasser à pleine bouche.

Elle se débattit un moment, mais je la maîtrisai facilement avec mon poids et ma force.

— Lâche-moi, siffla-t-elle dans ma bouche.

J’ouvris la porte et la poussai à l’intérieur. Quand nous atterrîmes sur le lit, je la fis remonter et rampai au-dessus d’elle. Elle tenta de me repousser, mais je l’en empêchai.

Je la plaquai sur le matelas et lui arrachai son dessous.

— L’heure de la revanche a sonné.

Elle continua à se débattre, mais ses efforts étaient futiles.

Je l’immobilisai sous mon bras tout en me débarrassant de mon jean et de mon caleçon. Janice m’avait pratiquement violé tant de fois que je m’étais senti faible, sale. J’étais esclave de mes propres envies, et j’allais lui rendre la pareille. Si elle ne voulait vraiment pas me sentir en elle, elle n’aurait qu’à me le dire. En attendant que ça arrive, rien ne m’arrêterait.

— Tu n’es qu’un connard, dit-elle en tentant de me repousser.

Je séparai ses jambes et trouvai sa fente. Je m’y glissai et sentis sa mouille. Je gémis tant c’était bon.

— Pour quelqu’un qui me déteste, tu mouilles toujours autant.

Quand elle me sentit en elle, sa colère diminua. Un petit gémissement s’échappa des profondeurs de sa gorge.

Je n’eus pas à utiliser mon poids pour la forcer. Je saisis ses poignets et les maintins par-dessus sa tête pendant que je la pilonnais.

— Tu veux que j’arrête ? demandai-je en allant et venant, encore et encore.

— Va te faire foutre, Ryan.

Je massai son clitoris avec ma main libre, et son souffle devint incontrôlable.

— On dirait que tu aimes ça.

Je savais que sa résistance faiblissait. Elle ne me repoussait plus avec ses jambes et elle avait commencé à se cambrer. Son humidité me disait qu’elle en voulait plus et plus fort. Et c’est ce que je lui donnai.

Quand je sentis qu’elle s’abandonnait au plaisir, je relâchai ses poignets. Elle les passa immédiatement autour de mon cou et se déhancha violemment contre mon bassin. Vu ses réactions, elle était sur le point de jouir. Je continuai à la pilonner jusqu’à ce qu’elle soit au bord de l’orgasme.

Puis je cessai de bouger.

Elle grogna si fort qu’on aurait dit qu’elle souffrait.

— Ryan… Allez.

— Non. Tu as été une petite vilaine. Pas d’orgasme pour toi.

Elle attrapa mon visage et m’embrassa langoureusement, sa langue dansant de manière très érotique avec la mienne. Elle cherchait à me distraire en oscillant sous moi, m’amadouant pour que je continue à la baiser. Elle agrippa mes fesses et m’attira en elle.

Ma queue palpita quand nos corps s’unirent. Je voulus continuer jusqu’à ce que nous montions tous deux au septième ciel, mais je retrouvai ma détermination. Je rompis notre baiser.

— Non.

Elle s’agrippa à moi et me fit rouler sur le lit, sans briser notre union. Elle se mit à califourchon et me chevaucha comme une amazone. C’était si bon d’atteindre ses profondeurs sans aucun effort. Elle s’empala sur moi jusqu’aux bourses et me fit gémir.

Quand Janice se mordilla la lèvre avec un sourire sexy, je ne pus lui résister. Elle enfonça ses ongles dans mon torse tout en se déhanchant, encore et encore.

— Oh mon Dieu…

Elle souffla par à-coups, submergée par le plaisir. J’avais voulu lui donner une bonne leçon, mais j’en étais incapable. Elle était trop belle quand elle jouissait.

Son souffle se calma à mesure que la vague de plaisir refluait. Puis elle se remit sur la pointe des pieds et chevaucha ma queue, se déhanchant lentement. C’était si bon de la sentir me prendre du gland jusqu’aux bourses.

— Jouis, Ryan, dit-elle en me griffant tout en rebondissant sur ma queue.

Je sentis la sensation naître dans les profondeurs de mes entrailles. L’orgasme me brûlait. C’était si bon. J’étais sur le point d’exploser.

Puis elle me retira de sa chatte. Son regard sexy se remplit de colère.

— Tu crois pouvoir me battre à mon propre jeu ?

Merde.

— Détrompe-toi, enfoiré.

Je la saisis par les hanches pour qu’elle ne me laisse pas.

— Allez, bébé… Laisse-moi terminer.

— Va te faire foutre, dit-elle en repoussant mes mains. Accepte le mariage tel qu’il est ou tu peux oublier.

— Hors de question, grondai-je.

— Alors amuse-toi bien à te branler.

— Bébé…

Elle quitta le lit et enfila son short, avant de partir dans le salon.

Je restai étendu sur le lit, ma queue dure et trempée contre mon ventre.

La dernière fois qu’elle m’avait traité comme ça, je l’avais mérité. Mais cette fois, elle avait tort. Elle exagérait et se comportait comme une folle. J’allais jouir que ça lui plaise ou non.

J’entrai dans la cuisine et la vis ouvrir le frigo, faisant comme si je n’existais pas. Je la pris dans mes bras et l’assis sur la table, renversant tout d’un revers de la main.

— Lâche-moi !

— Non, fis-je en lui ôtant son short. C’est toi qui es une salope, cette fois. Alors je vais jouir en toi.

Elle essaya de me repousser, mais j’étais trop fort pour elle. Je me glissai dans sa chatte et la baisai plus brutalement que jamais. Je posai une main sur les siennes et l’autre sur sa hanche. Je m’enfonçai en elle jusqu’à n’en plus pouvoir.

Elle gronda de frustration en me sentant jouir.

Je l’attrapai par la nuque et la regardai droit dans les yeux.

— Tu aimes ça ?

— Connard !

Je plongeai en elle et terminai de me vider.

— Putain, c’était trop bon, dis-je en restant en elle une seconde, avant de me pencher vers son oreille. Change le mariage ou je te baiserai par tous les trous sans te laisser jouir.

— Comme maintenant ? siffla-t-elle. Parce que tu as échoué lamentablement.

— C’était avant que tu ne me poignardes dans le dos. Je n’aurai pas de pitié la prochaine fois.

Je me retirai d’un coup et remis mes vêtements. Je pris une bière dans le frigo et m’installai sur le canapé, en l’ignorant. Elle se recoiffa, prit un yaourt puis retourna dans la chambre en claquant la porte.

Chapitre 9

Sean

Les propos de Scarlet m’avaient vraiment ébranlé.

Après tout ce que j’avais fait pour lui prouver que j’étais le meilleur mari du monde, elle doutait toujours de notre amour. Elle avait plus foi en d’autres couples qu’en nous. En plus d’être agacé, j’étais blessé. Vraiment blessé.

Elle ne cessait de me lancer des regards inquiets depuis le siège passager.

— Sean, je ne disais pas ça en mal.

Je gardai les yeux braqués sur la route et la bouche fermée. Je voulais rentrer au plus vite pour ne pas être coincé aussi près d’elle.

— Sean, parle-moi.

Je tournai dans notre allée et coupai le moteur.

— Fous-moi la paix, Scar, dis-je en sortant, avant de claquer la portière.

Elle bondit de la voiture et se précipita à mes côtés.

— Ne le prends pas mal, s’il te plaît.

— Mal ? dis-je en faisant halte pour la foudroyer du regard. Après tout ce que j’ai fait pour me racheter, tu n’as toujours pas foi en moi. Tu ne me fais toujours pas confiance. À quoi bon, hein ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, protesta-t-elle.

— Non. Tu as dit que nous étions instables et imprévisibles. Que Janice et Ryan, deux des personnes les plus têtues que j’aie jamais connues, ont plus de chances de durer que nous, qui sommes déjà mariés. Ces deux-là se prennent la tête pour un oui ou pour un non. Mais, pourtant, ils ont de meilleures chances que nous. Si c’est pas une gifle en pleine figure…

— Sean, c’était une exagération. Je voulais simplement dire qu’ils pouvaient survivre à tout.

— Et pas nous ? lâchai-je.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire non plus.

Je franchis la porte et ignorai mon père, qui était assis sur le canapé, en train de boire un verre de vin.

— C’est ça, Scar. Je sais exactement ce que tu voulais dire.

— Sean, tu es à côté de la plaque.

— Non, j’ai très bien compris. Quoi que je fasse, je devrai toujours vivre avec mes erreurs. Je ne serai jamais pardonné et tu n’oublieras jamais vraiment. Je pourrais être élu homme de l’année, ça n’y changerait rien. J’étais un connard et, maintenant, je serai un connard pour le restant de mes jours. C’est une étiquette dont je ne me débarrasserai jamais. Je suis coincé avec. J’ai capté.

Mon père gigota sur le canapé, mal à l’aise.

— Ce n’est pas ça du tout, dit-elle doucement. Pas du tout.

— Si tu le dis, lâchai-je. Le résultat, c’est que tu as plus foi en d’autres personnes qu’en ton propre mari. Au cas où tu l’aurais oublié, c’est toi qui m’as menacé de divorcer. C’est toi qui m’as fait souffrir volontairement. Et c’est moi qui t’ai dit que ce ne serait jamais envisageable. Donc, si entre nous, ça se termine, ce sera ta faute. Pas la mienne. Maintenant, fous-moi la paix, dis-je en m’accrochant à la rampe d’escalier.

— Andrew, aide-moi, murmura Scarlet à mon père.

J’entrai dans mon bureau et claquai la porte. Je ne voulais parler à personne, et surtout pas à ma femme. Honnêtement, je lui en voulais énormément. Son manque de foi était douloureux. Il me transperçait l’âme.

— Je peux entrer ? demanda mon père en toquant à la porte.

Je ne voulais pas être grossier envers mon père. Le respect que je lui devais était profondément enraciné en moi. Le fait que Scarlet se soit tournée vers lui était à la fois futé et bas.

— Ouais.

Il entra et s’approcha de mon bureau, les mains glissées dans les poches de son jogging. Même quand il s’habillait pour traîner à la maison, ses vêtements n’avaient pas un pli. Son t-shirt semblait avoir été repassé avant qu’il ne l’enfile. En vérité, il était bien capable de l’avoir fait. Il avait ses petites excentricités.

— Tout va bien ?

— Ouais, répondis-je sèchement.

Je me tournai vers mon ordinateur et parcourus mes e-mails. Je travaillais rarement de chez moi, et ces e-mails pouvaient donc attendre le lendemain, mais c’était le seul endroit où je pouvais être tranquille et loin de ma femme. Scarlet n’entrait pas dans mon sanctuaire. Si je m’y barricadais, elle savait qu’il valait mieux garder ses distances.

— On ne dirait pas.

— J’apprécie que tu gardes l’œil sur moi, dis-je d’une voix forcée. Mais je veux être seul.

Il s’assit sur la chaise en face de mon bureau.

— Et si tu me disais ce qui se passe ?

— C’est entre ma femme et moi.

— C’est parfois utile d’en parler. Scarlet a l’air contrariée.

— On est deux.

— Tu vas m’en parler ou pas, Sean ? demanda-t-il en me lançant un regard grave.

— Si tu n’étais pas mon vieux, je te foutrais à la porte.

— Je ne te le conseille pas, Sean. Tu sais que je te mettrais une branlée, dit-il avec un petit sourire.

Sa joie était contagieuse.

— Tu as sans doute raison.

— Allez, raconte.

Je soupirai.

— Scarlet a fait une réflexion qui ne m’a pas plu…

— Laquelle ?

J’examinai une marque dans le bois de mon bureau. On aurait dit que j’avais enfoncé trop mon Bic en écrivant.

— Elle a dit qu’on avait plus de chances de divorcer que Ryan et Janice de rompre.

— Dans quel contexte a-t-elle dit ça ?

— En quoi est-ce important ? lâchai-je. Elle l’a dit, c’est tout.

— Et tu es contrarié parce que… ?

— Elle n’a pas foi en notre couple. Elle m’en veut toujours pour la manière dont je l’ai traitée.

— À sa décharge, tu l’as mal traitée, fils.

Je le fusillai du regard.

— Et tu crois que je ne le sais pas ? Mais j’ai complètement changé. Elle ne peut pas l’oublier ?

— Je suis sûr que Scarlet t’a pardonné. Elle faisait sans doute référence au fait que ces deux-là ont une relation pas comme les autres. Scarlet avait l’habitude de fuir ses problèmes. Quand elle tombait sur un os, elle prenait ses jambes à son cou. Si je me souviens bien, c’est arrivé plus d’une fois au début de votre histoire. Ryan et Janice sont différents. Ils se font la guerre jusqu’au dernier soldat. Ce sont des approches différentes. Ça n’a aucun rapport avec l’amour qu’elle te porte.

Pourquoi mon père devait-il être si sage et logique en permanence ?

— Comment allait maman ?

— Pourquoi changes-tu de sujet ?

— Je n’en change pas.

Bien sûr que si…

— Elle ne semblait pas… bien, soupira-t-il. On a parlé un bon moment.

— Et… que s’est-il passé ?

— Je lui ai dit que j’admirais son geste et le fait qu’elle pense à d’autres qu’elle. Mais ça n’y change rien. Je ne le sens plus. Elle n’est plus la femme dont je suis tombé amoureux.

Au fond, j’avais espéré une autre réponse. J’imagine que je gardais espoir que mes parents se remettent ensemble. Ma mère était tarée, mais elle semblait avoir fait l’effort de changer. Peut-être faisait-elle semblant. Les gens faisaient parfois des choses désespérées quand ils touchaient le fond. Mais si ce n’étais pas le cas ? Et si elle devenait enfin la femme qu’elle était censée être ?

— Je suis désolé.

— La vie continue, dit-il en haussant les épaules. J’ai huit enfants géniaux pour m’aider à surmonter ça.

— Huit ? Tu as des enfants illégitimes dont je n’ai pas entendu parler ?

Il étouffa un rire.

— Je faisais référence à ton groupe d’amis. Je sais que ce ne sont pas vraiment mes enfants, mais c’est tout comme.

Je les comptai dans ma tête.

— Où as-tu compté huit ? Je n’en compte que sept.

— Non, j’ai bien compté.

Je réfléchis un instant.

— Tu comptes Cassandra ?

Il hocha la tête.

— Même si c’est fini ?

— Qui dit qu’ils ne trouveront pas un terrain d’entente ? Je les ai observés quand ils étaient ensemble. Je ne doute pas que cette femme l’aime de tout son cœur. Elle a encore le temps de changer d’avis.

Peut-être valait-il mieux crever l’abcès.

— Je suis presque sûr qu’elle est avec quelqu’un, papa. Je ne pense pas qu’ils se remettront ensemble.

Il ne réagit pas à ces mots.

— Parfois, on doit tout perdre avant de comprendre ce dont on a vraiment besoin.

— T’es un biscuit chinois ou quoi ?

— Je vais prendre ça pour un compliment, dit-il en souriant.

— Ce n’en était pas un.

Il croisa les jambes et posa les mains sur ses genoux.

— Sean, tu sais que Scarlet t’aime à la folie. Sois indulgent.

Mon père était revenu au sujet comme un requin encerclant un phoque blessé.

— Elle a reconnu qu’elle avait des doutes. Moi, je n’en ai aucun.

— Pas un seul ? demanda-t-il en soutenant mon regard.

— Non.

— Tu veux dire que tu ne t’inquiètes pas qu’elle te quitte pour un autre ? Qu’un jour, elle en ait sa claque et qu’elle te quitte ? Qu’une mauvaise dispute entraîne des paroles impardonnables ?

Je n’aurais pas dit ça…

— C’est normal, Sean. On a tous des doutes.

— Je ne doute pas de mon amour pour ma femme. Je n’en aimerai aucune autre qu’elle tant que je serai en vie. Elle est tout pour moi. Si notre histoire se termine, ce sera son choix, pas le mien. J’aimerais qu’elle le comprenne.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Sans le regarder, je répondis tout bas :

— J’ai toujours peur qu’elle me quitte pour un autre.

Il m’adressa un regard triomphal.

— Tu dois te rappeler que Scarlet admire Ryan. C’est son héros. À ses yeux, il ne peut rien faire de mal. C’est sans doute une des raisons.

— Je suis son mari. Elle devrait m’admirer tout autant.

— En règle générale, oui, dit-il en haussant les épaules. Mais son cas n’est pas normal. Elle a été maltraitée, Sean. Ryan l’a protégée et l’a sortie d’un foyer violent. Tu pourrais être le meilleur mari du monde entier, tu n’arriveras jamais à la cheville de Ryan. Désolé, mais tu ferais mieux de l’accepter.

Ryan était un modèle impossible à surpasser. Même s’il était une tête de mule et qu’il gagnait sa vie en tatouant, il était l’un des meilleurs types que je connaisse. Il était mal dégrossi, mais il ne faisait aucun doute qu’il risquerait sa vie pour ses amis. Et il ne faisait aucun doute que Scarlet était toujours sa priorité, qu’il soit marié ou pas. Il avait pris soin d’elle avant que je ne la rencontre, et je lui en serais toujours redevable. S’il n’avait pas été là, elle ne serait peut-être même pas ma femme.

Mon père me regarda réfléchir en silence pendant plusieurs minutes.

— J’espère que j’ai été utile.

— Tu sais toujours quoi dire, papa.

— Je suis plus vieux que toi, dit-il en haussant les épaules.

— Les dinosaures étaient vraiment aussi gigantesques qu’on le dit ? le taquinai-je.

Il leva les yeux au ciel.

— Je n’en sais rien. Mais la traversée à bord du Mayflower était épique, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Je pouffai.

Il se releva et se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit pour sortir.

— Mes trente ans de mariage m’ont enseigné quelques trucs.

— Papa ? Tu vas vraiment signer les papiers du divorce ? demandai-je, conscient que l’échéance approchait.

— Oui.

Je hochai la tête, certain qu’il ne changerait pas d’avis.

— Bonne nuit, fils.

— Bonne nuit, papa.

Il ferma la porte et me laissa seul avec mes pensées. Je restai une heure de plus à mon bureau, pensant à mes parents. Je n’arrivais pas à croire qu’ils se séparaient pour de bon. Même si ma mère avait vraiment changé, je comprenais que mon père ne retourne pas dans ses bras. Elle l’avait fait beaucoup souffrir. Le fait qu’elle change n’arrangerait pas tout. Elle ne pourrait effacer ces années de peine. Si Hitler avait voulu se faire pardonner ses fautes, ça n’y aurait rien changé. Il aurait quand même mérité de mourir.

Quelqu’un toqua doucement à la porte. J’étais sûr que c’était ma femme. Il n’y avait qu’elle pour rendre un toc-toc si musical.

— Entre.

Elle ouvrit la porte, vêtue d’une robe de chambre en soie noire.

— Tu viens te coucher ?

Je ne la regardai pas et m’intéressai à mon écran.

— Pas tout de suite.

Elle s’approcha de mon bureau.

— Sean, tu sais que je ne voulais pas dire ça. Je n’ai aucun doute sur notre relation. Vraiment.

— Je sais, dis-je en me frottant le menton. J’ai exagéré – comme toujours.

— Non. Je comprends que tu aies mal réagi. Mais je ne veux pas que tu penses que je n’ai pas foi en nous, parce que c’est faux.

Je cliquai sur ma souris et caressai le plastique sous ma main.

— OK.

— OK ?

— Je ne suis pas fâché, juste de mauvaise humeur.

— Pourquoi ?

Je haussai les épaules.

— Mon père compte toujours divorcer.

— Quel dommage, dit-elle tout bas.

— La vie continue, dis-je, répétant les paroles de mon père.

Le silence s’étira entre nous.

Elle joua avec le nœud de sa robe de chambre.

— Je pensais devoir faire plus d’efforts pour me faire pardonner, mais ton père a fait tout le boulot pour moi – ce magicien.

— Il a beaucoup de talent, dis-je avec un sourire, tout en la regardant jouer avec sa robe.

— Alors je n’ai plus besoin de te séduire.

— Hein ? Quoi ? m’étranglai-je en admirant son corps. Non ! Je suis furax ! dis-je sans aucune conviction.

— Ah bon ? fit-elle en souriant.

— Oh ouais. Je te hais.

— Waouh, s’esclaffa-t-elle. Tu es vraiment fâché.

— Je te quitte, dis-je en la suppliant du regard d’enlever sa robe. Tu as intérêt à sortir le grand jeu pour me convaincre de rester.

Elle me décocha un regard malicieux, avant de détacher sa robe de chambre. Dessous, elle portait un soutien-gorge noir pigeonnant et une culotte fendue.

Je restai bouche bée, comme un idiot abasourdi.

— Super énervé…

Elle contourna mon bureau et s’assit sur mes genoux. Elle portait des talons, ce qui rendait l’ensemble parfait.

— Je m’en veux tellement, mon mari.

— T’as intérêt.

Elle joua avec mon jean, puis le baissa, ainsi que mon boxer. Elle n’eut rien à faire pour que je bande. J’avais la trique depuis qu’elle avait franchi la porte. Je n’avais même pas besoin de la regarder pour être excité. Ses cheveux bruns tombaient sur une épaule et sentaient la rose. J’avais reconnu son odeur. Je connaissais chaque détail et chaque courbe de ma femme comme si c’étaient les miens. Elle était le sang qui coulait dans mes veines, l’air qui circulait dans mes poumons.

Scarlet prit mon membre et le branla avec agressivité.

— Je sais qu’entre nous, c’est pour toujours.

Ce n’étaient pas des cochoncetés. Pourtant, ma queue palpita à ces mots.

— Tu seras la seule femme de ma vie, dis-je avec sincérité.

Même si elle mourait demain, je resterais seul sur terre jusqu’à ma mort. J’espérais quand même que nous aurions des enfants avant qu’une telle chose n’arrive, pour avoir une descendance.

Elle se leva sur ses talons et se cramponna au dossier de mon fauteuil. Comme une pro, elle s’empala sur mon manche jusqu’à mes bourses. Elle se mordilla la lèvre et gémit en me sentant l’étirer. Je crus jouir sur le champ tant elle était sexy. Ses seins étaient à hauteur de mon visage, et je pouvais sentir ses cheveux sur ma gorge. Je posai les mains sur ses hanches et l’aidai à rebondir sur ma queue. Cette beauté qui me chevauchait était une vision digne du paradis.

Scarlet posa son visage tout contre le mien en poussant des soupirs musicaux, savourant notre union autant que moi. Quand elle se mordit la lèvre, je sus qu’elle retenait un cri. La présence de mon père avait ses inconvénients.

Elle renversa sa tête en arrière et se raccrocha à mes épaules, me prenant à toute vitesse. J’adorais la regarder jouir, surtout quand elle prenait du plaisir grâce à moi. En sentant son orgasme, je craquai. Je blottis mon visage entre ses seins et crachai dans ses profondeurs, savourant chaque seconde de jouissance.

Je la serrai un moment, le temps de reprendre mon souffle. J’adorais la sentir dans mes bras. Quand nous partagions des moments si intimes, je savais que nous étions unis envers et contre tout. Elle était ma partenaire de crime, dans le bonheur comme dans l’adversité. Je n’aurais pas pu trouver meilleure partenaire avec qui partager ma vie.

Elle prit mon visage entre ses mains et me donna un doux baiser.

— Tout va bien entre nous ?

Je hochai la tête.

— OK.

Je me levai en la gardant dans mes bras. En sortant, j’éteignis les lumières et la portai jusqu’à notre chambre, au bout du couloir. Nous nous couchâmes, et je mis mon réveil, avant de me blottir contre elle. Elle se coucha sur mon torse, à sa place.

— Bébé ?

— Quoi ?

— Je sais que tu as dit que tu voulais attendre un peu avant d’avoir des enfants, mais je ne suis pas d’accord.

Elle se figea une fraction de seconde.

— Pourquoi ?

— La vie passe. On ne devrait pas cesser de vivre à cause des autres. Si ce n’est pas le mariage de Ryan, ce sera celui de Cortland. Ou alors celui de quelqu’un d’autre. Je serai stressé au travail, ou Ryan et Janice auront leur premier enfant, et on devra attendre pour ne pas leur voler l’attention. Il y aura toujours quelque chose. Je ne pense pas qu’on devrait faire nos choix en fonction de la vie des autres.

Scarlet resta couchée sur mon torse sans rien dire.

— Réfléchis-y, c’est tout, bébé. C’est tout ce que je demande.

— Est-ce lié au divorce de tes parents ?

Je glissai mes doigts dans ses cheveux.

— La vie est trop courte pour attendre. On ne sait jamais ce qui pourrait se passer.

— Ce n’est pas parce qu’ils divorcent que ça nous arrivera aussi.

— Si mon père a baissé les bras, ça veut dire que tous les mariages peuvent s’effondrer.

— Tu as raison, murmura-t-elle. Mais pas le nôtre.

Chapitre 10

Mike

Embrasser Laura avait été… bizarre. Je n’avais rien fait de mal, pourtant j’avais le sentiment d’avoir trahi Cassandra. Nous en étions à sept semaines de séparation, et je lui étais toujours fidèle. Je me sentais vraiment con.

Tirer mon coup serait sans doute la chose la plus avisée à faire, mais je ne pouvais pas coucher avec une autre femme. Je savais que Cassandra ne reviendrait pas, mais… et si elle changeait d’avis ? Et si je lui manquais trop et que je devais lui dire que je l’avais déjà remplacée ? Ça lui briserait le cœur.

Laura s’était offerte à moi sur un plateau d’argent, mais je lui avais tourné le dos. Quand j’avais couché avec elle l’an dernier, j’avais pris mon pied. Elle était vraiment douée au lit, et je n’avais pas eu à me plaindre. Elle réagissait naturellement à mes gestes et répondait avec ardeur à mes coups de reins. Parfois, il était gênant de coucher avec une femme pour la première fois. En règle générale, je prenais le contrôle pour éviter ça.

Je passai la semaine à penser à Cassandra et à m’en mordre les doigts. M’avait-elle vraiment aimé ? Comment avait-elle pu me quitter ? Elle ne m’avait pas contacté une seule fois, n’avait pas cherché à me parler. C’était comme si je ne signifiais rien. Comment pouvait-on aimer quelqu’un, puis tirer un trait sur cette personne, comme si elle n’avait jamais existé ?

L’idée que je me faisais de l’amour empirait de jour en jour. Je pensais que Janice et Ryan s’aimaient, mais ils se prenaient le chou à tel point que je ne serais pas surpris de les voir se mutiler l’un l’autre. Sean affirmait aimer Scarlet, mais il mettait toujours les pieds dans le plat. Ma mère disait qu’elle aimait mon père, mais c’était une salope de première. Et Cassandra m’avait dit qu’elle m’aimait, puis m’avait tourné le dos. Peut-être l’amour n’existait-il pas, après tout. Peut-être nous raccrochions-nous à nos partenaires parce que c’était mieux que d’être seul.

Sean vint me voir dans mon bureau. Je le trouvai bizarre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je sans le regarder.

— Rien, répondit-il, planté devant mon bureau comme s’il n’avait aucune intention de le quitter.

— Alors qu’est-ce que tu viens faire ici ? demandai-je grossièrement.

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux.

— Tu n’as… pas revu Cassandra ?

— Non, répondis-je, détestant entendre son nom.

Il hocha la tête.

— Pourquoi ?

— Je me demandais, c’est tout.

Je croisai enfin son regard.

— Tu me caches quelque chose ou quoi ?

— Je me demandais si tu avais enfin tourné la page.

— Tourné la page ? dis-je, effaré. Ça fait à peine deux mois ! On n’oublie pas quelqu’un comme elle si facilement.

— Pas faux.

— Maintenant, sors d’ici.

— Au fait, j’ai parlé à papa. Il a dit qu’il allait signer les papiers du divorce.

— Je pensais que c’était déjà décidé, dis-je en faisant tourner mon stylo dans ma main.

— Maman a… eh bien, elle a changé, donc je pensais qu’il changerait peut-être d’avis.

— Je soutiens la décision de papa. S’il veut vivre pleinement sa vie de célibataire, je lui tiendrai compagnie.

Sean m’adressa un regard plein de sollicitude.

— Je sais que c’est dur, mais le pire est passé. Tu tourneras la page et tu rencontreras la bonne.

— C’était la bonne, dis-je amèrement. Si ça n’a pas marché avec elle, ça ne marchera avec personne.

— Je pensais la même chose avec Pénélope.

— La vache, tu devais être aveugle. C’était une salope et une pute.

Sean ne le nia pas.

— Si tu as fini avec tes commérages, j’ai du boulot.

Sean soupira, puis glissa ses mains dans ses poches.

— Je suis là… si tu veux parler.

— J’en ai marre de parler, dis-je en signant un document que m’avait adressé ma secrétaire. Ciao.

Sean sortit de mon bureau et me laissa enfin en paix.

— Et tu as dit non ? s’étrangla Cameron. Elle voulait un plan cul sans lendemain et tu as refusé ça ?

Il ne touchait plus à sa bière. Mon histoire semblait l’avoir vraiment choqué.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, dis-je rapidement.

Kirk me regardait comme si j’étais fou.

— Quand une femme canon veut s’envoyer en l’air pour une nuit, ta réponse devrait être oui – à chaque fois.

— Ce n’est pas trop tôt ? demandai-je.

— Vous êtes séparés depuis presque deux mois, lâcha Cameron. Trop tôt ? Sans vouloir te vexer, elle s’est sans doute déjà remise en selle. Si elle t’a quitté si facilement, elle n’a sans doute pas attendu si longtemps.

Je détestais imaginer Cassandra avec un autre mec. Ça me rendait physiquement malade.

— Mon pote, oublie-la, dit Kirk. Tu ne fais que te torturer, à ce stade. Elle ne reviendra pas.

Je m’en rendais compte de plus en plus.

— Plus tôt tu crèveras l’abcès, plus vite tu guériras, dit Kirk. Allez, pêche une nana dans l’assemblée et va te la taper.

— En quoi est-ce juste envers la fille ? contrai-je.

Cameron leva les yeux au ciel.

— Tu plaisantes ou quoi ? Tu n’es plus dans une relation amoureuse. Tu dois te rentrer ça dans le crâne.

— Je sais, lâchai-je. Mais comment pourrais-je aimer quelqu’un, puis recommencer à coucher à droite à gauche ?

Kirk et Cameron échangèrent un regard entendu.

— Je vois ce qui se passe, dit Cameron. Tu penses qu’elle pourrait encore revenir, enchaîna-t-il en secouant la tête. Mais elle ne reviendra pas, mec. Franchement, je te le souhaite, mais ça n’arrivera pas. Tu dois l’accepter.

— Je l’accepterai… quand je serai prêt.

Cameron et Kirk laissèrent enfin tomber et burent leurs bières. Nous parlâmes de sport et de politique pour le restant de la soirée. Quand Cameron trouva une fille qui lui plut, il nous abandonna.

— Je vais tremper mon biscuit, dit Cameron. M’attendez pas.

Il rejoignit la fille à table, et sa magie opéra.

— Personne ne me tape dans l’œil, ce soir, dit Kirk en balayant le bar des yeux.

Personne ne me taperait jamais plus dans l’œil.

— Je pense que je vais rentrer, dit-il. Et toi ?

J’avais encore une moitié de bière et nulle part où aller. Personne ne m’attendait à la maison. Personne ne m’aimait.

— Je vais terminer ma bière. Peut-être en boire une dernière.

— Cool, dit-il en me donnant une tape sur l’épaule. À plus, mec.

— Ciao.

Je restai au bar et avalai ma bière, seul avec mon chagrin. Le bar était couvert de miroirs et je pouvais voir mon malheur reflété de tous côtés. Les autres clients s’amusaient et buvaient des tournées. Je contemplai mon visage autrefois joyeux et me demandai où j’avais foiré. Pourquoi ne pouvais-je pas l’oublier et être heureux ? Une partie de moi savait que je ne serais jamais vraiment heureux sans Cassandra dans ma vie. Je ne lui trouverais jamais de remplaçante.

Je sus que je pensais trop à elle quand je vis son visage reflété dans la glace. Elle se trouvait à l’autre bout du bar, vêtue d’une robe sans bretelles, des créoles en or aux oreilles. Les yeux verts dans lesquels je m’étais perdu si souvent me rendaient à présent mon regard. C’était un mirage, une hallucination, un rêve éveillé. Mais, quand je clignai des yeux, elle était toujours là.

Je donnai un coup de coude au gars assis à côté de moi.

— Quoi ? demanda-t-il en regardant mon reflet.

— Tu vois la blonde au fond ? Elle est réelle ?

Il me regarda comme si j’étais timbré.

— La fille avec les boucles d’oreilles en or ?

Merde. Elle était réelle.

— Merci…

— Ouais, dit-il en se retournant vers sa copine.

Mon cœur bondit sous l’effet de l’adrénaline. Cassandra était dans le même bar que moi. Elle m’avait vu et je l’avais vue. Que devais-je faire ? Devais-je partir ? Devais-je lui parler ? Que devais-je lui dire ?

Mon esprit tournait à la vitesse de l’éclair, mais je restai à ma place. Elle me manquait à en crever, et son beau visage me brûlait les yeux. Je ne savais trop comment, mais j’avais oublié à quel point elle était belle. Comment avais-je pu ?

Je levai les yeux vers l’endroit où je l’avais vue, mais elle avait disparu. Peut-être était-elle partie dès qu’elle m’avait vu. Peut-être ne voulait-elle pas avoir affaire à moi. Et si elle était accompagnée d’un autre mec et qu’elle était partie pour que je ne le réduise pas en charpie ?

Je sentis quelque chose de doux effleurer mon épaule. Quand son odeur familière pénétra dans mes narines, je sus qu’elle était à côté de moi. Mon cœur était au bord de l’explosion tant j’étais nerveux. Je me tournai, l’air aussi décontracté que possible.

Je n’étais pas prêt pour ce que je vis. Le vert de ses yeux me rappelait une forêt tropicale luxuriante. Je pouvais voir le monde entier dans ses iris envoûtants et parfaits. Son cou gracile était aussi impeccable qu’avant. Elle n’avait pas changé depuis notre séparation. Mais je vis qu’elle avait perdu un peu de poids. Je préférais qu’elle soit voluptueuse et musclée. Je voulus faire une remarque sagace, mais ma bouche refusa de bouger.

Cassandra s’approcha de moi jusqu’à ce que sa poitrine frôle la mienne. J’ignorais ce qu’elle était en train de faire, mais je ne l’arrêtai pas. Quoi qu’elle veuille, je le voulais aussi. Elle posa son visage contre le mien et ferma les yeux. Je retins mon souffle en sentant cette intimité. Ces moments m’avaient manqué – ces moments où nous ne disions rien, car les mots étaient inutiles. Nous n’avions qu’à nous sentir l’un l’autre, qu’à partager quelque chose que nous étions les seuls à comprendre. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ces moments m’avaient manqué. Mon cœur vacilla.

Elle ferma les yeux et je fermai les miens. Elle posa les mains sur mes biceps, les caressant doucement. Par réflexe, je posai les mains autour de sa taille de guêpe. Elle était exactement comme dans mon souvenir. Sa chute de reins m’excitait toujours, et sentir ses muscles me rendait fou. Bon Dieu, comme elle m’avait manqué...

Nous nous serrâmes sans rien dire. Je savais que c’était une mauvaise idée, mais je ne reculai pas. Je voulais être heureux, même si ce n’était que l’espace de quelques instants. Quand je la serrais comme ça, je croyais à l’amour. Parce qu’il n’y avait aucun doute dans mon esprit : je l’aimais plus que tout au monde. Elle me complétait comme personne. Elle était ma moitié, la personne créée pour moi.

— Tu me manques, murmura-t-elle.

J’ouvris les yeux et les plongeai dans les siens.

— Tu me manques aussi.

Ses lèvres effleurèrent les miennes, puis se posèrent sur ma bouche. Mon cœur ralentit soudain l’allure, battant à peine. L’union de nos corps parvenait à me calmer. Notre affection partagée m’avait manqué. Nos baisers m’avaient manqué. Je posai une main sur sa joue et caressai ses lèvres avec les miennes. Je reconnus son arôme léger de noix de coco, son goût à elle. Je ne l’avais jamais embrassée comme maintenant, avec un mélange de désespoir et de douleur.

Elle se dégagea, avant de caresser une dernière fois mes lèvres.

— Allons-y.

Mon cœur s’emballa. Je savais ce qu’elle voulait. Je lançai de l’argent sur le comptoir, puis pris sa main pour sortir de ce bar déprimant.

Son appartement était plus proche que le mien, donc nous nous y rendîmes. Nous n’avions pas la patience d’attendre. Nous ne prononçâmes pas un mot durant tout le trajet. Je serrai sa main, caressant ses doigts graciles que j’avais l’habitude d’embrasser avant de me coucher. Je ne cessais de la regarder à la dérobée, admirant sa silhouette dans sa robe et ses talons.

Une fois chez elle, nous allâmes directement dans sa chambre. Sans un mot, nous nous déshabillâmes l’un l’autre, sans cesser de nous embrasser passionnément. Ses lèvres caressèrent les miennes, puis elle glissa sa langue dans ma bouche. Je la massai avec la mienne tout en la débarrassant de sa robe. Quand elle se retrouva en culotte, je l’allongeai sur le lit et chéris son corps avec mes lèvres. J’étais à la fois heureux et désespéré. Elle m’avait tellement manqué et j’avais du mal à croire ce qui se passait. J’en avais rêvé si souvent. Aujourd’hui, mon rêve était devenu réalité.

Cassandra m’arracha mes vêtements et enfonça ses ongles dans ma peau, me rappelant qu’elle était bien réelle. Elle m’embrassa plus vigoureusement, me disant combien elle m’aimait et à quel point je lui avais manqué. Je saisis son string et le déchirai sans le vouloir. Elle ne sembla pas s’en apercevoir.

Je ne pensai même pas à me protéger. Je n’avais couché avec personne d’autre et j’étais sûr qu’elle non plus. Elle ne m’aurait pas fait ça. Ses longues jambes s’enroulèrent autour de ma taille et elle prit mon visage entre ses mains pour m’embrasser.

Ma queue trouva sa fente toute seule et se glissa en elle, savourant l’humidité qu’elle avait pénétrée des centaines de fois. Mais c’était encore meilleur que dans mes souvenirs. Nous poussâmes tous deux un cri, plantant nos doigts dans la chair de l’autre, submergés par ce sentiment. Il semblait si naturel d’être en elle. Elle était tout pour moi, la seule femme qui me possédait.

Cassandra leva les yeux vers moi. Ses yeux verts brûlaient d’un feu ardent.

— Je t’aime.

Je me figeai au-dessus d’elle. Mes yeux brûlèrent à ces mots. Tout le monde m’avait assuré qu’elle ne reviendrait pas. Mais elle était là et elle me disait qu’elle m’aimait. J’avais failli commettre une erreur que je n’aurais pas pu effacer, et, heureusement, je n’en avais rien fait. Je me serais vraiment senti mal. Cassandra était la seule femme que j’aie jamais aimée, et j’étais soulagé de l’avoir attendue. Je savais qu’elle me reviendrait. Je l’avais su.

— Je t’aime de tout mon cœur.

Elle se cramponna à mes hanches et m’attira en elle, poussant un soupir quand je plongeai mon membre dans sa chatte. Son soupir musical et sa bouche entrouverte m’encouragèrent à continuer. Je la serrai contre moi tout en me déhanchant en elle, sentant nos âmes se toucher. Je l’embrassai et mes lèvres s’embrasèrent à chaque caresse.

Je n’avais pas tiré mon coup depuis deux mois. J’avais été trop déprimé pour me masturber. Mais cet instant ne me parut pas sexuel. Il était plutôt spirituel, tendre. Je n’eus pas à me contrôler tant j’étais submergé par les émotions. Je sentis nos cœurs battre à l’unisson. Je lui fis l’amour plus longtemps que jamais, prenant mon temps, faisant durer le plaisir. Ses cuisses enserrèrent mes hanches quand elle atteignit son seuil. Elle geignit et s’agrippa à moi, emportée par la vague de l’orgasme. Je la regardai tout du long, voyant le plaisir et la chaleur rayonner en elle.

Elle passa ses jambes par-dessus mes épaules et empoigna mes hanches. Elle m’attira en elle, s’empalant encore et encore. J’approchai mon visage du sien et me préparai à l’explosion. Le fait de ne pas avoir joui depuis deux mois rendit cet orgasme particulièrement incroyable. Je gémis plus fort que jamais, me vidant en elle tout en la serrant dans mes bras.

Elle m’embrassa sur le front pendant que je jouissais et la remplissais de ma semence. Je restai enfoui en elle un moment, chérissant cet instant de plaisir partagé. Toute ma douleur de ces deux derniers mois s’était volatilisée, maintenant que nous étions de nouveau ensemble.

Je me retirai et m’allongeai à ses côtés. Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai vers moi. Je voulais être aussi proche d’elle que possible. Je déposai un baiser sur son front et la serrai. Mon cœur ralentit dangereusement et j’inspirai son parfum, plus heureux que jamais. Je l’avais enfin récupérée. Elle était de nouveau à moi.

Je n’avais pas aussi bien dormi depuis longtemps. Je ne me retournai pas dans le lit, tourmenté par le souvenir de Cassandra. Elle était juste à côté de moi, donc c’était inutile. Mais, quand je me réveillai, elle n’était plus au lit. J’entendis le bruit de la douche qui coulait dans la pièce d’à côté. Elle me manqua immédiatement, donc j’entrai et m’approchai d’elle. Je passai un bras autour de sa poitrine, caressant ses seins, et l’autre autour de sa taille pour l’attirer vers moi. Mon bassin était contre son derrière et j’enfouis mon visage au creux de sa nuque. L’eau tomba sur nos corps enlacés, et nous restâmes debout en silence. Je fermai les yeux en la tenant sous la douche brûlante. Elle était plus mince qu’avant, mais belle à en crever.

Elle finit par couper l’eau et sortir, avant de s’essuyer les cheveux. Nous devions tous les deux travailler dans une heure, donc elle se dépêcha de se préparer, séchant ses cheveux avant de se maquiller. Je me fichais complètement du travail, puisque c’était moi, le patron.

Cassandra s’empara de son sac et de ses talons, tout en marchant vers la porte. Je m’habillai et la suivis. J’avais soudain froid. Quelque chose n’allait pas. Elle ne m’avait pas accordé un seul regard.

— Cassandra, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne veux pas rendre les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, répondit-elle sans me regarder.

Quoi ?

— Que veux-tu dire ?

Elle ouvrit la porte et sortit. Je restai dans l’appartement.

— Je t’ai déjà dit adieu une fois. Je ne veux pas recommencer.

Hein ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? explosai-je, troublé par sa trahison. La nuit dernière ne voulait rien dire pour toi ? Je pensais qu’on était de nouveau ensemble !

— Bien sûr que ça voulait dire quelque chose, dit-elle en me regardant, les larmes aux yeux. Quand je t’ai vu, j’ai… craqué. Tu me manquais tellement et je n’ai pas pu refouler mes sentiments. Et j’avais bu…

Ça ne pouvait pas être vrai !

— Comment as-tu pu me faire ça ? Tu sais combien j’ai été malheureux ces deux derniers mois ? Je peux à peine sortir du lit, et puis tu me brises le cœur encore une fois ? Je vais devoir tout recommencer ? Comment veux-tu que je t’oublie si tu me fais l’amour et que tu me dis que tu m’aimes ?

La vache, j’étais furax.

— Je… C’était un simple moment de faiblesse, dit-elle en versant des larmes. Tu me manques tellement que chaque jour est insupportable. Je sais que j’aurais dû sortir de ce bar, mais je n’ai pas pu après t’avoir regardé dans les yeux. Tu es comme un aimant… Je ne pouvais pas me détourner.

— Si la vie est vraiment insupportable, pourquoi ne m’épouses-tu pas ?

Mes yeux étaient écarquillés de colère. Tout le calme et la sérénité s’étaient volatilisés. J’étais vert de rage.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça…

Je m’avançai vers la porte en tenant mon crâne entre mes mains.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait ça ! Tu m’as fait croire que tout allait bien entre nous et qu’on se remettait ensemble, puis tu me fends le cœur ! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je suis désolée, dit-elle en se mettant à sangloter. Je ne voulais pas te faire du mal.

— Va te faire foutre, Cassandra !

Elle se couvrit le visage un instant.

— Tu me manquais… Je voulais te sentir…

— Tu es égoïste. Tout ce qui t’importe, ce sont tes envies, pas les miennes. Sinon, on n’aurait pas rompu. Et si tu n’étais pas une garce, tu ne m’aurais pas sauté dessus hier soir.

J’arpentai le couloir en la menaçant du regard.

— Tu sais quoi ? Tu m’as rendu la liberté dont j’avais besoin. J’attends ton retour depuis deux mois mais, maintenant, j’ai compris que j’avais attendu pour rien. Tu ne m’aimes pas et tu ne m’as jamais aimé.

— Bien sûr que je t’aime, dit-elle en baissant les mains pour me montrer son visage rougi. Tu sais que je t’aime plus que tout.

— La ferme ! Tu ne m’aurais pas baisé comme ça si tu m’aimais. C’est terminé, Cassandra. C’est fini, je n’attendrai plus ton retour. Je ne veux même plus te voir. L’amour n’existe pas. Sinon, tu ne m’aurais pas ramené chez toi hier soir. Si tu te souciais ne serait-ce qu’un peu de moi, tu n’aurais pas renoncé à moi si facilement. Mais tu ne te soucies pas de moi. Tout ce qui compte, c’est toi. Alors merci d’avoir arraché mon cœur et de l’avoir piétiné. Je ne veux plus de toi.

Je m’éloignai sans un dernier regard.

— Mike ! Ce n’est pas ça ! hurla-t-elle.

Mais je ne me retournai pas. Tout avait changé. Cassandra n’existait plus. Il n’y avait que moi.

Chapitre 11

Scarlet

Je passai le déjeuner avec Mike et le trouvai complètement changé. D’humeur plus légère, il me sourit même. Il dévora sa nourriture comme s’il n’avait pas mangé depuis des semaines, puis il fit une blague. Étrange.

— Vous avez réglé les choses avec mon frère ? demanda-t-il. Ou il pique encore sa crise ?

— Non, on en a parlé, répondis-je en mangeant mon yaourt tout en le surveillant attentivement.

— Cool. Je n’avais aucune envie de l’entendre se plaindre toute la semaine.

Il cliqua sur sa souris et regarda son écran.

— Je pense qu’Atlantic City serait cool pour un enterrement de vie de garçon, mais Vegas est bien mieux. Et c’est moins cher aussi.

— Je pense que Ryan veut juste aller pêcher.

— C’est ce qu’il pense, dit-il en souriant. On va se saouler la gueule et on ne se souviendra de rien le lendemain. Rien à voir avec cet enterrement de vie de lopette de mon frère. 

Son humeur s’était améliorée et ses yeux étaient plus vifs.

— Mike ?

— Hmmm ?

— Tu es… différent.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit-il en haussant les épaules.

— Tu as l’air plus heureux.

— Parce que je le suis, répondit-il laconiquement.

— Il s’est passé quelque chose… ?

— Non. Mais j’ai tourné la page. Enfin !

Quoi ?

— Comment est-ce possible ?

— L’amour meurt, Scarlet. Et la vie continue.

Était-ce le même Mike qu’avant ?

— L’amour meurt ? Je pensais qu’elle était la bonne.

— Eh bien, j’avais tort. Alors je passe à autre chose.

Quelque chose clochait.

— Tu me caches quelque chose ?

— Non.

L’avait-il vraiment oubliée ? C’était si soudain. Il avait été si déprimé pendant si longtemps, et ça avait changé du jour au lendemain.

Le téléphone de son bureau sonna, et il décrocha.

— Salut, Tim. Quoi de neuf ? demanda-t-il en souriant. Mec, j’ai entendu parler de la partie de golf de la semaine dernière. Il paraît que tu as tout déchiré, dit-il avant d’écouter la réponse, puis d’éclater de rire. Bien sûr que j’en suis. Mais je dois te prévenir : j’ai un talent inné pour le golf.

Je le regardai, abasourdie.

Il couvrit le combiné et leva les yeux vers moi.

— J’en ai pour un petit moment.

— Ah, OK, dis-je en ramassant mon sac et en me dirigeant vers la porte.

— Scar ?

— Quoi ? demandai-je en me retournant.

— Ton derrière est ravissant dans cette robe, dit-il en m’adressant un clin d’œil. Dis-le à Sean, pour le faire enrager.

Étais-je remontée dans le temps ?

— Et tu n’es plus obligée de déjeuner avec moi. Je vais bien.

Il retourna à sa conversation téléphonique et m’ignora complètement.

Je compris qu’il m’avait congédiée et sortis de son bureau, déboussolée, perdue. Je restai plantée dans le couloir un moment, tentant de comprendre ce qui se passait. Sean s’approcha de moi, très séduisant dans son nouveau costume Hugo Boss. Je l’avais choisi pour lui.

— Comment s’est passé le déjeuner ? demanda-t-il en passant un bras autour de ma taille, avant de me donner un petit bisou dans le cou.

Il était toujours très affectueux au travail, comme quand nous étions à la maison. Le personnel s’y était habitué. Je n’étais pas très à l’aise, mais Sean se fichait des convenances.

— C’était… bizarre.

— Mike s’est branlé ou quoi ?

— Le fait que tu poses cette question sérieusement est triste.

Il sourit.

— Alors… ?

— Non ! m’écriai-je en levant les yeux au ciel.

— Alors de quoi tu parles ?

— Allons dans ton bureau, répondis-je en regardant son assistant et les gens qui nous croisaient.

Il me décocha un clin d’œil.

— Tout ce que tu veux, bébé.

Sean se faisait toujours des illusions. Il supposait toujours que je faisais une quelconque allusion au sexe. Nous entrâmes dans son bureau, et il ferma la porte. Sean glissa sa main sous ma robe plus vite que l’éclair.

— Pas maintenant, dis-je en le repoussant.

— Pas maintenant ? demanda-t-il en m’acculant contre son bureau. Si je veux sauter ma femme, je peux la sauter.

Je le foudroyai du regard, le menaçant en silence.

Il soupira.

— Donc tu peux prendre ton pied quand ça te chante mais, moi, quand je veux faire crac-crac, je me fais rembarrer ?

— Tu veux toujours faire crac-crac. Et puis, ce n’est pas la bonne période…

Sean leva les yeux au ciel et s’assit à son bureau. Il tapota sa cuisse, m’invitant à m’asseoir.

— Tu me prends pour une conne ou quoi ?

— Parfois, j’aimerais que tu sois plus stupide, dit-il en souriant.

Je m’assis sur la chaise d’en face.

— Alors, tu vas me dire ce qui se passe ?

— Mike est… heureux ?

— J’ai remarqué aussi, dit-il en opinant.

— Il n’était pas au trente-sixième dessous il y a quelques jours ?

— Peut-être qu’il s’est passé quelque chose, répondit-il en haussant les épaules.

— Je lui ai demandé, mais il m’a dit qu’il ne s’était rien passé.

— Eh bien, ça fait deux mois. Il devait bien l’oublier à un moment donné.

— Mais… c’était si soudain. Il ne faisait aucun progrès puis, bam ! il l’oublie.

— Je ne sais pas quoi te dire, dit-il en se frottant le menton. Le cœur a ses mystères.

— Mais… on dirait qu’il est revenu dans le passé. Il ressemble à l’ancien Mike.

— Je n’avais pas remarqué.

— Il a couché avec quelqu’un ?

— Pas que je sache.

— Tu lui as demandé ?

— C’est toi qui passes une heure à déjeuner avec lui tous les jours, lâcha-t-il. Pourquoi tu ne lui poserais pas la question ?

— C’est ton frère, contrai-je.

— Et alors ? Tu es plus proche de lui que moi.

Je scrutai son visage.

— Ça te dérange ?

— Parfois, répondit-il en haussant les épaules.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Qu’est-ce que ça change ? Il sera toujours plus proche de toi. Je ne peux pas le forcer.

J’ignorais quoi répondre. Je ne savais pas que ça le dérangeait tant.

— Mon père signe les papiers du divorce aujourd’hui. Je pense qu’on devrait y aller.

— Waouh… alors c’est pour de vrai ?

Sean hocha la tête.

— Je suis vraiment navrée…

— Je veux ce qu’il y a de mieux pour mes parents, dit-il en haussant les épaules. Mon père n’a jamais pris une mauvaise décision de sa vie. S’il est sûr de faire le bon choix, c’est qu’il a raison.

— Oui, tu as raison.

Nous restâmes assis en silence un moment.

— C’est bizarre, comme tout a changé, dis-je tout bas. Tes parents qui divorcent, Mike qui tourne la page. Monnique qui fait du mannequinat, Janice qui travaille comme éditrice en chef…

— Les choses changent, dit-il d’un ton évasif.

— Je suis soulagée que ça ne change pas entre nous.

Ses yeux s’attendrirent.

— On ne changera jamais, bébé.

Après le travail, nous prîmes une douche et nous préparâmes à quitter la maison. Andrew était silencieux, mais il ne semblait ni contrarié ni triste. Il était simplement… indifférent. Il portait un costume et il avait coiffé ses cheveux en arrière. Sean avait remis son costume Hugo Boss, et moi ma robe.

— Mike vient, n’est-ce pas ? demanda Andrew.

— Je lui ai communiqué l’heure, répondis-je.

Andrew regarda sa montre.

— S’il n’arrive pas dans la minute, on sera en retard.

J’échangeai un regard avec Sean.

— Je vais l’appeler, dis-je en m’éloignant, le téléphone à la main.

Quand il décrocha, j’entendis une cacophonie en fond sonore. Des gens parlaient et riaient. Des verres tintaient les uns contre les autres, et je pouvais entendre la basse résonner au bout du fil.

— Yo !

Yo ?

— Tes parents signent les papiers du divorce dans trente minutes. Où es-tu ?

— Je suis de sortie avec mes potes, cria-t-il dans le combiné.

— Ben, ramène ton cul. On va être en retard.

— Pourquoi a-t-il besoin de moi ? Il peut signer ces fichus papiers tout seul.

— Pourquoi agis-tu comme ça ?

— Scar, je dois te laisser.

— Ne t’avise pas de me raccrocher…

Clic.

Je baissai mon téléphone, incapable de croire qu’il m’ait raccroché au nez. Quelque chose n’allait vraiment pas.

— Il va arriver ? demanda Andrew.

Qu’allais-je bien pouvoir dire ?

— Hum…

— Il ne vient pas, c’est ça ? demanda Sean en me regardant.

— On ne dirait pas, répondis-je en serrant mon téléphone dans mes mains.

— Pourquoi ? demanda Andrew en restant de marbre.

— Il n’a rien dit.

Je détestais voir la déception dans les yeux de mon beau-père. Il avait toujours été là pour ses deux fils, mais ceux-ci ne lui rendaient pas la pareille. C’était un jour sombre pour toute la famille.

— Où est-il ?

— Je… je l’ignore. On aurait dit qu’il était dans un bar.

Andrew sortit son téléphone et appuya sur quelques boutons.

— Il est au Gnarley.

— Comment le sais-tu ? demanda Sean en haussant un sourcil.

— La technologie, c’est mon fort. Allons le chercher.

— Mais on n’arrivera pas à temps, fit remarquer Sean.

— Je ne ferai pas ça sans mon fils ainé. Allons-y.

Je ne protestai pas. Andrew semblait déterminé.

— OK.

Nous montâmes dans ma BMW, mais Andrew prit le volant. Sean m’installa sur le siège passager et vérifia ma ceinture, avant de monter à l’arrière.

Andrew roula à tombeau ouvert jusqu’en ville. Nous restâmes silencieux pendant qu’il conduisait à toute vitesse. Il gardait toujours son sang-froid, mais je voyais bien que sa patience avait des limites.

Nous arrivâmes en centre-ville et fûmes considérablement ralentis par le trafic. Une fois arrivés au bar, nous entrâmes, Andrew en tête de file. Mike était assis avec deux amis à une table, buvant du scotch en compagnie de trois filles peu vêtues. Mike riait tout en discutant avec la fille à côté de lui. J’avais l’impression d’avoir remonté le temps.

Andrew avança à grands pas jusqu’à la table et s’arrêta, jaugeant Mike du regard.

Celui-ci s’arrêta en plein milieu de sa phrase.

— Papa, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Lève-toi, maintenant.

Son ton me donna la chair de poule.

Mike se figea un instant.

— Tout va…

— Michael, lève-toi tout de suite.

Mike tressaillit, avant d’obéir. Andrew lui lança un regard si lourd de déception que je fis la grimace intérieurement. Je n’aimerais pas recevoir ce regard. Il m’allait droit au cœur.

— Dehors, commanda-t-il.

Mike lui emboîta le pas, comme un gosse sur le point de recevoir une fessée.

Une fois sur le trottoir, Sean et moi gardâmes nos distances, ainsi que le silence.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Andrew à son fils.

Mike prit tout son temps pour répondre :

— Je voulais juste boire un verre avec mes amis.

— Ta mère et moi allons signer les papiers du divorce. Nous devons le faire ensemble, en famille. Le fait que tu trouves tes amis plus importants est une grosse claque dans la figure.

Il ne jura pas, mais son ton était dur. Je me sentis mal pour Mike.

— Tu es mon fils. C’est ta place. Je t’ai tout donné, Michael. Le moins que tu puisses faire, c’est d’être là pour moi le pire jour de ma vie. Ton attitude et ton indifférence sont inacceptables. Je comprends que tu traverses une mauvaise passe, mais la vie continue, Mike. Sois un homme et sois là pour ton père, l’homme qui t’a élevé.

Mike baissa les yeux vers le sol.

— Regarde-moi quand je te parle.

Mike soupira, puis croisa son regard, honteux.

— Maintenant, allons-y.

Mike ne bougea pas.

— Tu m’as entendu ? demanda Andrew en le foudroyant du regard.

— Vous divorcez à cause de moi…, dit Mike en croisant les bras sur son torse.

Ces mots me prirent par surprise.

— Fils, ce n’est pas vrai, dit Andrew en fronçant les sourcils.

— Bien sûr que si, dit-il d’une voix fêlée, pleine d’émotions. Si je n’avais pas invité Cassandra chez vous, maman ne l’aurait pas critiquée, alors qu’elle avait toutes les raisons de le faire, et vous ne vous seriez pas disputés. Tu ne l’aurais pas quittée. Vous seriez toujours ensemble…

Andrew regarda son fils d’un air attendri.

— Mike, ce n’est absolument pas vrai. Ta mère et moi, nous avons des problèmes depuis longtemps. Ça n’avait rien à voir avec toi.

Mike semblait au bord des larmes.

— Ne t’en veux pas, Mike, dit Andrew en l’attrapant par l’épaule.

— Je vous admirais tellement. Je voulais avoir un mariage comme le vôtre. Mais… maintenant, c’est foutu entre vous. Je ne sais même pas si maman t’aimait et, toi, tu ne baisses jamais les bras. Et pourtant, tu l’as quittée. Rien ne dure. Les choses changent. Et, résultat, on en souffre.

C’était une facette de Mike que je n’avais encore jamais vue. Il ne se montrait aussi vulnérable qu’avec son père. Il ne s’était jamais confié ainsi à Sean ou à moi.

Andrew posa sa main sur la nuque de Mike, le forçant à le regarder.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé entre Cassandra et toi. Mais toutes les relations ne se terminent pas mal. Certaines personnes s’aiment et passent toute leur vie ensemble. Avec ta mère, ce n’est pas parce que nous divorçons que nous ne nous aimons pas. Et ça ne veut pas dire qu’on ne forme plus une famille. Cassandra était ta première petite amie sérieuse. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, personne ne fait les choses parfaitement au premier essai. Regarde Scarlet et ton frère. Ce mariage a pris dix ans.

Mike regardait la rue, incapable de soutenir le regard de son père.

— Je sais que tu souffres, mais ne prends pas la responsabilité de ce qui s’est passé. Et ne perds pas foi en l’amour. Crois-moi, il existe, et c’est la plus belle chose qui soit.

— Je suis mal placé pour le savoir…

— Fils, elle t’aimait. Je le sais. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Alors tu es aveugle, dit-il amèrement.

— Ne laisse pas ça te détruire, Mike.

— Tu ne comprends pas…

— Alors aide-moi à comprendre.

Mike inspira profondément, puis chassa ses larmes.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là pour toi. Mais je le suis, maintenant.

Il avait préféré se refermer comme une huître et nous cacher ses émotions. Quoi qu’il éprouve, quoi qu’il pense, cela avait disparu. La lumière s’éteignit dans ses yeux.

— Allons-y.

Andrew le regarda longuement.

— Je suis toujours là si tu veux parler, Mike. Ne m’évince pas.

— J’ai perdu mon temps avec Cassandra. C’était une erreur. Les relations ne sont pas faites pour durer. Maman et toi en êtes un bon exemple. Sean et Scarlet passeront par là en temps voulu. Et j’accepte cet état des faits.

Son père secoua légèrement la tête.

— J’espère qu’avec le temps, tu verras les choses différemment.

— Je les vois très clairement maintenant.

Il se dirigea vers la voiture, ouvrit la portière et monta à l’arrière.

Nous restâmes plantés là, abasourdis. Andrew posa les mains sur ses hanches et regarda la voiture, les pensées en ébullition.

— Tu avais raison, murmura Sean. Il s’est passé quelque chose.

J’ignorais ce que c’était, mais j’étais sûre que ça avait un rapport avec Cassandra.

— Tu as dit qu’elle était avec quelqu’un. Tu crois qu’il les a vus ensemble ?

— Ce serait logique, répondit Sean, un éclair traversant ses yeux.

— On devrait y aller, soupira Andrew en nous rejoignant, le désespoir plein les yeux.

— Ouais, opina Sean.

Après un autre profond soupir, Andrew monta dans la voiture et nous retournâmes dans le Connecticut aussi vite que possible.

Nous arrivâmes en retard au cabinet de l’avocat et nous installâmes. Diane était déjà là, l’air frêle et affaiblie. Ses cheveux n’étaient pas coiffés, et elle ne s’était pas maquillée. Andrew posa une main sur son épaule, puis se tourna vers l’avocat.

Je fus la deuxième à arriver, donc je la serrai fort dans mes bras.

Sans un mot, elle me rendit mon étreinte.

Quand Sean et Mike arrivèrent à leur tour, son regard s’éclaira brièvement.

— Mes bébés, dit-elle en se levant, les embrassant chacun à leur tour, les serrant comme si elle ne voulait plus les lâcher.

Mike inspira profondément en l’enlaçant. Je savais qu’il cherchait à contrôler ses émotions.

Elle renifla et se rassit, les yeux voilés de larmes.

Andrew prit sa main et la serra. Il ne parla pas, mais essaya de la réconforter.

Je pris place à côté de Sean et lui tins la main, pour qu’il sache que je l’aimais et que j’étais là pour lui.

Mike s’installa à côté de moi. Sa solitude me déprima. Personne n’était là pour l’aider à traverser cette épreuve. Donc je pris sa main aussi. Sa poigne était molle, mais il ne me repoussa pas.

L’avocat énuméra tous les biens et discuta de leur partage. Le divorce serait simple. Andrew et Diane recevraient chacun la moitié des biens. Andrew avait accepté de reverser à Diane la moitié de sa part des revenus de la société jusqu’au jour de sa mort. Andrew lui laissait également la maison et tout ce qu’elle contenait, car il n’en avait pas besoin. Diane resta silencieuse pendant toute la procédure.

Puis les papiers leur furent présentés.

Andrew ramassa le stylo et inscrivit ses initiales partout où il y avait des cercles. Arrivé à la dernière page, il posa le stylo sur la feuille pour apposer sa signature.

— Andrew… je t’en prie, dit Diane avec un regard implorant, les larmes ruisselant sur ses joues. Je ferai tout ce que tu voudras pour que ça marche. J’ai changé.

L’avocat baissa les yeux vers ses mains, ignorant de son mieux leur conversation.

Je détestais entendre sa voix suppliante. Jamais je n’aurais cru un jour me sentir mal pour Diane.

— Nous en avons déjà discuté, dit Andrew gentiment. Je suis désolé.

— Je t’en prie.

Ses yeux rougirent.

— J’aimerais pouvoir te croire. Tu t’es déjà excusée par le passé, mais tu as continué à semer le chaos dans ton sillage. C’est trop dur pour moi. Je veux être avec mes enfants… Je veux être heureux.

Elle saisit sa main.

— Donne-moi une dernière chance. Une seule. Je me rachèterai.

C’était intolérable.

— Diane, j’ai pris ma décision, dit-il d’un ton à la fois ferme et doux.

Elle resta muette. Elle chassa ses larmes avec un mouchoir et détourna le regard, incapable de le voir apposer sa signature.

Andrew reprit son stylo et signa au bas de la page. Nous le regardâmes, conscients qu’il n’y aurait pas de retour en arrière. Il posa le dossier sur le côté du bureau et le stylo sur la pile.

Diane pleura en silence, avant de se moucher et d’essuyer ses larmes. Andrew regarda ses mains, évitant à tout prix son regard. J’étais vraiment émue.

Sean s’éclaircit la gorge :

— Maman, on est toujours une famille – quoi qu’il arrive.

Elle hocha légèrement la tête.

— Et on le sera toujours, ajouta Mike.

Ils étaient la voix d’Andrew, qui avait apparemment perdu sa langue. Il avait baissé la tête, abattu.

D’une main tremblante, elle finit par lever son stylo et ajouter sa signature.

L’avocat rassembla les papiers et hocha la tête.

— C’est fait.

Chapitre 12

Hazel

Un soir, je retrouvai Cortland après le travail. Nous allâmes dîner dans un restaurant italien qu’il adorait. De mon côté, peu m’importait où nous allions manger. J’avalerais tout ce qu’il y avait dans mon assiette.

— Où est Monnique ? demandai-je en le rejoignant à table.

— Au travail, répondit-il d’un air triste.

— Elle est très occupée ?

Il hocha la tête.

— Elle ne fait pas des horaires de bureau. La plupart du temps, c’est n’importe quand, n’importe comment. Je ne compte plus les fois où elle a dû interrompre un dîner parce qu’il fallait prendre quelques photos, dit-il, apparemment frustré.

— On dirait que ça ne te plaît pas trop…

— Elle est heureuse, dit-il en haussant les épaules. Et je ne vais pas faire obstacle à son bonheur.

Je le regardai longuement.

— Je trouve que ton altruisme est merveilleux. C’est la base de toute relation de confiance. Mais tu dois prendre en compte tes besoins aussi.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il en regardant son menu.

— Si c’est trop dur pour toi, tu devrais lui dire. Si elle t’aime, elle démissionnera.

— Ce n’est pas aussi simple que ça…

— Je sais que c’est difficile pour toi. Tu es naturellement attentionné et généreux mais, parfois, on doit d’abord penser à soi.

Il contempla longuement le menu, avant de le poser sur le côté.

— Tu t’es déjà réincarnée mille fois ou quoi ? Tu es toujours si sage.

Je savais qu’il me taquinait mais, au fond, il était sérieux.

— Je lis beaucoup.

— Je ne te suis pas.

Je bus une gorgée d’eau, avant de triturer ma serviette.

— Je me suis perdue dans tellement d’histoires et de personnages que j’ai l’impression d’avoir accumulé de nombreuses vies. J’ai regardé des gens que j’aimais mourir, tomber amoureux, voyager, vivre une aventure… faire des choses épatantes. Par conséquent, je comprends les perspectives et les personnalités. Je comprends les points de vue des gens, même si je ne suis pas forcément d’accord avec eux. C’est une expérience que j’ai accumulée au fil des ans.

Il resta muet, digérant mes paroles.

— Je comprends ta logique. Scarlet est un peu comme ça aussi. Et je sais qu’elle lit beaucoup.

Je continuai à boire mon eau, légèrement mal à l’aise.

— Comment va Flynn ? demanda-t-il.

— Bien.

— Il te traite correctement ? demanda-t-il d’une voix menaçante.

— Cortland, je peux me débrouiller, répondis-je en souriant. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Non. Je prendrai toujours soin de toi, Hazel. Personne ne te fera du mal sans le regretter.

Je comprenais bien son point de vue, mais pas vraiment pourquoi il s’intéressait tant à ma vie privée.

— Cortland, pourquoi réagis-tu comme ça ?

— De quoi parles-tu ? demanda-t-il en jouant avec l’emballage de sa paille.

— Qu’est-ce que ça change, si je suis blessée ? En quoi ma vie privée t’importe-t-elle ? Ce n’est pas ta responsabilité.

Il froissa l’emballage entre ses doigts.

— Parce que je tiens beaucoup à toi, Hazel. Tu étais mon amie quand j’en avais besoin. Tu m’as aidé à surmonter et à survivre à cette épreuve. On ne peut pas traverser une telle chose sans tisser un lien profond. Tu seras toujours spéciale à mes yeux. Tu me comprenais mieux que personne, même Scarlet. Et je ne veux pas que tu souffres. Tu ne le mérites pas.

Ses paroles m’allèrent droit au cœur. J’avais aimé Cortland dès que je l’avais rencontré. Il était le meilleur homme que je connaisse. J’appréciais Monnique, pour l’essentiel, mais elle ne le méritait pas. Je ne le reconnaîtrais jamais devant lui, car il l’aimait et voulait de tout cœur être avec elle, mais il pouvait trouver bien mieux qu’elle. Je savais que Monnique avait fait une erreur et s’était excusée, mais on ne pouvait pas quitter quelqu’un pendant trois mois et s’attendre à ce que tout soit comme avant. Cortland n’était pas comme les autres mecs. Il était aussi beau à l’intérieur qu’à l’extérieur. Si une fille le quittait, elle était vraiment conne.

— Je t’aime, lâchai-je.

— Je t’aime aussi, dit-il en souriant.

Il savait ce que je voulais dire par là. Je n’avais pas de famille ou d’amis, mais Cortland comblait ce vide. Il m’avait intégrée dans son groupe d’amis et m’avait apporté un foyer, un endroit où j’avais ma place. Je savais que les autres feraient tout pour m’aider simplement parce que Cortland tenait à moi.

— Alors il te traite bien ? répéta-t-il.

— Flynn est un homme merveilleux. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

— Je l’espère bien, dit-il d’un ton sinistre.

Le serveur prit notre commande. Comme d’habitude, nous décidâmes de partager une pizza.

— Qu’est-ce que vous avez fait de beau, ces derniers temps ?

— On est tombés sur mon ex hier soir, et Flynn l’a tabassé sur le trottoir.

Cortland se figea, avant de hocher la tête.

— Il me plaît de plus en plus.

— Il est… différent de ce que je croyais, dis-je en souriant.

— En quoi ?

— Extérieurement, il est malicieux et un peu arrogant. Il est blagueur et ne prend pas la vie trop au sérieux. Mais, en même temps, il est si… profond. Je pensais qu’il draguerait les autres filles et qu’il me briserait le cœur sans y faire attention mais, depuis qu’on s’est mis ensemble, il est tout simplement parfait. Il prend soin de moi, même quand je ne veux pas. Il sait lire dans mes pensées même si ça m’agace. Je ne sais pas… On dirait un mec bien.

Cortland me regarda longuement dans les yeux.

— Tu l’aimes ?

Je n’y avais pas longuement réfléchi. Mais, après l’autre soir, j’en étais certaine. Chaque fois qu’il me serrait dans ses bras, j’avais l’impression d’être dans un havre de paix. Je me sentais liée à lui de manière spéciale. Il me rendait heureuse, plus heureuse que je ne l’avais été depuis longtemps.

— Je crois, oui.

— Alors je suis heureux pour toi, opina-t-il.

— Tu ne vas pas le descendre ? le taquinai-je.

— Ça dépend. Il t’aime ?

— Il ne m’a rien dit.

— Inutile qu’il le dise pour le savoir, dit-il en posant les coudes sur la table. Alors, à ton avis ?

Je me rappelai sa manière de me regarder. C’était le regard que je voyais chez les gens amoureux.

— Je crois, oui.

— Tu as couché avec lui ?

Seul Cortland me poserait une question pareille.

— Non. Pas encore.

Il hocha la tête.

— Au moins, c’est un gentleman.

— Et ils sont rares, acquiesçai-je. Mais tout le monde semble l’apprécier. Ryan avait l’air obsédé par lui.

— J’ai de la compétition, pouffa Cortland.

— Ooh… J’en connais un qui est jaloux.

Il leva les yeux au ciel.

— Ryan peut avoir d’autres amis que moi.

— C’est ça, le taquinai-je. Tu l’aimes et tu veux le garder rien que pour toi.

— Je sais que je serai toujours son meilleur ami, dit-il en haussant les épaules. Rien ne changera ça.

— C’est beau, l’amour…, dis-je en souriant.

— Oh, ferme-la, lança-t-il en me donnant une petite tape.

— Il t’a demandé d’être son témoin ?

— Non. Mais j’espère que le mariage est toujours d’actualité. Ils se sont déclaré la guerre.

— Ils arrangeront les choses, dis-je simplement. Ces deux-là s’aiment plus que tout – même s’ils se détestent en même temps.

— J’ai le sentiment que Ryan demandera à Scarlet d’être son témoin.

Je n’en étais pas aussi sûre.

— Je vois qu’ils sont proches, mais je ne pense pas qu’il la choisirait.

— C’était lui, sa demoiselle d’honneur, quand elle s’est mariée.

— Ooh, trop mignon.

— Oui, c’était assez mignon, dit-il en souriant.

— Mais vous êtes meilleurs amis.

Cortland leva les yeux au ciel.

— On n’est pas des meufs. Il est mon meilleur pote, mais ce n’est pas aussi profond que ça. Et ce n’est pas la fin du monde. Je serais honoré qu’il me le demande, mais je ne serais pas vexé si ce n’était pas le cas.

— Il déteste toujours Monnique ?

— Je ne pense pas. Il la traite de nouveau comme avant. Cela dit, je pense que ce ne sera plus jamais la même chose. Il… ne lui fait pas confiance, je crois.

— Il veut juste te protéger.

— C’est sûr.

La pizza arriva, et nous la dévorâmes comme des gros lards.

— Ryan est jaloux de moi ? demandai-je.

— Pourquoi serait-il jaloux ?

— Parce que tu es mon meilleur ami.

— Je suis ton meilleur ami ?

— Ben oui. Qu’est-ce que tu croyais ?

Il haussa les épaules.

— Je m’en doutais. Et tu es certainement une de mes meilleurs amis.

— Je vois déjà Ryan s’en offusquer.

— Tu ne connais pas Ryan, s’esclaffa-t-il. Il est tellement macho. Il ne reconnaîtrait jamais ça. Et, franchement, il t’adore.

— Ah bon ? demandai-je, réchauffée de l’intérieur.

— Ouais. Je sais qu’il aurait été super content si on s’était mis ensemble.

— C’est vrai ? demandai-je, sous le choc.

— Ouais. Monnique a du pain sur la planche pour retrouver sa confiance – si elle la retrouve.

— Et tu n’as pas de doutes ? demandai-je en m’emparant d’une troisième part de pizza. Tu n’as jamais de doutes… avec elle ?

Il haussa les épaules.

— Je lui ai pardonné ce qu’elle m’a fait. Quand elle a fait l’effort de devenir ton amie, j’ai compris qu’elle prenait notre histoire au sérieux. Monnique a du caractère et elle ne cède pas facilement. Peut-être est-ce son côté brésilien. Enfin bref, elle n’aurait pas fait ça si elle ne voulait pas désespérément me reconquérir.

— Puis elle décide de devenir mannequin de lingerie ? demandai-je, incrédule, avant de pouvoir me rattraper.

Parfois, je ferais mieux de tourner sept fois ma langue dans ma bouche avant de parler. Mon avis sur sa relation était sans importance. S’il voulait connaître le fond de mes pensées, il me le demanderait.

— Hazel, qu’est-ce que tu penses d’elle, honnêtement ? demanda-t-il en cessant de manger.

Mince, il m’avait acculée.

— Je pense que, si elle te rend heureux, alors peu importe ce que les autres pensent.

Il me décocha un regard grave.

— J’aimerais quand même entendre ton opinion.

Cette discussion me mettait mal à l’aise.

— En fin de compte, il n’y a que toi pour savoir ce qui vaut mieux pour toi. Tu peux demander conseil à des philosophes ou à des psys, toutes les réponses seront différentes. Et toutes seront erronées. Parce qu’il n’y a que toi qui comprenne Monnique à fond. Tu as vu chaque couche, chaque partie de son âme. Donc mon opinion n’a aucune importance.

Il attendit que je réponde à sa question, me mettant la pression sans rien dire.

— Je t’ai déjà dit ce que j’en pensais.

— Quand ça ? demanda-t-il.

— Quand vous vous êtes remis ensemble.

— Rafraîchis-moi la mémoire, exigea-t-il.

— Je pense que tu cherches à retrouver quelque chose que tu as perdu, mais que cette histoire fait partie du passé, Cortland. Tu as changé du tout au tout. Je sais que, trois mois, ça ne paraît pas suffisant pour vraiment changer quelqu’un, mais il est évident que tu as changé. Tu n’es plus aussi passif. Tu es bien plus agressif et tu te bats pour ce en quoi tu crois, que ce soit mesquin ou pas. Tu portes toujours cette blessure, même quand tu dis que tu lui as pardonné. Tu chasses quelque chose qui n’existe plus. Tu cherches à récupérer la confiance et la base de votre histoire. Je t’ai dit que ça ne fonctionnerait pas. Tu dois recommencer depuis le début.

— Mais c’est ce que j’ai fait.

— Mais serais-tu avec elle aujourd’hui si tu ne l’avais pas aimée avant ? Sachant qui elle est et comment elle se comporte aujourd’hui, sortirais-tu avec elle si tu venais de la rencontrer ?

Je connaissais déjà la réponse de Cortland, même s’il ne l’avait jamais dit. Il n’était pas du genre à sortir avec une femme si peu sûre d’elle. Il ne sortirait jamais avec un mannequin. Il ne sortirait pas avec quelqu’un qui lui avait tendu un piège pour le récupérer. Ça ne lui ressemblait pas.

Cortland ne répondit pas à ma question. Il contempla son assiette sans manger.

— Désolée… Je n’aurais pas dû dire ça.

— Ne sois pas désolée, dit-il vivement. C’est moi qui ai posé la question.

Je pris une olive sur ma part de pizza et la mangeai.

— Quand je l’ai rencontrée pour la première fois, elle était si décontractée et insouciante. Son assurance rayonnait dans toute la pièce. Mais elle n’était jamais arrogante. Elle mettait parfois un pied sur la ligne, mais elle ne la franchissait jamais. Maintenant, ça a changé. Elle n’est plus aussi gracieuse. Elle se pavane où qu’elle aille. Sa carrière de mannequin l’a changée. Je m’y attendais, mais c’est de plus en plus rapide. Je me souviens de la fille dont je suis tombé amoureux, celle qui est entrée dans ma vie quand je m’y attendais le moins. Quand je la regarde, je vois toujours cette fille du passé. Je n’arrive pas encore à les séparer…

Je n’étais pas sûre de savoir ce qu’il sous-entendait, mais je le laissai exprimer ses émotions.

— Si seulement on n’avait pas rompu. Si seulement on pouvait retrouver ce qu’on était avant.

— Je sais, dis-je doucement.

Il soupira, puis glissa ses doigts dans ses cheveux.

— Je n’ai pas encore fait ma demande et je ne sais pas pourquoi. Je l’aime. J’en suis certain.

Il baissa la tête et la posa sur ses mains jointes, avant d’inspirer profondément.

Son soupir m’alla droit au cœur. J’allai m’asseoir sur sa banquette et lui frottai le dos.

— Ça va aller…

— J’attends, j’attends que ça redevienne comme avant, mais… ça n’arrive pas.

— Ce n’est pas ta faute, Cortland.

— J’ai l’impression de courir après un fantôme.

— Tu l’aimes et tu te bats pour elle. Il n’y a aucun mal à ça.

— Mais peut-être que j’essaie juste de m’éviter de souffrir, dit-il en s’adossant à la banquette, les yeux braqués sur la table.

— Je suis là pour toi, dis-je en posant la tête sur son épaule.

— Je sais, dit-il en posant sa tête sur la mienne.

Nous restâmes assis en silence, à regarder les passants par la fenêtre. Je pouvais sentir son pouls dans sa nuque et je remarquai à quel point il était faible. Son souffle était profond, paraissait forcé. J’avais mal pour mon meilleur ami, la personne vers qui je me tournais à chaque fois. Il ne méritait pas cette souffrance. Il aurait dû être avec quelqu’un qui lui offrait le monde. Et je savais que cette personne n’était pas Monnique.

— Tu veux venir ce soir ? demanda Flynn au téléphone.

— Chez toi ? demandai-je.

Je n’étais encore jamais allée chez lui.

— Où d’autre ? railla-t-il. Au parc ?

Je levai les yeux au ciel, même s’il ne pouvait pas me voir.

— Qu’est-ce qu’on va faire chez toi ?

— Je vais te préparer à dîner.

— Tu sais cuisiner ?

— Je sais faire des tas de choses.

Je pouvais presque le voir me faire un clin d’œil au téléphone.

— Tu viens de faire un clin d’œil, pas vrai ?

— La vache, comment as-tu deviné ?

— Je connais bien mon petit ami.

— Bon, alors tu viens ? Tu aimes les fruits de mer ?

— Je mange de tout.

— Tu veux que je passe te chercher ?

— Non, je me débrouillerai.

— Tu es sûre ? insista-t-il.

— Flynn, je suis une grande fille. Tu me donnes ton adresse ?

— Je te l’envoie par texto.

— OK.

— À très vite, dit-il en raccrochant.

J’enfilai un jean et un t-shirt et j’ouvris la porte. Derrière était accrochée une robe décontractée. Elle était bleu foncé avec des fleurs rouges et roses. Magnifique. C’était une robe que je n’hésiterais pas à m’acheter si j’avais de l’argent à dépenser. Elle était accompagnée d’une note.

Elle vient de chez Target, donc ne panique pas pour l’argent.

Ton chéri,

Flynn

Je souris en lisant la note. Il faisait toujours les choses les plus gentilles et inattendues. Il se pliait en quatre pour me rendre heureuse. Je n’allais pas le lâcher de sitôt. Je me changeai, ravie que la robe m’aille comme un gant. Il connaissait mes mensurations. La couleur sombre contrastait avec ma peau pâle et mes cheveux clairs. Je souris en sortant de chez moi, et parcourus les quelques pâtés de maison jusqu’à chez lui.

En arrivant à West Central Park, mon cœur se mit à accélérer l’allure. Je savais qu’il était riche, mais à quel point ? Je ne pouvais même pas me permettre de fouler les trottoirs de ce quartier, et il y vivait ?

J’arrivai devant l’immeuble et revérifiai l’adresse. Merde, il vivait bien ici. J’entrai et vis le portier. Après m’avoir examinée du regard, il sut que je n’étais pas à ma place.

— Vous êtes perdue, mademoiselle ? demandai-je.

Waouh, je devais vraiment faire tache.

— Je suis venue voir Flynn Robbins.

— Un instant, s’il vous plaît.

— D’accord…

Il passa un appel derrière son bureau, puis raccrocha.

— Prenez l’ascenseur jusqu’au cinquième.

— Merci, dis-je en entrant, avant d’appuyer sur le bouton.

Quand les portes se refermèrent, je poussai un soupir de soulagement. Quand j’avais reçu cette petite robe mignonne, j’avais eu l’impression de gagner le gros lot. Entrer dans cet immeuble m’avait donné l’impression d’être insignifiante sur l’échelle de l’économie.

Les portes s’ouvrirent, et j’avançai jusqu’à son appartement. J’inspirai profondément et toquai.

La porte s’ouvrit à la volée et Flynn me prit dans ses bras, avant de m’embrasser à pleine bouche.

Je fondis dès qu’il me toucha, consumée par ses lèvres brûlantes.

Il s’éloigna et pinça mes hanches.

— Tu es sexy, dit-il franchement.

— Merci, dis-je, sentant mes joues rougir.

— Je suis content que tu la portes – et que tu ne bronches pas.

— Flynn, tu n’es pas obligé de m’acheter toutes ces choses. J’aime passer du temps avec toi, pas avec ton argent.

— Je sais, dit-il en frottant son nez contre le mien, avant de m’entraîner chez lui. Allez, viens manger. Je crève de faim.

J’entrai dans son appartement et me figeai devant la vue. Les baies vitrées offraient une vue à couper le souffle sur la ville. L’appartement était vaste et large. Son salon était plus grand que mon studio.

De la vapeur s’échappait de sa cuisine. Je sentis l’odeur des légumes et des pommes de terre. J’entrai dans le salon et posai mon sac. Je vis des photos exposées sur son piano à queue. On aurait dit lui et ses parents. Je réalisai soudain que je ne connaissais pas grand-chose sur sa vie.

Flynn se lava les mains, puis servit les plats à table, avec une bouteille de vin. Il tira une chaise et me fit signe de m’asseoir. Je m’installai et il repoussa la chaise.

Il s’assit en face de moi et tendit les mains.

— Bon appétit.

— Tout a l’air… waouh, dis-je en souriant.

Le poisson était parfaitement grillé, les légumes placés artistiquement sur l’assiette, et l’odeur délicieuse.

— Merci, dit-il en versant le vin, avant de s’attaquer à son assiette.

Je pris ma fourchette et avalai une bouchée.

— C’est vraiment délicieux.

— Tu as l’air surprise, me taquina-t-il.

— Je le suis, dis-je honnêtement. Je devrais venir plus souvent.

— Absolument, dit-il sérieusement.

Nous mangeâmes en silence, nos couverts tapant sur nos assiettes. Je sirotai un peu de vin et songeai qu’il était aussi incroyable que la nourriture.

— Je peux te poser quelques questions personnelles ? demandai-je.

— Vas-y. Je n’ai rien à cacher, répondit-il sincèrement.

— Tu es fils unique ?

— Non. J’ai un grand frère.

— Vous êtes proches ?

— On se voit aux fêtes de famille et quand on se croise par hasard – c’est tout.

— Donc, pas très proches ?

— Il est très occupé, répondit-il en haussant les épaules.

— Que fait-il dans la vie ?

— Il est acteur.

Ah. Je comprenais mieux.

— Je l’ai déjà vu dans un film ?

— Sûrement. Il est célèbre. Cade Robbins ?

Je savais exactement qui c’était. Il avait remporté un prix l’an dernier, pour un rôle dans une série à succès qu’il tenait depuis cinq ans.

— Ah ouais. Je vois très bien qui c’est. 

— Donc on ne se voit pas souvent, mais je ne me vexe pas. Je sais qu’il est débordé.

— C’est vraiment cool.

— Il adore son boulot, mais il déteste la célébrité – c’est pourquoi je suis écrivain.

— Je me sens mal pour toi, lâchai-je.

— Moi ? Pourquoi ?

— Comment sais-tu si les filles te courent après pour toi ou pour ton argent et ton lien familial ?

— Hazel, je peux faire la différence, dit-il en me regardant sérieusement.

— Ah oui ?

— Crois-moi, j’en ai déjà profité pour tirer mon coup. Mais j’ai toujours rejeté les filles qui me plaisaient quand je me rendais compte qu’elles ne sortaient avec moi que pour les avantages qu’elles en retiraient.

Il ne semblait pas amer, simplement honnête. J’aimais ce trait de sa personnalité. Il n’édulcorait pas la situation. S’il disait qu’il avait profité de son nom pour tirer son coup, il ne plaisantait pas. Je ne me demandais jamais s’il essayait de me tromper. Il continua à manger, avant de lever les yeux.

— Je vois bien que mon nom ne te fait ni chaud ni froid.

— Tu as raison.

— Une autre raison de t’apprécier. Toutes les filles se jetaient à mes pieds et, toi, tu t’en foutais. Je savais que tu en valais la peine.

— Et tu en vaux la peine aussi. Parfois, je n’en crois pas ma chance.

— Je suis comme un rêve ? demanda-t-il en souriant.

— Un fantasme, plutôt.

— J’aime beaucoup ça, dit-il en terminant son assiette, avant de s’essuyer la bouche. Beaucoup.

— Tu es… si merveilleux avec moi. Juste au moment où j’avais perdu espoir, tu m’as donné tort.

— Eh bien, je t’aime, lâcha-t-il nonchalamment, comme s’il l’avait déjà dit mille fois.

J’écarquillai les yeux en l’entendant. Je ne m’y étais pas du tout attendue. Mais je voyais bien qu’il le pensait vraiment.

— Mais tu le savais déjà…

Effectivement, je m’en doutais.

— Flynn… je t’aime aussi.

Il me regarda longuement dans les yeux.

— Et je le savais aussi.

Son regard de braise se mua en sourire suffisant.

— Et le réalisateur est tombé amoureux de sa muse…

Je sentis mes joues s’empourprer.

Nous avions tous deux terminé de dîner, donc Flynn prit les assiettes et les posa dans l’évier. Je voulus l’aider, mais il refusa de me laisser faire la vaisselle.

— Ça peut attendre.

Il prit le vin dans le salon et s’assit sur le canapé.

Maintenant que nous nous étions avoué nos sentiments, je m’attendais à quelque chose d’autre pour ce soir. En y pensant, j’étais à la fois excitée et effrayée. Mais je savais que j’étais prête. Je n’avais pas fait l’amour depuis plus d’un an et j’étais impatiente de mettre fin à cette abstinence avec Flynn. S’il faisait l’amour aussi bien qu’il embrassait, je savais que je serais comblée.

Flynn but une gorgée de vin et posa sa main sur ma cuisse.

— Que veux-tu savoir d’autre ?

Je réalisai que je n’avais posé qu’une seule question.

— Quand as-tu su que tu voulais devenir écrivain ?

— Depuis tout petit. Mon père m’a servi de mentor, de guide.

— Tu es proche de tes parents ?

— Très. Mon père est mon meilleur ami.

— Très mignon, dis-je, attendrie.

— Quand il ne joue pas au crétin.

J’éclatai de rire.

— Tu ne le penses pas.

— C’est vrai, j’adore mon vieux, dit-il en souriant.

— Qu’as-tu écrit d’autre ?

— J’ai été le scénariste de plusieurs émissions et de quelques films indépendants. Mais je fais aussi de la cinématographie et de la réalisation. Un peu de tout, quoi, dit-il en riant.

— Ça doit être sympa d’avoir un père célèbre.

— Ça a ses avantages. Je peux te poser une question ?

— Bien sûr.

Je ne pensais pas que ce serait très intéressant, et il n’y avait rien que je ne lui aie déjà dit.

— Il s’est passé quelque chose entre Cortland et toi ?

— Quoi ? demandai-je, prise de court. Genre, aujourd’hui ?

— Non, en général. Vous n’avez pas… fait quelque chose ?

— Non.

— Donc il ne s’est rien passé entre vous ? Rien du tout ? Parce qu’on aurait dit qu’il y avait quelque chose. Je ne m’explique pas son comportement autrement.

Je n’avais vraiment pas prévu que nous parlerions de Cortland !

— Eh bien, on nous a arrangé un rendez-vous. Je n’étais pas prête à sortir avec quelqu’un et lui non plus. À la place, on est devenus amis – de très bons amis. On s’est aidés mutuellement quand on vivait tous les deux une peine de cœur et, résultat, il est devenu mon meilleur ami. J’ai commencé à éprouver un peu plus pour lui, mais il m’a dit qu’il ne pourrait pas me rendre la pareille parce qu’il était toujours accro à Monnique. Je l’ai accepté, et on n’en a plus reparlé. Puis ils se sont remis ensemble, et c’est tout.

Il hocha la tête en buvant son vin.

— Il n’a jamais rien éprouvé pour toi ?

— Non.

— Alors pourquoi est-il si protecteur envers toi ?

— Il sait que j’ai traversé de mauvaises passes, répondis-je en haussant les épaules.

Il se tourna vers la fenêtre, pensif.

— Je ne crois pas. Je pense qu’il y a plus que ça – de son côté.

— Tu me traites de menteuse ? demandai-je, offusquée.

— Non, s’empressa-t-il de répondre. Je veux juste dire qu’il ne le reconnaît pas, ou qu’il le nie.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— À cause d’une chose qu’il m’a dite.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? insistai-je quand Flynn se tut.

— Que si je faisais quoi que ce soit pour te blesser, il me traquerait et me tabasserait jusqu’à ce que je sois à un souffle de la mort. Puis il traquerait tous mes proches.

J’écarquillai les yeux.

— La vache… On dirait un gangster.

— Tu n’as pas vu sa tête, pouffa-t-il. Il avait l’air sérieux.

— Ça ne veut rien dire, Flynn. Comme je l’ai dit, il cherche juste à me protéger.

— Tu sais, j’ai de nombreuses amies à qui je tiens, mais je ne ferais jamais ça pour elles. Je dis ça, je dis rien…

Je ne pensais pas que Cortland éprouvait quoi que ce soit pour moi. Il avait toujours été si platonique, si strictement amical. Et il m’avait toujours dit qu’il aimait vraiment Monnique. Je savais que Flynn ne le comprendrait jamais. Mais ce n’était pas grave.

— Il est amoureux de sa copine. Je peux t’assurer qu’il ne me voit pas comme ça.

— Pourquoi ont-ils rompu, alors ?

— C’est une longue histoire. En gros, elle lui en voulait d’avoir couché avec quelqu’un avant de la rencontrer.

Flynn haussa un sourcil.

— C’est un peu bidon, comme excuse, non ?

— C’est clair. Je suis entièrement d’accord. Quand on a déjeuné tout à l’heure, il s’est confié à moi au sujet de leur histoire. Il a dû mal à accepter que leur relation ne soit plus comme avant. Je pense qu’il commence à comprendre qu’il force les choses. Il a trop peur de lâcher prise.

— Il va rompre avec elle ?

— Aucune idée. C’est tout ce qu’il a dit. Et je ne veux pas poser la question, parce que je ne veux pas l’influencer dans sa décision. Il doit la prendre tout seul.

— Peut-être que ça ne fonctionne pas parce qu’au fond, il est amoureux de toi.

Je commençais à en avoir marre de cette discussion.

— Flynn, Cortland est mon meilleur ami. Je ne lui cache rien, et il ne me cache rien. S’il avait des sentiments pour moi, je le saurais. Je lui ai même offert du sexe sans lendemain, et il a refusé. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Je ne voulais pas te contrarier, dit-il vivement. Je ne faisais que discuter.

— Tu as peur que j’aie des sentiments pour lui ?

— Non, répondit-il en faisant remonter sa main sur ma cuisse. Et, après ce soir, je m’assurerai que tu ne penses jamais plus à un autre que moi.

Je sentis des frissons descendre le long de mon échine. Je savais que Flynn joindrait le geste à la parole.

Il me prit mon verre de vin et les posa tous les deux sur la table basse. Mon cœur s’emballa quand je compris ce qui allait suivre. Il s’approcha de moi et posa son visage tout près du mien. Il ne m’embrassa pas, mais effleura mes lèvres avec les siennes, me taquinant. Il passa une main dans mes cheveux tout en continuant à me titiller, m’excitant et me rendant impatiente. Puis, enfin, il posa ses lèvres sur les miennes.

Son baiser était lent et sensuel. Je caressai chaque centimètre de sa peau, goûtant sur ses lèvres le vin que nous venions de boire. Ses mains étaient aussi douées que sa bouche. Il me touchait partout où il fallait, alternant tendresse et agressivité aux bons moments. Mon cœur palpitait et je commençai à mouiller. Flynn me faisait simultanément fondre et brûler.

Avec les mains, j’explorai son torse et ses épaules, l’imaginant torse nu. J’étais sûre qu’il était parfait. Je me demandai s’il avait planifié les évènements de la soirée. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il m’avait invitée à dîner. Mais je m’en balançais. Je voulais vraiment que ça arrive.

Il devint plus agressif en m’embrassant, haletant et me serrant dans ses bras. Puis il m’attira subitement vers lui et me souleva du canapé, sans cesser de m’embrasser.

Il me porta dans le couloir et je passai mes bras autour de son cou. Les mains sous mes fesses, il me conduisit dans sa chambre. Il faisait sombre quand nous entrâmes, et je sentis mon dos heurter le tissu doux de son couvre-lit. Flynn rampa au-dessus de moi tout en m’embrassant, sa main caressant ma cuisse.

Je pris son t-shirt et le lui retirai, révélant son torse. Je cessai de l’embrasser pour pouvoir bien le regarder. Il était sculpté et bien dessiné, comme je m’y attendais. Je palpai les reliefs de ses muscles, puis embrassai son épaule. Flynn me regarda faire sans rien dire.

Je posai ensuite les mains sur son jean et, le cœur battant, le lui ôtai, avec son caleçon. En voyant son gabarit, j’hésitai. Il était bien mieux monté que Kyle. En fait, Kyle ne ressemblait à rien, comparé à ça.

— Tu es… waouh, soufflai-je.

Flynn sourit, avant de baisser une des bretelles de ma robe.

— On est deux.

Il déposa de tendres baisers au creux de ma gorge, en baissant la deuxième bretelle. Il me retira ma robe avec dextérité, révélant ma culotte. J’étais assez complexée par mon manque de poitrine, mais Flynn les dévora comme si j’étais une star du porno. Il suça chaque téton, puis les frotta, ce qui me fit panteler.

— Si belle, murmura-t-il.

Il approcha sa main de mon string et le baissa. Heureusement, je m’étais rasée ce matin-là. Quand je fus nue, il me fit remonter sur le lit, jusqu’à poser ma tête sur les oreillers. Il se positionna au-dessus de moi et écarta mes cuisses.

— Tu prends la pilule ? murmura-t-il.

— Non…

Il ouvrit son tiroir et en retira une capote. Il déchira l’emballage, puis la déroula sur son membre. Il était si long, si épais. Je ne m’étais pas rendu compte que je me mordillais la lèvre, jusqu’à ce que Flynn la suce dans sa bouche. En me regardant dans les yeux, il approcha son gland de ma chatte et s’y glissa lentement. Je mouillais tellement qu’il n’eut aucun mal à me pénétrer.

Je me cramponnai à ses bras et gémis tant c’était bon.

Il s’enfouit jusqu’à la garde. Il me laissa un moment pour m’ajuster, avant de commencer ses va-et-vient. Sa tête était appuyée contre la mienne et nos regards plongés l’un dans l’autre, tandis que nous nous déhanchions de concert. Je ne cessais de gémir bruyamment, de haleter tant Flynn me donnait du plaisir. Je voulais l’embrasser, mais j’en étais physiquement incapable. Flynn ne cessait de me regarder, ses mouvements lents et précis.

— Oh mon Dieu…

Je savais que je me montrais exagérément enthousiaste mais, putain, comme c’était bon ! Je savais aussi que l’expérience était merveilleuse parce que je lui faisais confiance et que je l’aimais. Avec Kyle, nos ébats n’avaient jamais été si agréables.

Flynn m’embrassa à la commissure des lèvres tout en se déhanchant.

— Je suis content qu’il t’ait brisé le cœur. Parce que, maintenant, tu es à moi. Traite-moi d’égoïste, mais je m’en fous.

Je me cramponnai à lui et à ces mots, qui m’allèrent droit au cœur. Je sentis ma chatte se contracter, au bord d’un orgasme comme je n’en avais pas eu depuis longtemps.

— Flynn… Flynn…

Je renversai la tête en arrière, ne sachant plus quoi faire.

— Ensemble, dit-il entre deux souffles saccadés.

Je pressai ma tête contre la sienne et retins un hurlement.

— Mon Dieu… Oui !

Flynn se déhancha de plus belle et se mit à gémir.

— Hazel…

— Hmmm.

Quand nous eûmes tous deux atteint l’orgasme, nous nous raccrochâmes l’un à l’autre, étourdis. Je frottai ses bras et restai contre lui, sentant la sueur de son torse se mêler à la mienne.

— Mon Dieu, qu’est-ce que c’était bon, soupirai-je.

— L’amour est toujours meilleur que la baise, dit-il en souriant.

— Je veux que tu me fasses ça tous les jours.

— Tout ce que tu veux, dit-il, serrant ma nuque avant de m’embrasser sur le front. C’est un compromis raisonnable, car tu as fait de moi l’homme le plus heureux du monde.

Je le regardai, émue.

Il se retira et s’allongea à mes côtés.

— Dors avec moi, ce soir.

— Avec plaisir.

Kyle ne me faisait jamais de câlins après l’amour, mais Flynn passa ses bras autour de moi et me serra contre lui.

— Super. Parce que ça fait longtemps que j’y pense. Tu as la taille parfaite pour mes bras.

— Maintenant, je comprends pourquoi je t’intéressais, le taquinai-je.

Il m’attira contre son torse, en sûreté. Dormir dans cette chambre sombre me donna le sentiment d’être vivante. J’avais enfin trouvé quelqu’un qui m’aimait pour moi. Il me traitait comme je l’avais toujours voulu. Et, pour la première fois, j’étais vraiment heureuse.

Mais je ne cessais de penser à ce qu’il m’avait dit, au fait que Cortland était secrètement amoureux de moi. Si c’était le cas, pourquoi ne m’avait-il rien dit ? Cela changerait-il quelque chose, s’il l’était ? Quoi qu’il en soit, je continuai à y penser, me demandant à quel point ma vie serait différente si c’était la vérité.

Chapitre 13

Ryan

Le salon était toujours bondé. J’étais sidéré par le nombre de nouveaux clients qui venaient de la rue. En plus, j’étais sûr que la plupart n’étaient pas des touristes. Cela dit, j’avais un emplacement rêvé.

Vers midi, Cortland fit son apparition.

— Tu veux aller déjeuner ?

Ce que je préférais, c’était qu’en tant que patron, je pouvais aller et venir comme ça me chantait. En règle générale, je m’occupais de la caisse parce que je ne faisais confiance à personne d’autre pour gérer l’argent. Je tatouais rarement. La dernière fois que j’avais tatoué, c’était quand j’avais fait la bague de Janice.

— Je pense que je peux trouver le temps.

— Il faut bien manger de temps en temps, pas vrai ? dit Cortland.

— Je deviens grognon quand je ne mange pas. Demande à Janice.

— Au fait, comment ça va, entre vous ? demanda-t-il en posant les coudes sur le comptoir. C’est toujours la guerre ?

— Elle est…

— La vache, ça tourne, ici, commenta Flynn en franchissant la porte.

Le t-shirt qu’il portait dévoilait le tatouage de scorpion sur son avant-bras. Il balaya des yeux les clients qui attendaient dans l’entrée et les tatoueurs à l’œuvre.

— Tu dois rouler sur l’or, mec.

— Salut, mon pote. Qu’est-ce que tu viens faire ici ? demandai-je en le saluant avec le poing.

— Je passais dans le coin, répondit-il en contemplant le salon. Je suis impressionné.

— Je sais, je déchire, dis-je sans aucune modestie. On allait déjeuner. Tu viens ?

— Avec plaisir, répondit Flynn. J’adore manger.

— Salut, dit Cortland à son attention, mais pas aussi chaleureusement que moi.

— Salut, mec. Tu viens te faire tatouer ? demanda Flynn.

— Non, répondit Cortland vivement. Les tatouages, c’est débile.

— Pardon ? lâchai-je.

— Sur moi, ajouta-t-il. Ça ne me va pas du tout.

— Tu as déjà essayé ? demanda Flynn.

— C’est pas du tout mon genre, répondit dédaigneusement Cortland.

J’échangeai un bref regard avec Flynn, décidant de changer de sujet.

— Allons-y. J’ai envie d’une pizza.

— Ça me va, dit Flynn.

Nous sortîmes du salon et nous dirigeâmes vers une minuscule pizzeria pas très loin. Nous commandâmes une pizza à partager et des sodas. Je m’assis à côté de Flynn, tandis que Cortland s’installait en face.

Cortland avait le dos droit comme un i.

— Alors, comment ça va avec Janice ?

— Oh, répondis-je. On est… mouais.

— Mouais ? Qu’est-ce que ça veut dire, mouais ? Je pensais franchement que tu aurais une fracture au crâne, parce qu’elle t’aurait envoyé une assiette à la figure.

— On s’aime, on ne se bat pas, dis-je en lui lançant un clin d’œil. Si tu vois ce que je veux dire…

— Je pense qu’on a tous compris, dit Flynn en éclatant de rire.

Cortland posa les yeux sur lui, et une ombre s’abattit sur nous. Il détourna vivement le regard. Ça avait eu lieu si vite que je ne compris pas ce qui s’était passé.

— Elle me punit toujours en me baisant sans me laisser jouir. Eh bien, on peut être deux à jouer à ce petit jeu.

Cortland fit la grimace.

— Mec, on va bouffer.

— C’est la punition la plus bizarre dont j’aie jamais entendu parler, dit Flynn. Mais c’est cool, non ?

— C’est cool. Et l’heure de la revanche a sonné. Elle m’en a fait baver assez souvent comme ça.

— Pourquoi la punis-tu ? demanda Flynn.

— Elle a l’intention de dépenser cinquante mille dollars sur notre mariage.

Flynn en eut la mâchoire décrochée.

— Elle compte dépenser un salaire annuel moyen sur un mariage ?

— Je te le dis, ma nana est folle, dis-je en avalant la moitié de mon soda d’un trait. Elle a de la chance d’être si sexy.

— Waouh, fit Flynn en hochant lentement la tête. Tu sais combien de tatouages tu pourrais te payer pour cette somme-là ?

— Je sais, pas vrai ?

Cortland nous regarda badiner de l’autre côté de la table.

— Bon, vous avez résolu le problème ?

— Non, je vais continuer à la punir jusqu’à ce qu’elle se soumette à ma volonté, répondis-je.

— C’est… lugubre, dit Cortland.

— Et je sais qu’elle aime ça, dis-je en lui lançant un clin d’œil.

— Donc, si elle cède, vous baisserez le coût du mariage ? demanda Flynn.

— Non, il est hors de question que ce mariage ait lieu. Point final. Je ne changerai pas d’avis là-dessus. Soit elle organise un mariage moins cher avec moi, soit on se marie à la mairie. Franchement, je me fiche que ce soit l’un ou l’autre.

— Comment faites-vous pour être toujours ensemble… ? demanda Cortland, les yeux écarquillés. Vous vous disputez plus que tous les autres couples que je connais – y compris Sean et Scarlet.

— Au fond, c’est parce qu’on aime ça, répondis-je avec un sourire sinistre. Parce qu’après, on s’envoie en l’air comme des obsédés. Et mon bébé aime recevoir sa dose quotidienne de Ryan.

— Soudain, j’ai perdu l’appétit, dit Cortland en faisant la grimace.

— Et avec Monnique, ça va toujours au lit ? demandai-je.

— Ouais, répondit-il sans entrer dans les détails.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

Il me racontait toujours leurs ébats dans les moindres détails. Je me demandai si la présence de Flynn le mettait mal à l’aise.

— Il n’y a pas cent mille positions à essayer, répondit-il dédaigneusement.

— Et toi ? demandai-je à Flynn. Tu as déjà sauté Hazel ?

— Pardon ? s’étrangla Cortland. Ne parle pas d’elle comme ça.

— Comme quoi ? repris-je. C’est une femme avec un vagin. Et je peux t’assurer qu’elle aime le sexe.

Je me retournai vers Flynn.

— Alors ?

Il sourit, puis haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas baisée, mais on a eu des rapports...

Cortland sembla sur le point d’arracher la tête de Flynn.

— Ooh…, fis-je en lui topant la main. Et elle était bien ?

— La meilleure, répondit Flynn en hochant la tête. Et elle en redemande.

— On dirait que tu sais ce que tu fais, fis-je remarquer.

— J’ai de l’expérience, répondit Flynn d’un ton évasif.

Quand je posai les yeux sur Cortland, je vis son visage rougir. Waouh, il haïssait vraiment ce type.

La pizza fut posée entre nous, ainsi que plusieurs assiettes. Comme des chiens affamés, nous la dévorâmes.

— Alors, ça devient sérieux ? demandai-je à Flynn.

— Ça a intérêt, lâcha Cortland. Personne ne profite de ma copine impunément.

Sa copine ?

Flynn mangea sa part sans paraître dérangé par l’hostilité de Cortland. Il faisait comme si celui-ci n’existait pas.

— Je lui ai dit que je l’aimais. Elle me l’a dit aussi.

Je lui topai une deuxième fois dans la main.

— On dirait que tu comptes bien rester.

— Elle ne peut pas se débarrasser de moi. Maintenant, je dois lui demander d’emménager. Elle vit dans un studio miteux. J’ai de l’espace à revendre.

— Tu ne trouves pas ça un peu précipité ? demanda Cortland.

— Je n’allais pas lui demander aujourd’hui, répondit Flynn. Mais, un jour, oui.

Cortland était le pire casse-coup que je connaissais. Je lui adressai un regard éloquent par-dessus la table, lui demandant ce qu’il foutait.

Celui-ci ignora mon regard.

Nous terminâmes nos parts, et il n’en resta plus qu’une dans la boîte.

— On va jouer au basket, après le boulot, dis-je. Tu veux venir ?

— À fond, répondit Flynn. Mais je dois vous avertir : je suis doué.

— Cortland et moi, on est invaincus.

— Jusqu’à aujourd’hui, dit Flynn en souriant.

— Dis donc… on a de la compétition, dis-je à Cortland.

— Ça m’étonnerait, dit-il d’un ton lugubre.

Il fusilla Flynn du regard, avant de détourner les yeux.

C’était quoi, son problème ?

— Bon, je dois filer, dit Flynn. J’ai rendez-vous avec mon père.

— Cool, dis-je. Je t’enverrai l’heure, pour le match.

— Super. Alors à plus.

Il lança de l’argent sur la table, avant de sortir de la pizzeria.

Je me tournai vers Cortland.

— Mec, c’est quoi ton problème ?

— Il ne me plaît pas, lâcha-t-il.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que.

— Tu es censé me donner une raison, dis-je avec impatience.

— Je ne l’aime pas, OK ?

— Écoute, tout le monde apprécie ce mec à part toi. Même les filles l’apprécient.

— Je me fiche de ce que les autres pensent, dit Cortland, les yeux courroucés. Je ne lui fais pas confiance.

— Il a fait quelque chose… ?

— Il n’est… pas bien.

— Eh bien, on dirait qu’il rend Hazel heureuse et qu’il la traite bien.

— En la baisant ? cracha Cortland. Il ne devrait pas parler de ça à d’autres mecs.

Il rigolait ou quoi ?

— Et de quoi on parle à longueur de journée ? De sauter nos meufs !

— C’est différent.

— En quoi ?

— Il n’est pas l’un d’entre nous.

— L’un d’entre nous ?

— C’est un étranger.

— Tu te crois dans Le Roi Lion ou quoi ? le taquinai-je.

— Il ne peut pas sortir avec Hazel pendant deux mois et penser qu’il peut traîner avec nous.

— On dirait un petit caïd au lycée.

Cortland détourna le regard.

— S’il sort avec Hazel et qu’Hazel est l’une d’entre nous – comme tu le lui as bien fait comprendre quand tu le menaçais – alors, en théorie, il est l’un d’entre nous aussi.

— Non, ça ne fonctionne pas comme ça.

Je n’avais pas l’impression de parler à Cortland. Quelqu’un d’autre était assis en face de moi, un imposteur. Je lui lançai un regard grave.

— Cortland, qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Je sais qu’elle a vécu l’enfer avec son ex et je ne veux pas qu’elle souffre. Tu ne la connais pas aussi bien que moi.

Ça n’avait toujours aucun sens. J’étais un mec et je trouvais quand même que Flynn était un beau parti.

— Tout se passe bien avec Monnique ?

— Ouais, super, répondit-il sèchement.

— On ne la voit pas beaucoup…

— Elle travaille tout le temps, dit-il d’un air triste.

Une lueur traversa son regard, avant de disparaître. Il continua à observer les clients de la pizzeria, plus intéressé par eux que par notre conversation.

— Si ça te dérange, tu devrais le lui dire.

— Je ne l’ai jamais vue si heureuse. Je ne vais pas lui voler ça.

— Mais si ça affecte votre relation…

— Tout va bien, dit-il, sur la défensive.

J’ignorais ce qui était arrivé à Cortland, mais ce n’était pas le mec assis en face de moi. Il était méconnaissable.

— Je peux te dire quelque chose ?

— Si je répondais non, tu la fermerais ?

— Tu es mon meilleur ami. Et… je t’aime.

Nous n’étions jamais nunuches comme ça. Le simple fait de dire ça me donna l’impression d’être homo.

— Je sais quand quelque chose te dérange. Tu penses que Scarlet te connaît mieux que personne, mais c’est faux. Je sais que quelque chose ne va pas. Tu peux m’en parler.

Cortland resta muet comme une carpe.

— Après l’enfance que j’ai eue, j’ai vite appris que la vie était trop courte pour être malheureux. Mon père m’a été arraché trop tôt. On ne l’a pas vu venir et on n’a pas pu s’y préparer. Je n’ai pas pu épargner cette douleur à Scarlet. Ce que je veux dire, c’est que, si tu n’es pas heureux, tu devrais commencer à l’être.

Il ne prononça pas un mot.

— Je suis là si tu veux parler.

— Je dois y aller, dit-il en laissant de la monnaie sur la table.

Je le regardai sortir en trombe, me demandant ce qui était arrivé à mon ami.

Quand je rentrai du travail, Janice m’accueillit avec un regard noir, avant de faire comme si je n’existais pas. Elle m’en voulait toujours, et moi aussi.

Je m’approchai de la table et ramassai son classeur de mariage.

— Tu es prête à recommencer ?

— Tu te fous complètement du jour le plus important de notre vie, répondit-elle en me foudroyant du regard. Tout ce qui t’intéresse, c’est économiser de l’argent. Ce n’est ni romantique ni sympa.

— Tu as tort, dis-je sans lâcher le classeur. Bien sûr que c’est important. Mais je ne vais pas dépenser une petite fortune en un seul jour. Maintenant, planifions-le ensemble.

— Et si tu le faisais tout seul ? cracha-t-elle. Je suis occupée.

Je lui adressai un regard dur, avant de lâcher le classeur.

— On dirait que je dois te donner une leçon.

— Comme si tu en étais capable, me défia-t-elle.

— Je relève le défi, bébé, dis-je en souriant.

J’entrai dans la chambre et fermai la porte. Je savais ce que Janice aimait le plus, donc je fis quelques pompes et abdos avant de sauter sous la douche. Quand j’eus lavé mon corps et mes cheveux, je me séchai, puis abandonnai la serviette. Des gouttes d’eau s’accrochaient toujours à ma peau. Je savais qu’elle ne pourrait me résister.

J’entrai dans la cuisine et vis ses yeux balayer mon corps. Quand une rougeur s’empara de ses joues, elle baissa les yeux vers son écran, prétendant l’indifférence.

Elle échouait lamentablement.

Je m’approchai jusqu’à ce que mon ventre se trouve à hauteur de ses yeux.

Elle continua de m’ignorer.

Je posai une main sur son ordinateur et le refermai, lui ôtant toute distraction.

— Regarde-moi.

Elle quitta sa chaise et contourna la table, s’éloignant de moi. Je me précipitai vers elle et la plaquai contre le frigo, pressant mon corps mouillé contre elle. Mes cheveux étaient ébouriffés et humides.

— Où vas-tu comme ça ? murmurai-je.

Elle tourna son visage sur le côté.

Je posai les lèvres sur sa gorge et remontai la main sous sa robe. Elle retint son souffle quand je la touchai. Je savais qu’elle serait perdue en un claquement de doigts. Ma queue bandait, et je la frottai contre elle. Je soufflai dans son oreille, titillant tous ses sens.

Je posai la main sur sa culotte, et mes doigts explorèrent son entrejambe.

— J’en connais une qui est excitée, dis-je, mes doigts couverts de sa mouille.

Janice posa les mains sur mes bras et me repoussa, mais je ne bougeai pas. Je faisais bien deux fois sa taille et son poids. Elle était une mouche, comparée à moi.

Je frottai son clitoris avec agressivité, et ses paupières papillonnèrent. Je continuai à embrasser sa gorge.

— Tu as bientôt fini d’être une garce ?

Elle écarta légèrement les jambes.

Je compris que je la tenais. Je retirai sa culotte, puis la poussai contre le frigo. Elle passa les jambes autour de mes hanches et les bras autour de ma nuque. Ma queue trouva sa fente sans difficulté, et je me glissai en elle.

Janice planta ses doigts dans ma peau et gémit.

— Je te déteste.

— Je te déteste aussi, dis-je en plongeant rapidement en elle.

Elle posa son visage contre le mien tandis que je me déhanchais en elle. Les rideaux étaient ouverts, donc n’importe qui aurait pu nous voir baiser dans la cuisine. Je m’en fichais. C’était du porno gratuit.

Quand je sentis sa chatte se contracter autour de ma queue, je cessai de bouger.

— Aaaahh ! Je te déteste, siffla-t-elle.

J’étais au bord de l’explosion, mais je devais jouir avant elle.

— Allez, supplia-t-elle. S’il te plaît.

— Je ne me ferai pas avoir deux fois. Je sais que tu es une garce au cœur de pierre.

Je me glissai de nouveau en elle, essayant d’éjaculer avant qu’elle n’atteigne l’orgasme.

Quand elle fut sur le point de jouir, je m’interrompis. Plus que quelques déhanchements, et j’atteindrais l’orgasme.

— Ryan ! Tu es un vrai salaud.

— Ouaip, dis-je en me déhanchant de nouveau. 

Ma queue palpita, et j’explosai. Je me mordillai la lèvre et gémis en la remplissant. Je fus aussi sonore que possible, juste pour la rendre jalouse. Dès que j’eus fini de me vider, je me retirai et la reposai par terre.

— Ça t’apprendra une chose ou deux.

— Tête de nœud, dit-elle, le visage rouge, le souffle court.

— Cause toujours, tu m’intéresses.

Je rentrai dans la chambre et me rhabillai. J’avais l’impression d’être un champion, d’avoir battu Janice à son propre jeu. Je méritais une bonne tape dans le dos pour lui avoir rendu la monnaie de sa pièce.

Quand j’entendis un gémissement venir du salon, je haussai un sourcil. On aurait dit Janice. J’en entendis un autre. Curieux, je sortis et la vis, étalée sur le canapé, en train de se faire des choses très coquines. J’écarquillai les yeux.

Elle était allongée sur le canapé, une main entre les cuisses. Gémissant et geignant, elle se donnait du plaisir en solitaire, comme si elle n’avait absolument pas besoin de moi.

Je m’approchai et la regardai faire. C’était vraiment sexy.

Elle me regarda en continuant à se caresser.

Ma queue se réveilla à cette vue. Je regardai ses doigts entrer et sortir, et vis sa mouille s’y coller. Ses petits bruits de gorge me rendaient fou. Incapable de me retenir, je me dévêtis et me positionnai au-dessus d’elle.

Janice ne protesta pas. Elle écarta les cuisses et passa ses bras autour de mon cou. Dès que je fus en elle, je la pilonnai. Elle était si trempée, si chaude, et je ne cessais de la revoir en train de se toucher devant moi, sans aucune honte ou gêne.

Ses parois se contractèrent dès que je commençai, mais elle était si sexy que je ne me retirai pas. Je lui donnai ce qu’elle voulait, car j’étais faible. Ses joues rougirent quand l’orgasme la secoua, et elle laissa échapper un torrent de grognements. Cette vue me donna envie d’exploser.

Mais elle me repoussa.

— Putain, tu es tellement stupide.

Quoi ?

— J’ai pris mon pied, dit-elle en remettant ses vêtements.

— Espèce de garce, dis-je, la queue à l’air, assis sur le canapé.

— Je gagne toujours, Ryan, dit-elle en souriant, avant de s’éloigner.

Je poussai un soupir de frustration, avant d’entrer dans la chambre, prêt à terminer à la main.

Chapitre 14

Cortland

Plus Monnique travaillait pour le magazine, moins je la voyais. En plus de travailler en journée, elle devait faire des apparitions en soirée pour son patron, et servir de rince l’œil. Même si ça ne me plaisait pas, je gardais ma langue.

Elle avait vraiment changé. Peu à peu, elle devenait quelqu’un d’autre. Le miroir était devenu son meilleur ami. Elle s’y regardait plus souvent que moi. Son visage était toujours très maquillé, et elle ne cessait de regarder les autres, de jauger leurs tenues et leurs coiffures. Elle n’était plus la même.

J’arrivai chez elle, et elle ouvrit la porte. Elle portait un bustier qui dévoilait son ventre. Je pouvais voir ses côtes sous sa peau. Elle avait perdu beaucoup de poids, et je craignais pour sa santé. Je lui avais fait part de mes inquiétudes à de nombreuses reprises, mais elle les avait ignorées.

Je regardai son nombril et vis quelque chose que je n’avais encore jamais vu.

— Tu t’es fait percer le nombril ?

— Ouaip, répondit-elle en souriant, avant de baisser les yeux. Tu aimes ?

En fait, je trouvais ça très sexy, mais là n’était pas la question.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Parce que je voulais te le montrer, répondit-elle en touchant le bijou qui pendait de sa peau. C’est super, non ?

— Je veux dire, avant que tu ne le fasses. Je ne savais pas que tu aimais les piercings.

— Oh. Eh bien, Shane voulait que je le fasse.

— Et alors ? S’il te demandait de bouffer ta merde, tu le ferais ?

Je savais que je m’énervais pour rien, mais les choses changeaient beaucoup trop vite. Je ne savais plus comment réagir.

— C’est quoi, ton problème ? lâcha-t-elle. Si tu vas être de mauvaise humeur toute la soirée, tu aurais peut-être mieux fait de ne pas venir.

— Mon problème, c’est que je n’aime pas que tu laisses quelqu’un te dire quoi faire.

— Comme toi ? me défia-t-elle.

— Tu vois de quoi je parle.

Elle rentra dans l’appartement et s’empara de ses clés. Elle portait un jean skinny plus moulant qu’un legging, et des escarpins mauves. Ses cheveux étaient volumineux et bouclés, et elle portait plus de maquillage qu’un clown. Son visage au naturel me manquait. C’était beaucoup trop.

Puisqu’elle avait maigri, sa poitrine avait diminué de volume. Elle avait perdu une taille de bonnet. Je l’aimais quoi qu’il arrive, mais c’était vraiment malsain. Mais à chaque fois que je protestais, elle m’ignorait.

— Tu ne prends pas une veste ? demandai-je.

— Non. Il fait chaud.

Donc elle allait sortir en soutien-gorge ? Je savais qu’il valait mieux ne rien dire.

Je pris sa main, et nous sortîmes de l’immeuble. Elle avait une soirée de travail dans un club et m’avait demandé de l’accompagner. Je ne voulais pas y aller, mais, en même temps, si. S’il y avait d’autres mecs, je voulais qu’ils sachent qu’elle était prise et que j’étais son petit ami. Puisqu’elle travaillait tant, je devais trouver un moyen de consolider ma présence à ses côtés. Je ne voulais pas qu’un autre mannequin me la vole.

Des hommes lui jetèrent des coups d’œil dans la rue, mais leurs regards avaient changé. Le désir brûlait ardemment dans leurs yeux. Je pouvais presque voir leurs pensées perverses. Quand elle s’habillait de façon moins sexy et avec plus de classe, les hommes la regardaient souvent, mais plutôt avec admiration et respect. À présent, on aurait dit une prostituée. Je tins ma langue et me contrôlai.

Quand nous entrâmes dans la boîte, nous fûmes aussitôt noyés sous une foule de gens. Au nombre de femmes spectaculaires, je sus que c’était une soirée sélect. Il n’y avait que des modèles de magazines, femmes et hommes. Je me forçai à ne pas avoir de doutes et me raccrochai à Monnique.

Elle arriva près d’un groupe d’amies et poussa un cri sonore. Elles s’embrassèrent sur la joue comme si elles étaient françaises, avant de se complimenter sur leurs tenues. Une fille portait un short qui ressemblait plutôt à une culotte, et un haut qui ne cachait rien de ses attributs.

— Mon-Mon, tu es trop canon, dit-elle.

Mon-Mon ? Monnique était un si beau prénom, pourquoi accepter ce sobriquet puéril ?

— Merci. Toi aussi, dit Monnique en souriant.

Les autres filles arrivèrent en masse et se flattèrent l’une l’autre. Leurs tenues étaient tout aussi osées. Certaines d’entre elles étaient encore plus maigres que Monnique. Elles avaient l’air anorexique, malsain. Les courbes de Monnique me manquaient. Elle avait été parfaite comme elle était.

J’attendis qu’elle me présente, mais elle ne semblait pas en avoir l’intention.

— Je m’appelle Cortland, dis-je en tendant la main. Je suis le petit ami de Monnique.

— Oh. Salut, dit-elle en serrant ma main.

Les autres filles l’imitèrent. Je les complimentai sur leurs tenues et reposai la main sur la taille de Monnique.

— J’ignorais que tu avais un petit ami, commenta la fille au minishort.

J’en fus vexé, mais je ne dis rien.

— On est ensemble depuis un bout de temps, expliqua Monnique.

Ce qui ne fit rien pour apaiser ma colère.

— Pouah ! fit Minishort. Qui a laissé entrer ce thon ?

Une femme, manifestement en surpoids, se tenait à quelques mètres de nous. Elle avait bien quinze kilos en trop, et ses cheveux étaient attachés en chignon mal coiffé. Elle n’était pas maquillée.

— L’horreur, dit Monnique. Qui a osé venir avec ce boudin ?

J’écarquillai les yeux en l’entendant. Je ne l’avais jamais entendue être mesquine. Ça, c’était vraiment vache.

— Appelle Jenny Craig, s’écria Monnique, pas discrète pour un sou.

Venait-elle vraiment de dire ça ?

La fille posa les yeux sur Monnique et ses amies, et son visage se mit à rougir. Je voyais bien qu’elle avait tout entendu.

— Elle ne devrait pas boire de l’alcool, commenta Minishort. Sa panse à bière est déjà assez grosse comme ça.

C’était vraiment salaud. Était-ce vraiment ma petite amie ?

La fille s’éloigna vers les toilettes.

Monnique et sa copine éclatèrent de rire.

Je ne trouvais rien de drôle à la situation.

— Va nous chercher à boire, dit Monnique en se tournant vers moi.

Va nous chercher à boire ? Étais-je devenu un serviteur ?

Qu’était-il arrivé à « bébé » et « s’il te plaît » ? Je ravalai une réplique bien sentie et fis ce qu’elle m’avait demandé. J’attendrais un meilleur moment pour la réprimander. Je me rendis au bar, qui était bondé. Quand je me retournai, je vis Monnique parler à un groupe d’hommes. J’étais oublié. Il y avait la file au bar, donc je décidai de me rendre aux toilettes. Il me fallait un moment de solitude pour me calmer, sinon j’allais exploser.

Au fond de la boîte, je vis la fille appuyée contre le mur, en larmes. Un homme était en train de lui parler pour la calmer.

— Ignore-les, dit-il. Ce sont des garces.

— Mais elles ont raison…, dit-elle, retenant un sanglot.

— Absolument pas, asséna-t-il. Je t’aime telle que tu es.

Il était bien plus mince qu’elle. À en croire son apparence, lui aussi était mannequin.

— Je sais que je suis grosse, dit-elle en chassant ses larmes. Tu n’es pas obligé de me mentir.

— J’aime les femmes plantureuses, rétorqua-t-il avec sérieux. Si je voulais sortir avec une anorexique, je choisirais un squelette comme elles.

Un petit sourire fendit ses lèvres, mais ses yeux étaient bouffis.

J’eus mal en écoutant leur conversation. Monnique avait gâché sa soirée par simple méchanceté. Cela ne me plut pas du tout. Je sortis des toilettes et rejoignis Monnique, incapable de me retenir.

Elle était en pleine conversation, mais je l’interrompis.

— Cette fille pleure dans les toilettes.

Elles éclatèrent toutes de rire.

— Peut-être qu’elle brûlera des calories, dit Monnique, avant de rire de sa propre blague.

Elle but une gorgée de son verre. J’ignorais qui le lui avait apporté, mais ce n’était pas moi.

Un homme vêtu d’une chemise moulante et d’un jean passa son bras autour de ses épaules.

— Bonsoir, partenaire, dit-il en souriant, comme s’il la connaissait bien.

— Salut, toi, dit-elle.

Mes muscles se raidirent sous l’effet de l’agacement.

— Tu es canon, ce soir, dit-il en la déshabillant des yeux, sans se cacher.

— Je suis d’accord, dis-je en attrapant Monnique par la taille.

Je le foudroyai du regard, menaçant de le démembrer.

— Désolé, mec, dit le type, qui se figea en me voyant. J’ignorais qu’elle avait quelqu’un.

— On dirait que tout le monde l’ignorait, dis-je amèrement.

Mon commentaire était adressé à Monnique. Quand je la tirai vers moi, elle renversa de l’alcool sur son haut.

— Cortland ! Regarde ce que tu as fait.

— Ce n’est qu’une goutte, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Crétin, lâcha-t-elle.

Son amie me lança un regard noir et lui tendit une serviette. Monnique sécha la tache.

Je ne comprenais pas. Après cette scène, tout ce qui l’importait, c’était son haut ? Franchement ?

— Ma muse ! s’écria Shane, faisant irruption en battant des mains. Ma sculpture, mon art.

Monnique changea complètement d’attitude. Elle sourit, puis virevolta.

— C’est moi.

Il éclata de rire, puis l’embrassa sur chaque joue. Je fus ignoré, comme toujours.

— J’ai un cadeau très spécial pour toi, chouchou.

— Ooh. J’adore les cadeaux.

Tout le monde partit d’un grand rire, comme si sa remarque était pleine d’esprit.

Shane leva une main en l’air et fit signe à deux hommes contre le mur. Deux rayons illuminèrent soudain le mur, révélant un grand rideau mauve.

— Levez le rideau ! hurla-t-il.

On écarta les rideaux pour révéler trois immenses portraits. Dès le premier regard, j’eus envie de vomir. Monnique était représentée sur chaque photo, à peine vêtue. Elle portait de la lingerie noire qui dévoilait son ventre et son derrière. Ses cheveux étaient volumineux, comme ébouriffés après un rapport sexuel. Elle était sans aucun doute sexy, mais également sale, vulgaire. Mais le pire dans ces photos, c’était le mec qui avait les mains partout sur elle, à moitié à poil. Je le reconnus. C’était le type qui avait passé son bras autour de ses épaules. L’idée qu’il passent du temps ensemble et qu’il ne sache même pas qu’elle avait un petit ami me froissa. Je regardai chaque photo, une brûlure acide dans l’estomac. Ma copine était représentée comme une pute. Je n’étais pas vieux jeu. Je savais que notre monde avait considérablement changé, mais je ne m’étais jamais attendu à ce que ma petite amie, la femme que je voulais épouser, tombe aussi bas. Elle n’était pas élégante. Elle n’était même pas jolie.

Monnique dansa au milieu du cercle.

— Elles sont incroyables, Shane.

— On va bien ensemble, dit l’homme avec un clin d’œil.

Étais-je devenu invisible ?

— Tu es le joyau de ma couronne, dit Shane. D’abord les photos, puis le podium. Et ensuite, qui sait ?

— Je meurs d’impatience, dit-elle en battant des mains.

La musique me submergea. Je regardai tous ces corps bouger dans la pièce, boire et danser. Tout le monde était beau, bien habillé. Ils étaient égaux, mais se pensaient supérieurs aux autres. La pauvre fille pleurait toujours dans les toilettes, pendant que Monnique dansait en cercle, déjà ivre. Ils la regardaient tous comme si elle était la star de la soirée, la personne la plus importante dans la pièce. Je restai dans un coin, fusionnant avec les ombres.

Je ne le supportais plus. Je tirai sur son bras pour attirer son attention.

— Je m’en vais.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, me regardant comme si j’étais fou.

— Parce que ce n’est pas ma place, dis-je amèrement. Ni la tienne.

— Quoi ? Je suis avec tous mes amis. Mon premier shooting vient de paraître. Et tu tournes tout autour de toi ? demanda-t-elle, du venin dans la voix.

— Je ne tourne rien autour de moi ! Je ne te reconnais même plus.

— C’est ça, Cortland. Si tu veux rentrer chez toi et traîner avec tes seuls amis, d’accord. Mais je vais vivre ma vie et en faire quelque chose.

Elle s’éloigna sans ajouter un mot. Elle retourna dans son cercle d’amis et fit comme si je n’existais pas.

Je ne laissais jamais Monnique seule, mais je sortis de la boîte sans hésiter. Dès que j’inspirai l’air de la ville, l’odeur de renfermé et de bière, je me sentis un peu mieux. Je rejouai les images dans ma tête et mon cœur se serra de douleur. Je ne m’étais jamais senti aussi mal.

Au lieu de rentrer, je parcourus les rues de New York, empruntant des rues que je ne connaissais pas. Je regardai des couples marcher sur le trottoir, main dans la main. Tout le monde semblait heureux à part moi.

Je voulais m’enfuir, mais je n’avais nulle part où aller. Je passai devant le salon de Ryan et vis les lumières éteintes. Je regardai mon reflet dans la vitrine un instant, avant de m’asseoir contre le mur. Les gens me dépassèrent en me regardant avec curiosité. Plusieurs d’entre eux lancèrent des pièces, pensant que j’étais sans-abri. Les sirènes hurlaient dans les rues et des ambulances passèrent devant moi. Je restai là jusqu’à ce que l’aube se lève. Pour la première fois, je ne m’assurai pas que Monnique était bien rentrée. Je ne passai pas chez elle pour vérifier. J’étais trop déprimé pour quitter mon trottoir, assis sur la crasse accumulée par les chaussures des passants. Je me sentais pire que de la merde, insignifiant, inutile. Je me sentais seul.

Chapitre 15

Scarlet

Sean était en pleine réunion avec un client à mon arrivée, donc je restai dehors et patientai. Je sortis mon téléphone et jouai à un jeu pour m’occuper. J’aurais pu aller voir Mike, mais il était absent. Il était sans doute sorti déjeuner.

Sean m’aperçut à travers la vitre et se leva de son bureau. Il ouvrit la porte et me rejoignit avec précipitation.

— Tout va bien ?

— Je voulais juste savoir si tu voulais aller déjeuner, répondis-je en rangeant mon téléphone.

— Oh, je vois, dit-il en poussant un soupir de soulagement. Je dois retourner à ma réunion.

— D’accord. Tu n’es pas obligé de tout lâcher dès que j’arrive.

Il m’embrassa sur le front.

— C’est là que tu as tort, dit-il en y retournant. J’aurai bientôt fini.

— D’accord.

Je m’assis dans la salle d’attente et continuai à jouer sur mon téléphone.

Ryan apparut au coin de la pièce. Il portait un t-shirt avec un trou au niveau de l’aisselle et un jean foncé. Heureusement qu’il avait sa propre carte d’accès. Sinon, la sécurité ne l’aurait pas laissé entrer dans l’immeuble.

— Janice a brûlé toutes tes fringues ? demandai-je en contemplant sa tenue.

— Non. Pourquoi ? demanda-t-il en baissant les yeux.

— Parce qu’on dirait un clodo.

Il leva les yeux au ciel.

— Je travaille toute la journée avec de l’encre. Tu crois que je vais porter mes meilleures fringues et prendre le risque de les bousiller ?

Je savais que cette discussion pouvait durer toute la journée.

— Bon, qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Cortland ne voulait pas aller déjeuner, donc je suis venu voir si ça branchait Sean et Mike.

— Sean a presque terminé sa réunion, et Mike est déjà sorti.

Il s’installa sur la chaise à côté de moi.

— Et le divorce, comment ça s’est passé ?

— C’était déchirant, répondis-je en soupirant.

— Je suis désolé, dit-il en tapotant ma main.

— Je ne pensais pas que ça me dérangerait autant, avant d’y être. Diane semblait si sincère. Peut-être a-t-elle vraiment changé.

— Certaines choses ne changent pas, Scar. Quoi qu’on fasse, on ne peut pas effacer le passé. Parfois, on peut se faire pardonner, parfois non. Ça dépend de chaque situation. Si Andrew n’est plus heureux avec elle, il ne devrait pas se forcer à rester. En fait, la séparation pourrait être la solution. Quand on reste ensemble par principe, ça peut faire plus de mal que de bien.

— Depuis quand es-tu un grand philosophe ?

Il me lança un regard noir.

— Je n’ai peut-être pas fait l’université, mais j’observe les gens qui m’entourent. Je suis plus intelligent que tu ne le crois.

— Je ne te croyais pas intelligent du tout.

— Tu as de la chance que je ne frappe pas les femmes.

— Pareil pour toi.

— Morveuse, dit-il en secouant la tête.

— Alors, comment ça se passe avec Janice ? Toujours le pugilat ?

— Ça va, répondit-il sèchement. Mais on va devoir replanifier tout le mariage.

— Elle a accepté ça ? demandai-je, incrédule.

— Oh, elle l’acceptera. Je la vaincrai à son propre jeu.

— Je ne veux pas savoir…, tressaillis-je.

— On trouvera un moyen. On doit juste virer quelques éléments inutiles.

— Tu as de la chance que vous vous aimiez autant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— N’importe quel autre couple qui se dispute autant ne durerait pas. Vous pouvez tout surmonter.

— Bien sûr qu’on peut. Rompre n’est pas envisageable et ne le sera jamais. Je ne m’inquiète pas pour ça.

Même si leur histoire était assez bizarre, il était vraiment mignon avec elle. Leur relation était basée sur quelque chose d’unique mais d’adorable.

— Je suis vraiment content pour toi.

— Moi aussi, dit-il en souriant. Même si cette garce est zinzin, ajouta-t-il en s’esclaffant.

— Mais tu l’aimes comme elle est.

— Non. Je l’adore comme elle est. Bon, dis à Sean de se magner le cul, dit-il en regardant sa montre.

— Il travaille.

— Et alors ? Si tu lui disais que tu voulais baiser, il lâcherait tout pour tirer son coup.

— Oui, mais je ne vais pas l’induire en erreur. Cortland était occupé ?

— Il a dit qu’il avait déjà mangé, répondit Ryan en haussant les épaules.

— Il est réservé, ces derniers temps. Je me demande si tout va bien.

— Quelque chose le travaille, dit-il franchement. J’ai essayé de lui parler, mais il refuse de se confier. Je suis inquiet.

Si Ryan était inquiet, je devrais l’être aussi.

— Tu crois qu’il se passe quelque chose avec Monnique ?

— Aucune idée. Tu l’as vue ?

— Pas dernièrement. Apparemment, elle est très occupée par le travail.

— Elle est toujours occupée par le travail, dit Ryan, avant d’écarquiller les yeux. Peut-être que c’est ça, le problème. Cortland en a sans doute marre de sortir avec son répondeur !

— Peut-être, musai-je, me demandant si c’était là toute l’histoire.

— Tu vas l’interroger ?

— Tu me connais, j’adore fourrer mon nez dans les affaires des autres.

Ryan éclata de rire.

— Au moins, tu le reconnais.

— Je n’ai jamais eu honte de reconnaître mes défauts.

Il s’adossa à sa chaise et posa la cheville sur son genou.

— L’autre jour, on a déjeuné avec Flynn, et Cortland était vraiment désagréable.

— Il n’est pas toujours désagréable ?

— Non, je ne plaisante pas. Il était vraiment grossier et il l’a traité comme de la merde. Il dit qu’il ne lui fait pas confiance.

— Ça ne ressemble pas du tout à Cortland…

— Je sais bien.

— Peut-être que Flynn a fait quelque chose ?

— Il ne m’a pas dit ce que c’était, répondit Ryan. Mais c’était bizarre. Pas du tout son genre.

— Tu penses que je devrais lui en parler ?

— Qu’est-ce que tu en penses, toi ? rétorqua-t-il en me lançant un regard éloquent.

— C’est ce que je fais de mieux, non ?

— C’est un euphémisme, pouffa-t-il.

Sean sortit enfin de son bureau, avant de serrer la main de l’homme d’affaires. Quand celui-ci se fut éloigné, Sean ajusta sa cravate et s’approcha de nous. Il portait un costume sombre et une cravate grise, très seyants comme d’habitude. Il passa un bras autour de ma taille.

— Désolé de t’avoir fait attendre.

— C’est bon. Je sais que tu as du travail.

Il déposa un bisou dans mon cou et me serra comme s’il ne m’avait pas vue depuis une semaine.

— Tu sais que je suis là, pas vrai ? demanda Ryan.

Sean s’éloigna à contrecœur.

— Que veut manger ma femme ?

— Une pizza.

— Tu veux toujours manger de la pizza, se plaignit Ryan.

— Parce que j’aime ça, dis-je.

— Si c’est ce que ma femme veut, c’est ce qu’on mangera.

Ryan lui lança un regard déçu.

— Tu es l’homme le plus soumis que je connaisse.

— On reparlera de cette conversation quand tu seras marié, lança Sean.

Je me tournai vers Ryan.

— Tu me laisses un moment avec Sean ? Je dois lui parler d’un truc. De mariage.

Il leva les yeux au ciel.

— Si vous vous envoyez en l’air, je me casse.

— Non, ce n’est pas ça, promis-je.

— Je n’ai pas beaucoup de temps pour manger, dit Ryan en regardant sa montre.

— C’est ton salon, rétorqua Sean. Tu peux partir aussi longtemps que tu veux.

— D’accord ! Je crève de faim, donc magnez-vous le cul.

Nous rentrâmes dans son bureau, et Sean ferma la porte.

— Tout va bien ? demanda Sean, les mains sur les hanches.

— Ouais, t’inquiète.

— Alors quoi ?

— Je réfléchissais à ce que tu as dit…

— Ouais ? demanda-t-il en me dévisageant.

— Après le divorce de tes parents, la rupture de Mike, les fiançailles de Ryan, la rencontre entre Hazel et Flynn, et Cortland qui… traverse quelque chose… j’ai compris qu’on ne devrait pas cesser de vivre notre vie à cause des autres. Tout peut changer…

Sean attendit que je termine.

— Donc je ne pense pas qu’on devrait attendre.

— Tu veux essayer d’avoir un bébé ? demanda-t-il en souriant.

Je hochai la tête.

— Quelle charmante surprise, dit-il en frottant son nez contre le mien.

Je posai la tête contre son menton.

— Tu as arrêté la pilule ?

— Oui, murmurai-je.

— Alors commençons maintenant, dit-il en m’attirant vers son bureau.

— Non. Ryan nous attend.

— Quel emmerdeur, gronda-t-il.

— On pourra toujours le faire après.

Cela le calma quelque peu.

— Alors allons déjeuner, qu’on en finisse.

Son enthousiasme me fit glousser. Nous sortîmes retrouver Ryan, qui nous regarda tour à tour.

— Qu’est-ce qui rend Sean si heureux ?

— On va essayer d’avoir un bébé, répondis-je.

— Je pensais que vous essayiez déjà.

— Non. J’avais changé d’avis, et puis j’ai rechangé d’avis.

— Je te reconnais bien là, ironisa Ryan.

— Tête de nœud, dis-je en lui donnant un coup de coude, avant de monter dans l’ascenseur.

Nous arrivâmes à la pizzeria, et Sean commanda pour tout le monde. Il se pencha vers moi et posa une main sur ma cuisse. Ryan nous contempla depuis l’autre côté de la table.

— Vous ne pourriez pas vous tenir un peu ? Janice et moi, on ne se saute pas dessus en public.

— Tu plaisantes ? lâchai-je en même temps que Sean.

— C’est différent, dit Ryan. On n’est pas un vieux couple marié.

— On n’est pas vieux, dis-je, vexée.

— Ouais, bon. Alors, comment va Mike ?

Sean haussa les épaules.

— Il a pris le divorce assez mal.

— Ah bon ? Je pensais qu’il détestait sa mère.

— Il pense que c’est sa faute, expliqua Sean. Je ne sais pas trop pourquoi.

— Le pauvre, dit Ryan. Mais on dirait qu’il est de meilleure humeur. Il était super déprimé, mais on dirait que ça va mieux.

— On a remarqué la même chose, dis-je. Je ne sais pas ce qui s’est passé.

— Peut-être qu’il vit dans le déni et que c’est pire qu’avant, lança Sean. S’il fait comme si tout allait bien et qu’il a oublié Cassandra, un jour ou l’autre, ce sera le cas.

— Je ne sais pas trop, dis-je. Mais je m’inquiète pour lui.

— C’est un grand garçon, dit Ryan en haussant les épaules. Il s’en sortira.

— Pourquoi en es-tu si sûr ?

— On a tous vécu pire que ça. Et on s’en remet. Comme toujours.

Sean regarda le comptoir et les employés de la pizzeria.

— Combien de temps il faut pour cuire une foutue pizza ? demanda-t-il d’un ton furieux.

— Mec, calmos, lança Ryan. Qu’est-ce qui presse ?

Je savais très bien ce qui pressait tant.

Sean lui lança un regard noir.

— Ma femme et moi, on essaie d’avoir un bébé. Tu crois que j’ai le temps d’attendre une pizza ?

— J’ai perdu l’appétit, soudain…, siffla Ryan en faisant la grimace.

Chapitre 16

Hazel

Qu’est-ce que tu fais ? Après lui avoir envoyé le message, je restai assise sur le canapé, attendant sa réponse comme une adolescente transie d’amour.

J’écris. Et toi ?

Je me demande ce que tu fais.

Je savais qu’il aurait le sourire aux lèvres.

Bon, je t’ai dit ce que j’étais en train de faire. Et maintenant ?

Tu veux passer chez moi… ?

Il me renvoya un emoji souriant. Puis, un autre message : Mon bébé n’en a jamais assez, n’est-ce pas ?

Tu es arrogant, comme toujours.

J’ai raison, comme toujours.

Alors… tu viens ?

Très bientôt j’espère…

Je levai les yeux au ciel.

Mais je dois terminer ce que je fais. J’arrive dans une heure.

Une heure ? Je ne voulais pas attendre aussi longtemps. Mais je savais qu’il avait d’autres choses à faire, en plus de passer son temps avec moi.

Amène un sac.

Tu m’invites à une soirée pyjama ?

Je danserai en culotte et on fera une bataille de polochons.

Ooh… au diable l’écriture. J’arrive !

J’éclatai de rire en posant mon téléphone. Après deux mois avec lui, j’étais déjà amoureuse. C’était arrivé assez rapidement, et je ne pensais plus du tout à ma rupture avec Kyle. C’était de l’histoire ancienne.

Je savais que mon studio n’avait… rien de spectaculaire. C’était petit, étroit et les murs étaient aussi fins que du papier. Mais j’étais heureuse que Flynn ne fasse pas de réflexions et n’ait pas l’air mal à l’aise chez moi. N’importe quel mec aussi riche aurait insisté pour que je vienne chez lui. Mais il ne le faisait jamais.

J’attendis patiemment qu’il toque à ma porte. J’étais si excitée de le voir que je pouvais à peine me contenir.

Enfin, j’entendis frapper à la porte et bondis d’enthousiasme. J’ouvris la porte et me jetai à son cou, avant de planter un baiser sur ses lèvres. Il lâcha son sac et me rendit mon affection, serrant ma taille et dardant sa langue dans ma bouche. Je l’attirai à l’intérieur sans cesser de l’embrasser.

Il rompit notre étreinte et retourna chercher son sac.

— Je t’ai vraiment manqué, dis donc.

— Tu me manques toujours, répondis-je avec un regard espiègle.

— Si je suis si arrogant, c’est parce que tu m’y encourages.

— Non. Tu étais comme ça bien avant de me connaître.

Je lui pris son sac des mains et le posai sur le canapé.

— Bon, on s’y met tout de suite, ou tu vas au moins me préparer à manger ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu mérites à manger ? demandai-je en posant les mains sur mes hanches.

— J’ai besoin d’énergie pour t’envoyer au septième ciel, répondit-il en m’attrapant pour venir frotter son nez contre le mien.

— Faisons l’amour maintenant, et on mangera plus tard.

— Autoritaire, siffla-t-il avec un petit sourire. J’aime ça…

Prenant les devants, je passai mon haut par-dessus ma tête.

Il me regarda faire en écarquillant les yeux, avant d’ôter son t-shirt. Ses yeux changèrent. Ils s’assombrirent et devinrent plus graves. Il détacha mon jean et le baissa, emportant ma culotte avec. Flynn me guida jusqu’au lit, puis se débarrassa de son jean. Il se déshabilla à la vitesse de l’éclair.

— Tu sembles encore plus excité que moi.

— Quand tu te déshabilles comme ça, je perds toute résolution, expliqua-t-il en se positionnant sur moi, avant d’embrasser ma poitrine et de sucer mes tétons. Je les adore, ces deux-là, ajouta-t-il entre deux baisers.

Je cambrai le dos pour qu’il puisse les sucer tout son content.

Puis il posa sa bouche entre mes cuisses et y déposa quelques tendres baisers, me faisant haleter. J’eus les jambes en coton.

— Tu as bon goût.

Il s’éloigna et récupéra son jean sur le sol. Il en sortit un paquet et le déchira.

— Non, dis-je en saisissant sa main.

— Non ? Je t’aime, bébé. Mais je ne suis pas prêt à devenir papa.

— Je prends la pilule, répondis-je en lui lançant un regard langoureux.

— Oho…, fit-il en jetant le préservatif par terre. Je déteste ces trucs, de toute manière.

— Je veux te sentir…, dis-je en écartant les cuisses pour l’attirer en moi.

— Dans une seconde, ma puce.

Il posa son visage tout contre le mien et plongea en moi. Je mouillais depuis le début de la journée tant j’avais pensé à lui, donc il n’eut aucun mal à me pénétrer. Il poussa un râle quand il s’enfouit en moi.

— Putain. Ta chatte est fantastique.

Je poussai un petit cri en le sentant m’étirer, adorant les sensations de sa queue dure en moi. Je me cramponnai à ses bras et serrai ses hanches entre mes cuisses. Je haletais et ne cessais de gémir, tant c’était bon. Je savais que mon excitation était presque ridicule, mais je ne simulais pas. Sentir sa queue en moi était incroyable.

— Si tu continues, je ne vais pas durer, souffla-t-il dans ma bouche.

Je me forçai à baisser d’un ton tandis qu’il se déhanchait en rythme. J’enfonçai mes ongles dans sa peau, mais me retins de le griffer jusqu’au sang. Il posa les mains sous mes fesses et me baisa avec lenteur. Je fis de mon mieux pour ravaler mes cris, tant chaque coup de reins était bon. Mes voisins allaient me détester.

Flynn accéléra la cadence, et je sentis une bouffée de chaleur s’emparer de mon corps. Elle me brûla les entrailles, faisant fourmiller chaque cellule de mon corps. Je cambrai le dos et répondis à ses va-et-vient. Le sexe était si bon que je ne pouvais me retenir. J’étais au bord du précipice, et Flynn me propulsait vers une explosion cataclysmique de plaisir et de désir.

— Flynn… Mon Dieu !

Il empoigna mes hanches en me pilonnant avec vigueur, atteignant l’orgasme avec la même intensité que moi. Le sentir éjaculer en moi était sans doute le meilleur moment. Il m’avait fait sienne d’une manière qui incendiait ma peau encore et encore.

Il se redressa au-dessus de moi, essayant de reprendre son souffle.

— J’aurais duré plus longtemps si tu n’avais pas autant pris ton pied.

— Je n’y peux rien, dis-je en lui frottant le dos, cherchant à me racheter après l’avoir griffé. Tu es si doué au pieu.

— Maintenant, tu me rends encore plus arrogant.

Il m’embrassa sur le front, puis se retira. Dès qu’il se fut éloigné, je frissonnai. Il s’allongea à côté de moi et passa un bras autour de ma taille.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Ouais.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai essayé de ne pas bouger.

— Tes pieds te font toujours mal ? demanda-t-il en souriant.

Nous avions quelques jours de repos, comme le stipulait notre contrat, donc j’avais choisi de ne faire absolument rien.

— Énormément.

Il attrapa ma jambe et replia mon genou vers ma poitrine. Puis il massa délicatement ma plante de pied, apaisant les muscles noués.

Je gémis, car c’était à la fois bon et douloureux.

— Ça te soulage ? demanda-t-il.

— Tu n’es pas obligé de me masser les pieds…

— Je sais très bien ce que je dois ou ne dois pas faire.

Il continua à enfoncer ses doigts dans ma plante, du talon aux orteils. Au bout de dix minutes, il passa à l’autre pied et recommença. Je posai ma tête sur l’oreiller et fermai les yeux. J’étais si détendue que j’aurais pu m’endormir.

Il déposa mon pied et alla récupérer son sac, pour en sortir son ordinateur.

— Maintenant que je t’ai comblée de plus d’une façon, je dois me remettre au travail.

Je me blottis contre son flanc, posant mon visage au creux de son épaule et passant un bras autour de sa taille.

— D’accord.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non, dis-je, ravie de pouvoir me blottir contre lui.

Il commença à taper.

Je lus le dialogue et compris que c’était une pièce. Un genre de comédie.

— Qu’est-ce que tu écris ?

— Un scénario pour un film. Je vais le présenter à HBO.

Parfois, j’oubliais à quel point il était influent.

— Cool. Si tu dois travailler dessus, tu peux rentrer. Je ne serai pas vexée.

— Non. J’aime passer du temps avec toi.

— OK.

Je fermai les yeux et le laissai travailler. Une heure plus tard, je me réveillai avec un petit creux.

— Je vais me préparer un sandwich. Tu en veux un ?

— Et si tu commandais une pizza, pour pouvoir rester au lit avec moi ? demanda-t-il en m’embrassant sur le front.

— Hmmm… Sandwich au fromage et au concombre ou pizza huileuse ? Quel dilemme…

— Pizza, murmura-t-il. Choisis toujours la pizza.

— Alors va pour une pizza, pouffai-je.

Il ramassa son portefeuille et son téléphone, et il passa commande. Flynn ne me laissait jamais rien payer, même un petit truc comme un cornet de glace. Et tous les mercredis soir, le mystérieux sonneur de sonnette laissait des sacs de courses devant la porte de mon appartement. Je lui avais bien dit qu’il n’y était pas obligé, mais il le faisait quand même.

Nous recommençâmes à nous câliner pendant qu’il écrivait son scénario. Je fermai les yeux pour ne pas lire ce qu’il écrivait. Je ne voulais pas être indiscrète et empiéter sur son esprit créatif.

La pizza finit par arriver, et Flynn alla ouvrir, après avoir paresseusement renfilé ses vêtements. Nous retournâmes au lit et mangeâmes notre pizza comme des barbares. Il n’y avait pas assez de place pour une table dans mon studio, donc je mangeais toujours sur le canapé ou au lit.

J’en dévorai la moitié, car j’étais affamée. Flynn ne mangea que quelques parts.

— J’ai déjeuné avec Ryan et Cortland l’autre jour.

— C’est vrai ? Comment est-ce arrivé ?

— Je suis passé au salon et Ryan m’a invité. Puis ils m’ont invité à jouer au basket avec eux.

J’étais heureuse que mes amis fassent des efforts pour l’inclure dans la vie du groupe. Il était très spécial à mes yeux, et je voulais qu’il soit bien accueilli.

— Tu t’es bien amusé ?

— Ouais, pour l’essentiel. Ryan est vraiment cool.

En l’entendant omettre Cortland, je compris que Flynn ne s’était pas tant amusé que ça.

— Qu’est-ce qu’il a fait, maintenant ?

— Il me déteste, répondit Flynn en haussant les épaules.

— Il ne te déteste pas, dis-je avec fermeté. Il veut juste me protéger, et il exagère.

— Non. Je sais ce que j’ai vu et entendu. Il ne m’aime pas et ne m’aimera jamais.

— Flynn, tu es trop susceptible, c’est tout.

Il commença à s’agacer.

— D’accord. Ne me crois pas. Tu le verras de tes propres yeux.

— Hé, ne te fâche pas, dis-je en lui frottant le bras. Je connais bien Cortland. Quand je lui ai dit que je t’aimais, il m’a soutenue et il était heureux pour moi.

— Alors tu es aveugle.

— Pardon ? sifflai-je, sentant la moutarde me monter au nez. Je connais mon meilleur ami mieux que toi !

Flynn se retourna vers son écran.

— Oublie ce que j’ai dit.

— Je crois que c’est effectivement mieux, dis-je amèrement.

Flynn ferma son ordinateur et éteignit la lampe.

— Tu dois aller quelque part demain matin ?

— Non.

— Super. Je veux faire la grasse matinée.

— Et rester toute la journée ? demandai-je avec espoir.

— Tu aimerais que je reste toute la journée ? rétorqua-t-il en souriant.

— Peut-être…

Il se blottit contre moi et posa une main sur ma hanche.

— Je resterai chez toi tant que je serai le bienvenu.

— Alors tu ne repartiras jamais.

Il frotta son nez contre le mien.

— Ce ne serait pas la fin du monde.

Chapitre 17

Mike

— Ton nouveau bureau te plaît ? demandai-je à Laura.

Elle balaya du regard le bureau en bois sombre et l’ordinateur dernier cri. Une fenêtre donnait sur le gratte-ciel voisin et apportait quantité de lumière naturelle.

— Il n’est pas trop mal.

Heureusement, le département marketing était à mon étage, donc je ne risquais pas de tomber sur Trucmuche par hasard. Je pouvais emprunter le couloir quand j’en avais besoin pour parler à Laura.

— Pas trop mal ? C’est quand même mieux que de danser autour d’une barre.

— Comment le saurais-tu ? me taquina-t-elle. Tu as déjà essayé ?

— Je suis prêt à toucher à tout, dis-je en souriant. Alors tu as démissionné ?

— Je vais continuer à travailler là-bas quelque temps, au cas où je détesterais ce boulot.

— Tu ne le détesteras pas, dis-je sèchement.

— Ce n’est pas parce que le costard te va bien que le tailleur me va, à moi.

— Où travailles-tu ? demandai-je.

— Au Black Flamingo.

— Tu y seras ce soir ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle en souriant malicieusement. Tu veux une danse érotique ?

— Pourquoi pas une ou deux, répondis-je en lui lançant un clin d’œil.

Elle étudia mon visage un moment.

— Mike, que s’est-il passé ?

— Rien, dis-je en sentant ma bonne humeur s’évanouir.

— Alors pourquoi as-tu tant changé ? On dirait l’homme que j’ai rencontré il y a un an.

— Peut-être ai-je découvert le secret du voyage dans le temps, répondis-je en ajustant ma cravate, avant de me pencher sur son bureau. Alors, tu y seras ?

— Ouais.

— Mes potes et moi, on viendra faire un tour, dis-je en sortant.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Cassandra ?

Je me figeai, mais ne me retournai pas.

— Qui ça ?

J’avais du mal à croire que mes parents avaient vraiment divorcé. Mon père était officiellement célibataire, ma mère libre comme l’air. Comment pouvions-nous toujours former une famille en étant séparés ? Mon père avait insisté sur le fait que ce n’était pas ma faute, mais je ne cessais de me demander si c’était la vérité. C’était étrange de savoir qu’ils ne formaient plus un couple. Un jour, j’aurais peut-être un beau-père ou une belle-mère. C’était difficile à avaler.

Tout le monde semblait avoir remarqué que je n’étais plus l’homme mûr que j’étais momentanément devenu. J’avais repris mes anciennes habitudes parce que j’avais eu raison depuis le début. L’amour n’était pas réel. C’était un leurre pour ceux qui avaient trop peur de la solitude. Les gens confondaient amour et désir. Ce que j’avais pensé vivre avec Cassandra était fictif. Elle ne m’aimait pas. Dans le cas contraire, elle ne m’aurait pas fait autant souffrir. Quand j’avais cru que nous nous étions remis ensemble, toutes mes peines s’étaient dissipées. Mais quand j’avais compris la vérité, l’horrible agonie était réapparue, mille fois pire qu’avant. Peut-être étais-je incapable d’affronter le choc et cherchais-je donc une échappatoire. Peu importe. Voilà qui j’étais à présent. Et je n’en changerais pas.

Avec mes potes, nous nous rendîmes au club de strip-tease après le travail. Ils étaient impatients d’y aller – encore plus que moi, à dire vrai.

— J’ai cent dollars en petites coupures, dit Kirk en tapotant la poche de sa chemise.

— On va faire pleuvoir les gonzesses, dit Cameron en me donnant une tape sur l’épaule. Tu sais, je suis content que tu aies changé d’avis, mon pote.

— Ouais… J’ai enfin compris que j’étais une lopette, dis-je en haussant les épaules.

— Ce n’était pas faute de te le répéter, s’esclaffa Cameron.

Nous arrivâmes et entrâmes. Dès que nous franchîmes la porte, les effluves d’alcool, de sueur et d’hommes flottèrent jusqu’à mes narines. Elles me rappelèrent mes années d’étude, quand j’avais emménagé à Manhattan. J’avais sans doute écumé tous les clubs de strip-tease, sauf celui-ci.

Les filles dansaient sur scène, tournant autour des barres en dévoilant leurs atouts. La musique était forte, et la fumée des cigares s’élevait en volutes jusqu’au plafond. Nous prîmes place et commandâmes nos boissons à la serveuse.

L’éclairage se tamisa, et une annonce passa au micro :

— Je vous présente maintenant notre vedette de la soirée, Red Rose.

Le public applaudit, et les hommes sifflèrent. Je me rassis et attendis que le spectacle commence.

Vêtue d’une petite robe et de talons, une blonde avança sur scène en ondulant des hanches et se raccrocha à la barre. Il faisait toujours sombre, donc je ne pouvais pas voir son visage. Mais ses jambes et sa poitrine étaient éclairés. Elle était divine. Quand elle commença à tournoyer, les lumières s’allumèrent.

C’était Laura.

— Putain, cette meuf est canon, dit Cameron.

— Et elle est bonne au lit aussi, dis-je en adressant un clin d’œil à mes amis.

— Sale chien, siffla Kirk.

Laura continua de danser pendant que les hommes glissaient des billets dans son string. Elle avait déjà plus d’argent dans sa culotte que la plupart des gens ne gagnaient en une journée de dur labeur. Ses jambes et ses bras sculptés m’excitèrent. Elle savait y faire avec une barre, comme si elle s’était entraînée toute sa vie.

Enfin, elle s’approcha du public et se dirigea droit vers moi. Elle posa les mains sur mon torse.

— Salut, beau gosse. Tu veux toujours une danse érotique ?

— Oui, avec plaisir, répondis-je en glissant plusieurs billets de cent dans son soutien-gorge.

Elle s’installa à califourchon sur mes hanches et se déhancha lentement sur mon bassin, frottant sa chatte contre ma queue. Je gardai mes mains par devers moi et la laissai faire sa magie. Mes deux potes ne cessaient de siffler tandis qu’elle se laissait aller sur moi. Je remarquai qu’elle était plus musclée et athlétique qu’avant. Danser autour d’une barre avait sans doute renforcé sa musculature. Et son derrière était à croquer.

Elle saisit ma cravate et m’attira plus près d’elle.

— Tu aimes ça ?

— Ouais. Tu sais y faire.

— J’ai appris quelques trucs. Tu aimerais les voir, un de ces jours ?

— Pourquoi pas ce soir ?

Un éclair de surprise traversa son regard.

— Avec plaisir.

Je sortis une carte de visite et la glissai dans son soutien-gorge.

— Quand je baise, je baise. Juste pour te prévenir que tu vas le sentir passer…

— On verra ça.

Elle se dégagea et s’éloigna dans la foule. D’autres hommes la payèrent pour qu’elle danse pour eux. D’autres filles apparurent pour satisfaire les clients avec leurs corps à peine couverts. J’avais trop bu et je ne me souvenais même plus du nombre de danses que j’avais payées. En revanche, je me souvenais d’avoir bandé toute la soirée.

Quand il se fit tard, nous décidâmes que ça suffisait pour ce soir.

Quand nous arrivâmes sur le trottoir, Cameron leva les bras en l’air.

— Mike est de retour, cria-t-il en mangeant ses mots.

— Mike est de retour ! répéta Kirk en sautant sur place. Et Mike est là pour rester.

Cameron battit des mains.

— Je suis soulagé que tu aies oublié…

— Trucmuche, le coupai-je.

— Ouais, c’est bien elle. Trucmuche, dit-il en souriant.

Je hélai un taxi, car je ne pouvais pas conduire dans cet état.

— À plus, les gars.

— Tu vas t’envoyer la strip-teaseuse ce soir ? demanda Cameron.

— Je te mettrai au parfum plus tard, répondis-je en lui lançant un clin d’œil.

— Putain de chien ! aboya Kirk.

J’entrai dans le taxi et m’adossai à la banquette en fermant les yeux. Mes tempes bourdonnaient toujours à cause de la musique. Laura dansait devant mes yeux, ses tétons pointus à peine couverts de tissu.

Quand je rentrai enfin, j’attendis que mon plan cul se ramène. Un coup à la porte annonça son arrivée. Je l’ouvris et la contemplai.

— Je t’ai manqué ? demanda-t-elle.

Elle fit mine de rentrer, mais je la repoussai.

— Soyons clairs, d’abord. Je ne voudrai jamais rien de plus avec toi. Je ne te traiterai jamais avec respect. Et je ne te laisserai jamais passer la nuit chez moi. On baise, puis tu t’en vas. Quand j’ai dit que j’étais un enfoiré, je ne plaisantais pas. Si tu t’attends à autre chose, alors dégage.

— Non, ça me branche, dit-elle en souriant.

— Alors ramène ton cul.

Je la tirai à l’intérieur, puis claquai la porte.

— Qu’est-ce que tu as fait hier soir ? demanda Sean.

— Je suis sorti, répondis-je d’un ton évasif.

— Ou ça ?

— Tu es de la police, maintenant ? Qu’est-ce que tu as fait, toi ?

— Je suis resté chez moi et j’ai baisé ma femme. Pour essayer de la mettre en cloque.

— N’hésite pas à me demander, si tu as besoin d’aide, dis-je avec un clin d’œil.

Il m’adressa un regard noir.

— Si on n’était pas frères, je te défoncerais la gueule.

— Calmos, mec. Les femmes mariées ne me branchent pas. J’aime que mes femmes soient célibataires et dévergondées.

— Cassandra n’était pas dévergondée.

— Je ne connais personne de ce nom.

Je ne pensais plus à elle. C’était comme si elle avait disparu. J’avais baisé Laura par tous les trous sans ressentir la moindre culpabilité. Retour à la normale. Pas de peine de cœur.

— Mike, que s’est-il passé ?

— Tu n’as rien d’autre à faire ? lâchai-je. J’ai du boulot, moi.

— Pourquoi ne veux-tu rien me dire ? On traverse tous les deux une mauvaise passe à cause du divorce. C’est normal d’être bouleversé.

— Être marié t’a rendu incroyablement mou. Si je voulais m’épancher, j’irais me faire vernir les ongles au salon. Maintenant, dégage de mon bureau.

Sean poussa un soupir de défaite.

— Je suis là, si tu veux parler.

— Ou alors je pourrais regarder The View.

— Arrête de me parler sur ce ton. Je suis ton frère, putain.

— Par définition, je suis censé être un connard avec toi. Maintenant, fous-moi la paix.

Quelqu’un toqua à la porte et Laura entra, vêtue d’une jupe crayon et d’un chemisier. Il aurait été impossible de deviner qu’elle travaillait aussi comme strip-teaseuse. Et qu’elle était douée, en plus.

— J’ai les pubs que tu m’as demandées, dit-elle.

Sean la regarda, avant de se retourner vers moi.

— Depuis quand Laura travaille-t-elle ici ?

J’avais gardé le secret de Laura pour moi. Je n’en dirais rien à mes proches.

— Elle avait besoin d’un travail, donc je lui en ai donné un.

— Et ce n’est pas… gênant ? murmura-t-il pour qu’elle ne l’entende pas.

— Je suis un adulte et je peux gérer ma vie privée, merci. Maintenant, dégage.

Sean me foudroya du regard, avant de sortir.

Quand la porte fut fermée, Laura s’approcha de mon bureau. Elle se pavana jusqu’à moi en se déhanchant.

— Tu as oublié de me dire quelque chose hier soir.

— Quoi ? demandai-je en m’adossant à mon fauteuil, le regard intense.

— Tu ne m’as pas dit si ça t’intéressait de recommencer à baiser.

— Non, c’est vrai.

Elle s’assit au bord du bureau et croisa les jambes.

— Alors ?

Je regardai ses jambes, puis lui rendis son regard.

— J’aime baiser les femmes qui sont douées au pieu. Et tu es assez douée.

Elle m’avait chevauché la veille, me baisant comme je l’aimais. Je n’avais pas été obligé de prendre le contrôle, comme je le faisais d’habitude.

— Tu veux remettre le couvert ? demanda-t-elle en souriant.

— Pourquoi pas ce soir, avant de se coucher ?

— Ça me va.

— Et rappelle-toi ce que j’ai dit.

— Je ne m’attends pas à passer la nuit. J’ai capté, Mike. Toi et moi, on se ressemble beaucoup.

— Tu aimes que je profite de toi ?

— Et toi ? contra-t-elle.

— On a profité de moi toute ma vie, répondis-je amèrement. Personne ne m’a jamais aimé et personne ne m’aimera jamais.

— Tu sais que ce n’est pas vrai, dit-elle en plissant les yeux.

— Si, lâchai-je. Et je m’en fiche. Et toi ?

— Disons que je n’ai pas encore rencontré quelqu’un que je n’ai pas laissé profiter de moi, répondit-elle en haussant les épaules.

— La vache, on est dérangés du ciboulot, pas vrai ?

— Sûrement. À ce soir, dit-elle en sortant.

— Je m’en réjouis déjà.

Chapitre 18

Sean

J’étais résolu à faire un bébé à Scarlet, et je savais que la meilleure manière d’y parvenir, c’était de lui faire l’amour aussi souvent que possible. C’était gagnant-gagnant. Si Scarlet trouvait que j’exagérais, je pourrais dire que c’était à cause du bébé.

À mon retour, je fus agacé de voir que Janice était là. Durant tout le trajet, j’avais réfléchi à la position dans laquelle je voulais prendre ma femme. Je voulais la prendre en levrette, mais aussi sous la douche… enfin, les possibilités étaient infinies.

Et il était frustrant de les trouver en train de boire du vin sur le canapé.

Je lui donnai un petit bisou, avant de lui prendre son verre des mains.

— Tu ne devrais pas boire ça.

— Pardon ? s’étrangla Scarlet, comme si je l’avais giflée.

— On essaie d’avoir un bébé, rétorquai-je. Tu pourrais déjà être enceinte.

— Je ne suis pas tombée enceinte si vite, mais tu as raison. Je ne devrais pas boire d’alcool.

Elle posa les yeux sur son verre, puis les releva vers moi.

— Tu ne vas pas saluer notre invitée ?

— Salut, Janice, marmonnai-je, avant de me retourner vers ma femme : Bébé, tu peux m’accompagner en haut quelques minutes ?

Scarlet leva les yeux au ciel.

— On pourra baiser quand Janice sera partie.

— Merci pour ta discrétion…, ricana Janice en avalant la moitié de son verre.

— Ou on pourrait baiser maintenant et après…, suggérai-je.

— Sean, non, asséna Scarlet avec un regard noir.

Comme un chien qu’on venait de frapper sur la truffe, je reculai.

— D’accord.

— Il me fait penser à Ryan, parfois, dit Janice.

Je montai pour mettre mes vêtements de sport. Je savais exactement comment exciter Scarlet. Chaque fois, elle ne pouvait pas me résister. Je pris mon iPod et mes écouteurs et redescendis, avant de me diriger vers la porte de derrière.

— Je vais courir, annonçai-je.

— Amuse-toi bien, dit Scarlet sans me regarder.

Je me rendis sur la plage et courus avec entrain. Je contemplai l’étendue sableuse du littoral tout en propulsant mon corps en avant. Je courais contre le vent, mais le soleil me faisait quand même transpirer. Au bout d’une heure de course, ayant parcouru dix kilomètres, je retournai à la maison, trempé de sueur.

J’entrai dans la maison et retirai mon t-shirt, conscient du fait que mon torse serait couvert de gouttes. Puis je me baissai au sol, tout près de Scarlet et de Janice, et commençai à faire des pompes.

— Qu’est-ce qu’il fout ? demanda Janice.

Peut-être était-ce un peu trop flagrant de les faire juste à côté d’elles.

Scarlet posa les yeux sur moi, avant de les lever au ciel.

— Ignore-le.

— Il fait ça souvent… ? demanda Janice en haussant un sourcil.

— Il cherche juste à me séduire, répondit Scarlet en buvant de l’eau. Enfin bref, tu as des nouvelles de Monnique ?

— Chaque fois que je l’appelle, elle est occupée. Elle est au travail, en route pour le travail ou n’importe quoi d’autre. Et quand je lui envoie un message, il nous faut trois jours pour terminer une conversation. Je ne l’ai pas vue dernièrement.

— Moi non plus, dit Scarlet. Et Cortland se comporte un peu bizarrement.

— Il est ami avec mon fiancé. Évidemment, qu’il est bizarre.

Je roulai sur le dos et commençai une série d’abdos, soufflant en comptant.

— 1… 2… 3… 4…, énumérai-je en sentant mes muscles brûler. Je sens venir la crampe…

Janice posa les yeux sur moi.

— Il est vraiment déterminé, Scarlet.

— Ne l’encourage pas.

— Je devrais y aller, de toute manière, dit-elle en posant son verre. Ryan va bientôt rentrer, et on a une autre manche de sexe à jouer.

— Amusez-vous bien…, grommelai-je, un peu nauséeuse.

— Oh, ça oui. Enfin, je m’amuserai, du moins. Je gagne toujours.

— OK…, fit Scarlet.

Janice la serra dans ses bras, avant de sortir par la porte d’entrée.

Maintenant que j’étais seul avec ma femme, je me retournai sur le ventre et fis quelques pompes supplémentaires. Je savais qu’elle aimait particulièrement bien mes bras gonflés.

Elle sautilla vers moi, avant de s’arrêter au niveau de ma tête.

— Tu es ridicule.

— Je ne fais que m’entraîner, répondis-je en conservant le rythme.

— Je sais très bien ce que tu fais.

Je bondis sur mes pieds pour qu’elle ait une vue imprenable sur mes pectoraux. Ses yeux se posèrent sur la sueur brillante qui voilait ma peau, et s’assombrirent. Je sus que j’avais capturé son attention.

— Tu veux prendre une douche avec moi ?

— Je ne sais pas…

— Tu ne sais pas ? répétai-je, incrédule. Faire un bébé exige certaines règles strictes. Et on doit les respecter.

— Je ne pense pas que je devrais encourager ce genre de comportement, c’est tout.

— Je sais que tu adores ça, alors ne fais pas comme si ce n’était pas vrai, dis-je en lui assénant une claque sur les fesses. Allons-y.

— Tu n’es pas du tout exigeant, dis donc.

— Allez, dis-je en me dirigeant vers les escaliers. Je dois t’engrosser.

Mon père pilla net sur le palier et fit la grimace.

— Hum… Je vais aller faire des courses.

Je n’avais même pas pensé qu’il pouvait être là.

— OK.

Le visage de Scarlet rougit d’embarras.

— Je serai absent pendant une bonne demi-heure, dit mon père en arrivant devant la porte. Juste pour info…

— Ça nous donne tout le temps, papa.

Scarlet se couvrit le visage, humiliée.

— À plus, dit mon père en sortant.

— Putain, je veux mourir, lâcha-t-elle.

— Dépêchons-nous, avant qu’il ne revienne.

— Ce n’est pas gênant du tout. Du tout.

— Il sait qu’on essaie d’avoir un bébé. Et c’est un grand garçon. Il sait comment on fait les bébés.

— Il n’empêche qu’on pourrait faire attention au fait qu’il vit chez nous et qu’on devrait surveiller notre langue en sa présence.

— Ferme-la et dépêche-toi. Ma sueur commence à sécher.

Comme une grosse cochonne, elle me suivit dans les escaliers et sous la douche. Je la déshabillai, puis l’attirai sous le jet d’eau chaude. Je posai la bouche sur la sienne et pelotai son corps tout en la plaquant contre le mur. Mes mains se posèrent immédiatement sur ses seins, car je les adorais. Si une chose pouvait me faire bander en un tour de main, c’étaient ses miches. Elle souffla dans ma bouche tandis que je la caressais partout. D’une main, j’explorai la zone de son bas-ventre et je la touchai jusqu’à ce qu’elle se mette à haleter.

Je la soulevai par les fesses et glissai ma queue palpitante en elle. Sans prendre appui au mur, je la fis rebondir sur ma queue, sentant sa chatte trempée se contracter autour de mon membre. Elle était si petite et si légère, qu’il était facile de la faire monter et descendre sur mon engin. C’était si bon.

Scarlet se cramponna à mes épaules et utilisa la force de ses bras pour se soulever. Elle gémit tout haut et ses cris résonnèrent dans la cabine de douche. En entendant ses merveilleux petits soupirs, je sus qu’elle prenait autant son pied que moi. Elle était plus mouillée que l’eau de la douche.

Elle était la seule femme avec qui je pouvais m’envoyer en l’air à répétition sans jamais m’en lasser. Chaque fois que nous étions ensemble, mon cœur était submergé par l’amour et la dévotion. Elle était tout mon monde, tout ce que je recherchais chez une partenaire.

Quand elle atteignit l’orgasme, elle enfonça ses ongles dans ma peau. Son tunnel se comprima autour de ma queue tandis que la vague d’euphorie parcourait son corps.

— Sean…

Quand elle prononça mon nom, je perdis tout contrôle. J’avais rêvé de baiser ma femme toute la journée, donc j’étais déjà chaud. J’attendais uniquement qu’elle jouisse la première. Je me vidai dans ses profondeurs, espérant que ma semence se planterait en elle.

Elle passa les bras autour de ma nuque et se blottit contre moi. Le jet d’eau nous trempait toujours, et je repris mon souffle. J’aimais la porter dans mes bras comme ça. Elle était légère comme une plume. J’avais l’impression d’être son ancre, sa base. Je la serrai longuement dans mes bras sous la douche, rêvant que nous venions de fonder une famille.

Chapitre 19

Cortland

Je ne parlai pas à Monnique pendant plusieurs jours après l’incident du club. À en croire son silence, elle m’en voulait. De mon côté, j’étais furax. J’avais eu l’impression de parler à quelqu’un d’autre. Comment discuter avec quelqu’un de si déraisonnable ?

Je voulais me tourner vers mes amis et leur demander conseil. Mais ils m’avaient tous dit que je ne devais pas me remettre avec elle. Et j’imagine qu’au fond, je ne voulais pas entendre ce qu’ils avaient à dire sur notre relation comparée aux leurs. Parce que je le pensais aussi…

Je finis par céder et je passai par son appartement, tard un soir. Elle n’était sans doute pas chez elle parce qu’elle se faisait photographier en sous-vêtements, mais je décidai de courir le risque.

Après m’avoir regardé par le judas, elle finit par ouvrir la porte.

— Tu es prêt à t’excuser ?

Ce n’était pas la meilleure manière de m’accueillir.

— Pardon ?

— Tu m’as foutu la honte, puis tu m’as plantée.

— Je ne t’aurais pas plantée là si tu ne te comportais pas comme…

— Comme quoi ? Comme quoi ? m’interrompit-elle.

— Comme une garce.

Mes mots résonnèrent entre les murs, puis le silence s’abattit sur nous.

— Va te faire foutre, Cortland, dit-elle en écarquillant les yeux. C’était une soirée de travail et je devais me faire bien voir. Je ne peux pas rester dans un coin et faire comme si je n’existais pas.

— Je pensais que tu allais porter des vêtements, pas te dénuder comme un mannequin dans Playboy.

Ses narines se dilatèrent.

— Tu ne comprendras jamais rien à la mode.

— Je comprends que ma petite amie à poil se faisait peloter par un autre mec à poil !

— Tu m’as dit que tu me soutenais dans mes choix, et maintenant tu changes d’avis ? Je ne peux pas abandonner maintenant.

— Je te soutenais, mais tu as complètement changé. Tu as perdu trop de poids bien trop vite. Tu n’es plus la même. Tu n’es plus la Monnique gentille et tendre. Tu es mesquine et acerbe. Je n’aime pas ça…

— Ce sont les affaires, Cortland.

— Faire pleurer une fille parce qu’elle est trop grosse, ce ne sont pas les affaires, lâchai-je.

— J’avais bu et j’étais dans l’ambiance, OK ?

— Je bois tout le temps, et ce n’est pas pour autant que j’insulte des inconnus.

Elle fit mine de claquer la porte, mais je coinçai mon pied dans l’entrebâillement.

— Monnique, tu changes à cause de ce travail, et pas en bien. Ça ne me plaît pas.

— Donc tu veux que je redevienne une infirmière rasoir qui n’a pas de vie ?

— Quoi ? Tu n’as jamais été rasoir, Monnique. Tu étais parfaite.

— Te rends-tu compte que je fais la couverture de millions de magazines dans le pays ? Comprends-tu à quel point c’est énorme !

— Oui, répondis-je fermement. Mais je ne suis pas surpris parce que tu es sublime. Mais tu dois séparer le travail et ta vie privée. Tu mélanges trop les deux. Honnêtement, je ne veux pas de Monnique la mannequin. Elle est vaine et superficielle.

— Pas du tout ! rétorqua-t-elle vivement. Je ne fais que m’adapter.

— Et tu ne fais que travailler tout le temps.

— J’essaie de réduire mes heures.

Je me pris le crâne à deux mains tant j’étais frustré.

— Monnique, on ne fait que tourner en rond.

— Que veux-tu que je fasse ? Que je démissionne ? demanda-t-elle en croisant les bras.

Oui, ça pourrait aider.

— Tu m’as dit de poursuivre mes rêves et de faire ce que je voulais faire.

— Mais je ne savais pas que ce serait comme ça…

— Et donc tu vas être égoïste ?

Peu à peu, je commençais à me rendre compte que ce n’était pas uniquement ce nouveau boulot qui avait créé ce gouffre entre nous. Beaucoup d’autres choses avaient changé.

— Laisse tomber.

— Laisse tomber ? répéta-t-elle en s’approchant. Cortland, si tu as quelque chose à dire, dis-le.

— Je… j’ai l’impression de ne plus te connaître.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, le regard sombre.

— J’ai l’impression que… qu’on n’est plus les mêmes.

Elle digéra mes paroles un instant, les rejouant dans sa tête. Puis un éclair de douleur traversa ses yeux et me brisa le cœur.

— Tu veux dire que… Tu veux que ce soit fini entre nous ? Tu m’as dit que tu n’abandonnerais jamais, sauf si je te quittais la première. Tu reviens sur ta parole ? demanda-t-elle, les yeux voilés de larmes. Je suis désolée, OK ? J’essaierai de faire des efforts. Je vais demander à travailler moins. Et j’arrêterai d’être… une garce. Mais ne me quitte pas !

Elle passa ses bras autour de mon cou et pleura contre mon torse.

— Je t’aime.

La sentir dans mes bras affaiblit ma résolution. Elle était si petite, plus fluette que jamais. Je sentais ses côtes contre mon bras chaque fois qu’elle respirait. Je détestais voir Monnique souffrir. J’en souffrais terriblement à chaque fois.

— Je t’aime aussi, dis-je en passant une main dans son dos.

— Cortland, on va arranger ça. Je suis désolée. Vraiment désolée.

— OK.

— Tu ne me quittes pas ? renifla-t-elle.

— Non, murmurai-je.

Elle se dégagea pour poser ses lèvres sur les miennes. Je goûtai le sel de ses larmes sur sa bouche. Nos lèvres dansèrent, et tout l’amour que je ressentais pour elle depuis notre rencontre me submergea. Je lui avais donné mon cœur et je ne pouvais le reprendre. Comme il était difficile de renoncer à la personne qui donnait un sens à toute ma vie ! Je voulais continuer de lutter, même s’il n’y aurait jamais de victoire. Je connaîtrais l’échec encore et encore, mais je serais incapable de faire quoi que ce soit pour que ça change. J’étais pris au piège.

Nous reculâmes jusqu’à sa chambre, où nos vêtements s’éparpillèrent et nos corps s’unirent. Quand je la sentis, je me noyai. Je lui fis l’amour comme toutes les autres fois, nos cœurs se touchant. Nos mains se cramponnèrent l’une à l’autre. Et je me perdis en elle, comme tant de fois auparavant.

Retrouve-moi à Shake Shack, exigea Ryan dans son message.

J’évitais tout le monde, ces derniers temps. Je n’avais aucune envie de parler ou de faire quoi que ce soit. Je voulais rester seul.

Je suis occupé.

Mec, c’est important. C’est au sujet de Janice.

Je ne pouvais pas déserter mon meilleur ami s’il avait un problème de couple. Je serais toujours là pour lui.

OK. À toute.

Je me rendis au boui-boui où nous aimions manger des burgers et boire des milk-shakes. Mais, quand j’entrai, je ne vis Ryan nulle part. En revanche, Flynn était assis à une table et me regardait dans les yeux.

Était-ce une coïncidence ou une mauvaise blague ?

— Ryan est là ? demandai-je en m’approchant de sa table.

— Non, répondit-il en soutenant mon regard. Je savais que tu ne voudrais pas me voir si je te le demandais, donc Ryan t’a tendu un piège pour que tu viennes.

Je sentis vibrer la trahison en moi. J’eus du mal à croire que Ryan m’avait manipulé comme ça.

— On peut parler ? demanda Flynn sans bouger de sa place.

— De quoi veux-tu parler ?

— Assieds-toi, m’invita-t-il en indiquant de la tête la chaise d’en face.

J’ignorais pourquoi, mais je n’aimais vraiment pas ce type. Vu sa manière de me parler, il ne m’appréciait pas plus. Je me glissai sur la banquette et m’y adossai, croisant son regard.

— Tu as un sujet particulier en tête ? demandai-je avec insolence.

Il ne réagit pas à ma pique.

— Je sais que tu ne m’apprécies pas et, en temps normal, je m’en balancerais. Mais Hazel compte beaucoup pour moi et, pour une raison ou une autre, tu comptes beaucoup pour elle. Alors j’aimerais qu’on puisse s’entendre.

J’imagine que j’aurais dû le voir venir.

— Je la traite avec amour et respect. Je suis toujours là pour elle. Quand elle ne peut pas payer ses factures, je m’en occupe à sa place. Quand elle ne peut pas faire ses courses, je lui achète à manger. Quand elle passe une mauvaise journée, c’est auprès de moi qu’elle vide son sac. Et je suis l’homme avec qui elle dort le soir. Je suis son ancre, son monde. Tu n’as aucune raison de ne pas m’apprécier. Donc j’aimerais savoir quel est ton problème.

Je n’avais pas de réponse à cette question. Honnêtement, je n’avais aucune raison de ne pas l’apprécier.

— Je m’entends très bien avec tout le monde, sauf avec toi. Alors, explique-moi.

— Hazel compte beaucoup pour moi. Je ne veux pas qu’elle souffre.

— Elle risque de souffrir quoi qu’elle fasse. Mais, avec moi, ce risque est minime. Quand on s’est rencontrés, elle m’a dit qu’elle avait souffert. Si je n’étais là que pour tirer mon coup, j’aurais abandonné le soir même. Mais je ne l’ai pas fait. Parce que je l’aime.

Ce mec était un beau parleur.

— Donc, honnêtement, je pense que ça n’a rien à voir avec ça.

Cela attira mon attention.

— Tu es amoureux d’elle. Ça se voit.

— Bien sûr que non, lâchai-je à voix haute, avant de me tourner vers les clients, espérant ne pas avoir attiré leur attention.

— Dis-le-moi dans les yeux, ordonna-t-il.

— J’ai une petite amie.

— Quel rapport… ?

— Je ne suis pas infidèle, rétorquai-je.

— Je ne t’ai pas demandé si tu l’avais trompée. Je te demande si tu es amoureux d’Hazel. Pourquoi ne veux-tu pas répondre à la putain de question ?

— Je ne suis pas amoureux d’elle, assénai-je en le regardant droit dans les yeux.

Il resta longuement silencieux. Je pouvais voir son tatouage de scorpion du coin de l’œil.

— Alors tu as intérêt à avoir une bonne raison pour justifier ton comportement. Parce que, si tu dis la vérité, alors je pense que tu es dans le déni.

— Tu te trompes.

— Alors pourquoi me détestes-tu autant ?

Je posai les coudes sur la table et les mains sur mes tempes. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point je me déchaînais sur les autres. Soit je les repoussais, soit je les démolissais. J’ignorais ce qui n’allait pas chez moi.

— OK. Je traverse une mauvaise passe avec ma petite amie. Et je pense que je passe ma colère et ma frustration sur ceux qui m’entourent. Hazel a connu ça, elle aussi, et maintenant c’est mon tour. J’imagine que je ne veux pas qu’elle vive la même chose.

Flynn me dévisagea pendant longtemps.

— Donc Monnique t’a quitté et t’a brisé le cœur, mais maintenant vous êtes de nouveau ensemble et ça ne marche pas.

— Garde ça pour toi.

— Tu sais ce que je pense ?

J’étais sûr que sa théorie allait être intéressante.

— Je pense qu’Hazel était au plus bas, puis elle m’a rencontré et elle est enfin heureuse. Quand tu étais séparé de Monnique, Hazel s’est offerte à toi, mais tu l’as rejetée. Tu es retourné vers ton ex au lieu de faire le bon choix. Et, maintenant, tu détestes la voir heureuse avec moi parce que tu sais que ç’aurait dû être avec toi.

Je baissai les yeux vers la table et remarquai toutes les griffures sur la surface. Les gens se pressaient autour de nous, et la caisse sonnait chaque fois qu’un client passait une commande.

— Voilà comment je vois les choses, continua Flynn. Hazel te considère comme son meilleur ami. Elle tient beaucoup à toi, et elle est complètement aveugle à tes sentiments. Donc je ne lui en parlerai pas. La dernière chose que je veux, c’est détruire une amitié et briser un groupe d’amis. Et j’aimerais franchement qu’on puisse s’entendre. Puisqu’Hazel n’éprouve pas de sentiments pour toi et ne veut que moi, je me fiche de ce que tu ressens pour elle. Mais on va devoir trouver un terrain d’entente.

Je tambourinai des doigts sur la table.

— Pour la dernière fois, je n’ai pas de sentiments pour Hazel.

— Alors tu te voiles la face, dit-il fermement. Personne ne se comporte comme ça, à moins d’être amoureux. Tu m’as menacé à plusieurs reprises comme si tu étais le parrain de la mafia. Quand je t’ai rencontré, j’ai cru que tu étais son ex. Alors ne me raconte pas des conneries.

Je haussai le ton :

— Je ne peux pas avoir de sentiments pour une autre. C’est physiquement impossible, pour l’instant. J’essaie simplement d’arranger les choses avec Monnique, mais elle me met toujours sur la touche. C’est comme si elle faisait tout pour devenir une personne que je ne supporte pas. Je ne la connais plus. J’ai suffisamment de problèmes comme ça pour être secrètement amoureux de Hazel, OK ?

Il m’adressa un regard de sympathie.

— Je comprends ce que tu dis. Les ruptures ne sont pas faciles…

— On ne va pas rompre, assénai-je.

— Eh bien, tu devrais. Parce que cette histoire te rend manifestement plus malheureux qu’elle ne te rend heureux. Parfois, ce n’est pas facile de lâcher la barre mais, quand ça devient inévitable, prolonger la souffrance ne fait qu’empirer les choses. C’est mon conseil.

— Je n’ai pas besoin de tes conseils.

— Je suis resté trois ans avec la même fille. On a eu beaucoup de mauvais moments et on s’est séparés pendant longtemps. Quand on s’est remis ensemble, on ne s’entendait plus comme avant. On s’est éloignés, on a changé jusqu’à ne plus se reconnaître l’un l’autre. J’ai mis fin à notre relation avant que ça ne dégénère. Si j’avais attendu, on ne serait sans doute pas restés amis. Si tu attends trop longtemps, les choses pourraient empirer – pour elle comme pour toi.

Ces mots martelaient dans ma tête. Je ne voulais pas y réfléchir pour l’instant. Monnique était la femme avec laquelle j’étais censé faire ma vie. Notre passé défila devant mes yeux, et je me souvins de tout ce que nous avions vécu ensemble. Pouvais-je vraiment renoncer à ça ? Y avait-il quelque chose auquel renoncer ?

— Je vais être indulgent avec toi. Quand cette conversation sera terminée, je ferai comme si je ne savais pas ce que tu ressens vraiment pour Hazel…

— Je vais te foutre un coup de boule.

Il tressaillit à ces mots.

— D’accord. Tu es dans le déni, comme je vois. Pas grave. Tu es un mec bien et tu joues franc-jeu. Ça se voit. Tu respectes les règles et tu fais toujours passer les autres en premier. Tu es si dévoué à ta petite amie et à votre amour que tu t’empêches d’avoir des sentiments pour quelqu’un d’autre. Tu ne t’écoutes pas et tu refuses d’y croire. Et c’est vraiment admirable. Mais, un jour, ça va te retomber dessus – d’un seul coup.

— J’en ai marre de discuter de ça, dis-je en serrant les poings.

— Comme tu veux.

— Je ne supporte pas que tout le monde s’immisce dans ma vie privée avec Monnique. Alors je préférerais que tu ne parles à personne de ce dont nous venons de discuter.

— Tu as ma parole.

— Merci.

— Et je ne parlerai à personne de ma petite théorie.

— Je pense que c’est pour le mieux.

Il ne quitta pas son siège.

— Comment puis-je arranger les choses ? La prochaine fois qu’on sera dans la même pièce, j’aimerais qu’il n’y ait aucune rancune entre nous. Je veux qu’on soit amis.

Je fermai les yeux un instant, comprenant que mon comportement avait été inacceptable.

— Flynn, tu es un chic type. Je comprends que tout le monde t’apprécie autant. Et je m’excuse d’avoir été un vrai connard. Je n’aurais pas dû me comporter comme ça et je m’en veux. J’ai l’impression de tomber en miettes et j’ai du mal à accepter les nouveautés et les changements. Hazel déprime depuis un bout de temps et, même si c’est égoïste de ma part, je voulais qu’elle soit déprimée avec moi. Ça aide de savoir que quelqu’un se sent aussi mal que toi. Et j’imagine que je me sentais menacé parce que j’avais l’impression que tu me la volais… Quel connard je fais.

— Ça ne fait pas de toi un connard, mec.

— Si, je pense que si, crachai-je.

— Quand on traverse l’heure la plus sombre, on fait, on pense et on dit des choses dont on n’est pas fier. On devient quelqu’un qu’on méprise. On déteste les autres parce qu’ils sont heureux. On ne veut pas que d’autres aient plus de succès. On ne peut pas être heureux pour les autres tant qu’on n’est pas heureux soi-même. C’est naturel. Si quelqu’un te disait qu’il n’avait jamais éprouvé ça, ce serait un mensonge.

Je soutins son regard.

— Tu ne baisseras pas dans mon estime pour autant. Tous tes amis t’adorent. Tu es le mec le plus populaire du groupe. Tu as clairement mérité cette réputation pour une bonne raison. Et Hazel te considère comme un homme extraordinaire. Ça vient bien de quelque part. Peut-être s’est-on rencontrés au mauvais moment.

— Peut-être…

Il tendit la main vers moi.

— Alors, on est cool ?

Je regardai longuement sa main, avant de me plaquer un sourire sur les lèvres.

— On est cool, répondis-je en serrant sa main.

— Ouf, dit Flynn. Je m’attendais à bien pire.

— Ouais, je ne suis pas dans mon état normal, ces derniers temps, gloussai-je.

— Puisque tu m’as révélé des trucs assez personnels, je peux te dire quelque chose ? demanda-t-il en posant les coudes sur la table.

— Si tu veux.

— Pourquoi ne parles-tu pas de tes problèmes à tes amis ? Ils sont là pour te soutenir. Tu t’isoles volontairement.

— Parce que, au fond, je sais ce qu’ils vont me dire…

— Quoi ?

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Que je devrais la quitter. S’ils savaient comment elle se comporte… sa manière de me traiter… ils me diraient de la quitter sans hésiter. Et ils me diraient que j’ai fait une erreur en la reprenant.

— Et tu n’es pas prêt à l’entendre… Pourquoi ?

— Parce que j’espère qu’ils ont tort, répondis-je en haussant les épaules.

— Et ils ont tort ?

Je secouai la tête.

— Je ne veux pas trop y réfléchir.

— Tu sais comment je sais qu’une femme est la bonne pour moi ? demanda Flynn.

— Hmmm ?

— J’imagine ma femme. Pendant toute ma vie, elle a changé. Parfois c’est une blonde, parfois c’est une brune. Parfois elle a de gros seins, parfois des petits. On vit dans des endroits différents, on a plus ou moins d’enfants. Mais, quand elle commence à avoir un visage, c’est là que je sais que je sors avec la bonne.

— Et tu vois le visage d’Hazel ?

— Eh bien, c’est un peu tôt pour le dire, mais… je crois que oui.

— Et tu as déjà vu le visage d’une autre ?

Il hocha la tête.

— La femme dont je t’ai parlé avant.

— Et quand le visage de ta femme a commencé à changer, c’est là que tu as su que c’était terminé ?

— Exactement.

Je ne voulais pas imaginer le visage de ma femme. J’avais le pressentiment que ce ne serait pas celui de Monnique.

Chapitre 20

Ryan

Janice n’était pas rentrée à l’heure habituelle. J’attendis quelques minutes de plus avant de commencer à m’inquiéter.

Où es-tu ?

Salut à toi aussi.

Était-elle obligée d’être toujours si provocante ? Réponds à ma question.

Je bois un verre avec des collègues.

Tu aurais pu me prévenir.

Je te préviens maintenant.

Quelle salope. Fais attention, d’accord ?

Je peux prendre soin de moi, tu sais ?

Vraiment typique. Appelle-moi si tu veux que je te ramène.

Mes jambes savent très bien marcher.

Je vais te donner une fessée quand tu ramèneras ton cul à la maison.

C’est censé me faire peur… ?

Parfois, j’oubliais à quel point elle était coquine. Il faudrait que je trouve une meilleure manière de la menacer. Je ne répondis pas à son message et allai prendre une douche. Je suivis ma routine comme si elle était là. Je me changeai, puis allumai la télé et cherchai quelque chose à regarder. Le classeur de mariage était posé sur la table, abandonné. N’ayant rien à faire, je décidai d’y jeter un œil. Même si c’était extrêmement barbant et que les couleurs et les styles se ressemblaient tous, je trouvai plusieurs choses qui me plaisaient – et qui étaient moins chères.

Je passai aux salles de réception. Janice avait pris quelques notes dans la marge. Apparemment, elle tenait au Plaza. Même si je voulais gagner la main, si elle tenait vraiment à se marier dans cet hôtel, je n’allais pas lui refuser ça. Je n’étais pas un enfoiré total. Mais ces sculptures en glace étaient ridicules. Hors de question d’avoir ça.

En entendant mon téléphone vibrer, je regardai l’écran.

Mes collègues aimeraient que tu te joignes à nous.

Rien qu’en lisant ces mots, je compris que ça l’emmerdait. Elle n’aimait pas que d’autres personnes m’apprécient, du moins pas quand elle m’en voulait.

Parce que je suis plus sympa que toi.

Tu viens ou pas ?

Ouaip.

Super (pas) cool.

Deux fessées, alors.

Oh non !

Je pouvais sentir son sarcasme dégouliner du téléphone.

Je souris et me préparai, enfilant une chemise qui mettrait en valeur mes épaules et mon torse. Elle était ajustée en haut, mais pas au niveau de la taille. Je portais un jean noir qui rendrait mes jambes plus longues et athlétiques. Je voulais que ses collègues me matent pour emmerder Janice. Peut-être que cela lui apprendrait à m’apprécier à ma juste valeur.

J’arrivai au bar et les aperçus autour d’une table. Janice portait une jupe crayon et un haut rose. Ses seins étaient merveilleux. C’était ce que je remarquais toujours en premier chez elle : ses seins et son derrière. Traitez-moi d’obsédé, j’étais comme ça.

Tout le monde me fit signe et me sourit quand je m’approchai de la table.

— Bonsoir, dis-je.

— Félicitations pour vos fiançailles, me dit la secrétaire.

— Merci. On est très excités.

Tout le monde me posa des questions sur le salon et d’autres choses. Ils semblaient plus intéressés par moi que Janice ne l’était. Quand je pus enfin me débarrasser d’eux, je m’approchai de Janice. Nous n’avions pas été très affectueux l’un envers l’autre ces derniers temps, à part pour jouer à des jeux tordus au lit, mais je savais que je devais jouer le jeu. Je pris son visage entre mes mains et lui donnai un doux baiser. Même si je le faisais pour les autres, j’adorais la toucher. Ces lèvres étaient faites pour les miennes. J’aurais pu les embrasser pour l’éternité.

Je me dégageai et m’installai à côté d’elle.

— Ravi que tu aies pu te joindre à nous, me dit Cal avec un clin d’œil.

— C’est un plaisir de te revoir, dis-je en lui serrant la main.

— J’essaie de saouler Janice, mais elle est trop professionnelle.

Je posai mon bras sur le dossier de sa chaise.

— Maintenant que je suis là, elle peut faire tout ce qu’elle veut. Je la ramènerai saine et sauve.

— Et tu profiteras de moi, dit-elle.

— Tu me connais trop bien.

Je frottai mon nez contre le sien. Même si elle essayait de le cacher, je vis la chaleur rayonner dans son regard. Elle pouvait faire comme si elle m’en voulait et me détestait, mais je la faisais fondre comme au premier jour. Elle était éperdument amoureuse de moi. Et ça ne changerait jamais.

— Ooh…, fit Cal en m’adressant un clin d’œil. Dommage que Ryan ne soit pas homo.

— Où est Will ? demandai-je.

— Il devait travailler. Les magazines ne dorment jamais.

— Une de nos amies travaille pour le magazine Satin, dis-je.

— Ben ça alors, c’est là qu’il travaille aussi, dit Cal. Comme le monde est petit. Qui est-ce ?

— Elle s’appelle Monnique, répondis-je.

— Oh. Je l’ai rencontrée, dit-il d’un ton tiède.

J’échangeai un regard avec Janice.

— Où l’as-tu rencontrée ? demandai-je.

— À une soirée de parution, répondit Cal.

Il but son verre sans rien ajouter.

— J’ai comme l’impression que tu ne l’apprécies pas, dit Janice.

— Je ne suis pas là pour lancer une guerre, dit-il en haussant les épaules. Je préfère rester à l’écart.

J’étais trop curieux.

— Elle a fait quelque chose… ?

— Ça vous intéresse vraiment ?

Nous attendîmes qu’il s’explique.

— Elle était juste… snob, continua-t-il en haussant les épaules. Je ne vois pas d’autre mot. Vous savez : superficielle, mesquine, narcissique… des traits typiques chez les mannequins qui se pensent supérieurs aux autres.

Cela ne ressemblait pas du tout à Monnique. Mais Cal était un type bien qui s’entendait avec tout le monde. Si elle lui avait déplu au premier regard, c’était alarmant.

— Enfin bon, dit-il pour changer de sujet. Vous avez des plans pour le mariage ?

Je me doutais qu’on finirait par en parler.

— Nous n’avons pas encore décidé, répondit Janice la première.

— En fait, nous allons organiser un festin toscan, avec des lys jaunes, pour environ cent cinquante convives.

Janice haussa un sourcil, puis se tourna vers moi.

— Mais nous n’aurons pas de sculpture de glace.

Cal sourit.

— Alors comme ça, tu l’aides à organiser le mariage ?

— On a un classeur et on a choisi ensemble, expliquai-je.

— Les mariages, ça coûte cher. Surtout à New York, dit Cal.

Nous restâmes silencieux un moment.

— Mon fiancé m’a accordé un budget généreux, dit Janice.

C’est sûr que c’était généreux.

— Avec vingt mille dollars, vous pourriez avoir un conte de fée, dit Cal.

— Mais il a accepté trente mille, dit Janice.

— Ah ouais, siffla Cal en me décochant un clin d’œil. Tu l’as bien choisi.

— Je sais, dit-elle en me frottant le bras.

Je lui souris, comprenant que notre querelle était terminée. Nous n’avions pas fait l’amour depuis des semaines, et j’étais impatient de rentrer à la maison avec ma fiancée. Maintenant, nous pourrions planifier ce mariage avec un budget plus réaliste.

— Tu me dois toujours deux fessées, murmura-t-elle.

— Je t’en donnerai plus que deux, dis-je en sentant un frisson me parcourir.

— Ooh…

Cal nous regarda tour à tour.

— Je sais déjà que ça va durer, entre vous. C’est agréable à voir, pour changer.

C’était quelque chose que je savais déjà. Je l’avais su dès l’instant où nos yeux s’étaient croisés dans mon vieil appartement de Seattle, quand j’avais babillé comme un idiot. Traitez-moi de fou, mais j’étais sûr qu’elle était censée arriver dans ma vie. Les étoiles s’étaient alignées et les nuages s’étaient dissipés. Elle avait atterri dans mes bras et je ne l’avais plus jamais lâchée.

Ma sœur nous avait invités à dîner. Nous apportâmes une bouteille de vin et arrivâmes à sa maison à la campagne. Puisqu’ils essayaient d’avoir un bébé, je pensais que la conversation tournerait principalement autour de ce sujet-là. Mais imaginer ma sœur s’envoyer en l’air me dégoûtait.

Quand nous entrâmes, Scarlet serra longuement Janice dans ses bras.

— Alors, enceinte ? demanda Janice.

— Pas encore, répondit Scarlet tristement. Mais on y travaille.

Janice passa à Sean.

— Tu y arriveras, mon grand. Laisse-lui le temps.

— Je suis persévérant, dit Sean en souriant.

Autrefois, quand je regardais Sean, je l’imaginais en train de baiser Janice. Le temps passant, je m’étais forcé à ne plus le voir comme un amant. C’était le passé et ça le resterait. À présent, je le considérais comme mon frère.

— Ton sperme est handicapé ou quoi ? le taquinai-je.

Il me foudroya du regard.

— Mes petits nageurs vont très bien. Scarlet n’est pas en période d’ovulation.

— Ouais… c’est toujours sa faute, dis-je en lui tendant le vin.

— Merci, mais Scarlet ne boit plus.

— Bonne nouvelle. Je pense qu’elle a un problème d’alcool.

Scarlet me foudroya du regard, avant de me prendre dans ses bras. Je remarquai qu’elle portait le collier que je lui avais offert.

— Ne sois pas salaud.

— Tu sais que c’est plus fort que moi.

Je m’éloignai et me dirigeai vers la table à manger. Elle avait fait du pain et un rôti de bœuf.

— Miam. Je crève de faim.

— Tu as toujours faim, lança Scarlet.

— Pas autant que toi, bouboule.

Je tirai sa chaise à Janice et l’aidai à s’asseoir, avant de m’installer à côté d’elle.

Scarlet nous regarda interagir.

— Tout est redevenu comme avant, entre vous ?

— Ouaip. On a fait beaucoup l’amour ces derniers jours.

— Ce n’était pas ce que vous faisiez déjà ? demanda Sean.

— Non, c’était très différent, dit Janice. Pas de fessées.

— Enfin bref…, dit ma sœur pour changer de sujet.

— Cortland n’est pas là ? demandai-je. Tu ne l’as pas invité ?

— Si, mais il m’a dit qu’il était occupé, répondit-elle tristement. Je ne le vois plus jamais. Quand je passe le voir au travail, il est toujours au téléphone.

— Ou il fait semblant d’être au téléphone, dit Sean. Je ne vois pas à qui il pourrait parler aussi longtemps.

— Je suis inquiète, dit Scarlet. Mais chaque fois que je lui demande si tout va bien, il m’assure que oui. Et je n’ai pas de nouvelles de Monnique non plus. Elle est toujours occupée au travail.

J’étais inquiet pour mon ami, moi aussi.

— Je pense qu’il cache quelque chose.

— Mais quoi ? demanda Scarlet. Il n’a rien à nous cacher. On est comme sa famille.

— Flynn m’a demandé de lui organiser une rencontre pour pouvoir lui parler. Il m’a dit que tout s’était bien passé et qu’il n’avait rien remarqué d’étrange chez Cortland, mais il ne le connaît pas aussi bien que nous.

— On pourrait l’attaquer, suggéra Scarlet.

— L’attaquer ? De quoi tu parles ? demanda Sean.

— On pourrait l’acculer dans un coin de manière qu’il ne puisse pas s’échapper. Il serait bien obligé de nous parler.

Sean lui lança un regard grave. 

— Bébé, je sais que tu es inquiète, mais s’il traverse quelque chose et qu’il ne veut pas nous en parler, on devrait respecter sa vie privée et attendre qu’il parle de lui-même. Il nous évite sans doute justement parce qu’il sait qu’on n’arrêtera pas tant qu’on ne lui aura pas tiré les vers du nez.

— Mais… Il me dit tout, marmonna Scarlet en triturant sa nourriture.

— Peut-être qu’il t’en veut, dis-je.

— Non, répondit Scarlet vivement. Il n’a aucune raison de m’en vouloir.

— Mike ? fit Janice. Peut-être que Mike l’a fait chier.

— Non, dit Sean. Mon frère a ses propres problèmes pour l’instant.

Il ne restait qu’une autre personne.

— Hazel ?

— Quoi, Hazel ? demanda Scarlet.

— Je ne l’ai pas beaucoup vue dernièrement. Et Cortland est bizarre depuis qu’il a rencontré Flynn, même si tout le monde l’apprécie. Peut-être qu’il se passe quelque chose…

— Comme quoi ? demanda Sean. Tu sous-entends que Cortland en pincerait pour elle ?

— Non, le défendit Scarlet. Il ne ferait jamais ça à Monnique. Impossible.

— Et Cortland l’a rejetée quand elle voulait plus. C’est impossible.

Je me souvins de ce que Cal nous avait dit, l’autre soir.

— Le collègue de Janice a rencontré Monnique au magazine et nous a dit qu’en gros, il trouvait que c’était une garce.

— Monnique ? s’étonna Scarlet. Non. Ce n’est pas possible.

— C’est ce qu’il a dit, renchérit Janice. Et c’est un mec bien. Même quand Ryan faisait le débile, il l’appréciait. Il lui en faut beaucoup pour ne pas aimer quelqu’un.

— Merci, lâchai-je.

— Quoi ? fit-elle en haussant les épaules. On sait tous que tu t’es comporté comme un imbécile.

— Pour en revenir au sujet, interrompit Scarlet pour éviter une autre bagarre, s’il se passait quelque chose entre eux, il nous le dirait. Ça doit être autre chose. Peut-être qu’un parent éloigné est mort ou quoi…

Nous passâmes les trente minutes suivantes à discuter de Cortland et de son prétendu problème. À un moment donné, Scarlet se racla la gorge.

— En fait, on vous a invités à dîner pour une raison particulière.

— Super…, dis-je, pensant que c’était sans doute une bêtise.

Elle me foudroya du regard.

— Sean et moi, on sait que vous planchez sur les préparatifs du mariage, et tout ça, et on voulait vous offrir quelque chose…

— Je ne veux pas de ton argent, lâchai-je.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Je te connais mieux que ça, Ryan. En fait, on voulait vous offrir la maison. On a un grand jardin et une magnifique vue sur la plage. Si on utilisait un traiteur et qu’on louait des chaises, ce serait génial. Et la maison est suffisamment grande pour accueillir tous les gens et la nourriture. Vous n’êtes pas obligés si ça ne vous dit rien, mais c’était juste une idée. Au moins, vous ne seriez pas obligés de suivre un horaire spécifique et vous pourriez décorer la maison comme ça vous chante. Au Plaza, il y aura beaucoup de circulation et des difficultés pour tout organiser. Enfin bon, c’est comme vous voulez.

Je me tournai vers Janice et une conversation silencieuse passa entre nous. C’était une offre généreuse, même si je n’étais pas surpris par le geste de ma sœur. Elle ferait tout pour moi. Personnellement, je préférais me marier chez eux. Je pensais que ce serait plus intime et plus profond. Mais c’était le grand jour de Janice. Elle aurait ce qu’elle voulait.

— Merci de votre proposition, dis-je. On va y réfléchir. Enfin, Janice y réfléchira. C’est son choix.

— C’est vrai ? demanda celle-ci.

— Ouaip.

— Je peux choisir ce que je veux ?

— Oui, répondis-je en continuant à manger.

— Eh bien, qu’est-ce que tu préférerais, Ryan ?

— Tu ne m’auras pas, répondis-je en riant. C’est à toi de décider. Je serai heureux quoi que tu choisisses.

Janice resta plongée dans ses pensées un moment.

— Alors marions-nous ici. Ce sera charmant.

Scarlet battit les mains d’excitation.

— C’est merveilleux !

— Quoi ? Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

— Oui, me répondit-elle, les yeux brillants d’amour pour moi. Et je sais que toi aussi.

Chapitre 21

Mike

Après une longue journée au travail, je me rendis à la salle de sport, puis je rentrai chez moi. Je m’installai devant la télé et bus une bière. Laura viendrait me rejoindre plus tard pour faire des choses coquines, et je devais économiser mon énergie avant son arrivée.

Elle était vraiment cool, pour l’essentiel. Elle travaillait toujours comme strip-teaseuse, ce qui m’agaçait. Elle avait deux boulots en même temps et, du coup, elle faisait un piètre travail au bureau parce qu’elle était fatiguée. Ma patience déclinait. La dernière chose que je voulais, c’était que Ryan apprenne ce qu’elle faisait le soir et le fait que j’étais au courant, mais ne lui avais rien dit. Je serais un homme mort.

Je ne racontai à personne que nous couchions ensemble, car ce n’étaient pas leurs affaires. Ryan et Janice ne pouvaient pas m’en vouloir, parce que la sœur était un genre de prostituée. Elle faisait des tas de choses au pieu que les femmes ordinaires ne feraient pas. Manifestement, elle avait souffert en amour. C’était pourquoi nous nous entendions si bien, tous les deux.

Mon téléphone sonna dans ma poche et je le sortis, m’attendant à ce que Laura m’ait envoyé une autre photo salace. Elle se prenait souvent en photo en coulisses, vêtue de lingerie sexy. Un petit avant-goût de ce qui m’attendait plus tard ce soir.

Mais ce n’était pas elle. Je vis apparaître le nom de Cassandra sur mon écran.

Je regardai mon téléphone sonner, encore et encore. Pourquoi m’appelait-elle maintenant ? Que voulait-elle ? J’aurais dû l’ignorer, mais je ne pouvais pas. J’avais les yeux braqués sur l’écran. Si je décrochais, que lui dirais-je ? J’étais tétanisé sur mon canapé, engourdi par un coup de téléphone dont je ne voulais pas. Je ne voulais ni la voir ni lui parler, donc de quoi voulait-elle discuter ?

Je finis par déverrouiller l’écran et répondre.

— Yo.

Yo ? Pourquoi avais-je dit « yo » ?

— Mike ? dit-elle, l’air secouée.

— Lui-même.

— Mike, je suis désolée de t’appeler, mais je ne savais pas quoi faire d’autre…

Les poils se dressèrent sur ma nuque. Mon sang pompa de l’adrénaline dans mes veines.

— Tout va bien ?

— Oui, je vais bien. Mais… Zander est derrière ma porte et refuse de partir. Je ne sais pas comment il m’a retrouvée. J’aimerais m’en occuper moi-même et le tabasser, mais j’ai le sentiment que c’est exactement ce qu’il veut que je fasse. Si j’ouvre la porte, il me sautera dessus et il rentrera…

La colère me submergea comme un tsunami. Mes mains tremblèrent, et je vis rouge. J’étais prêt à arracher la tête de quelqu’un. Ce putain de minable allait payer pour s’en être pris à elle. Je lui défoncerais le crâne en plein milieu du corridor. Je jetterais sa cervelle aux chiens errants.

— Mike ?

— J’arrive.

Je raccrochai et quittai mon appartement au pas de course.

Quand j’entrai dans l’ascenseur, je fis les cent pas dans la cabine étroite, les poings serrés. Je soufflais fort, prêt à péter un plomb. Mon sourcil gauche se contractait spasmodiquement ; je me sentais fou.

Les portes s’ouvrirent enfin, et je me précipitai dans le couloir. J’avais enfilé un vieux t-shirt, sachant qu’il serait bientôt couvert de sang. Je n’avais pas emporté de couteau ou d’arme, car je voulais étrangler ce type à mains nues.

Quand je le vis appuyé contre le mur en face de son appart, les bras croisés sur son torse, j’explosai. Je me jetai sur lui, mes pas résonnant lourdement sur le plancher.

Il sursauta en m’entendant et écarquilla les yeux. Il s’écarta de mon chemin et entra en collision avec le mur d’en face.

— Espèce d’enfoiré, dis-je en l’attrapant par la nuque et en faisant claquer sa tête contre le mur.

Il vit des étoiles un instant, avant de m’envoyer un coup de poing dans l’estomac. Je bandai mes muscles et déviai le coup. Il me donna ensuite un coup de pied, mais je ne sentis rien. J’étais comme enragé. Je lui assénai une droite en plein nez, et sa tête se renversa en arrière. Le sang jaillit et éclaboussa mon t-shirt.

Il chercha à s’échapper dans le couloir, en direction des escaliers, mais je le fis trébucher, puis le saisis par la cheville, le ramenant vers moi. Je partis d’un rire aigu, maniaque, rempli d’exultation et de joie. Je ne cessais de penser à la manière dont il avait blessé Cassandra dans cette ruelle. Je n’oublierais jamais les bleus et les coupures sur son visage. Je ne l’oublierais jamais.

— Je vais vraiment adorer ça, exultai-je en piétinant sa main, brisant deux de ses doigts.

Il hurla quand ils se tordirent. Je l’attrapai par la tête et l’écrasai contre le battant en bois.

— Petit merdeux. Je vais te buter. Tes derniers instants seront ceux d’une mauviette. Tu penses que blesser les femmes te rend fort ? Eh bien, je vais te rappeler à quel point tu es faible et minable.

Cassandra ouvrit la porte de son appartement et se couvrit le visage en voyant le sang. Il maculait le sol là où il avait traîné ses doigts. Zander tenta de s’éloigner en rampant, mais je piétinai de nouveau ses doigts brisés.

— Aaaahhhh ! s’écria-t-il si fort qu’il aurait pu me percer les tympans.

— Mike, arrête, dit Cassandra.

— Hors de question, rétorquai-je en riant. C’est bien trop jouissif.

Je lui décochai un coup de pied dans les côtes, lui soutirant un râle de douleur.

— Tu vas le tuer, siffla-t-elle.

— C’est l’objectif, répliquai-je en riant de plus belle.

— Mike, arrête, dit-elle avec fermeté. Il a compris.

Je me tournai vers elle, lui adressant un regard haineux.

— Il a compris ? Je vais le tuer ! Qu’est-ce que tu crois que je suis venu foutre ici ? Lui demander poliment de te foutre la paix ? Mon cul.

Zander prit sa chance pendant que je parlais à Cassandra, se précipitant vers la sortie de secours. Je fis mine de le pourchasser, mais Cassandra m’attrapa par le bras.

— Laisse-le.

Je me dégageai, mais ne le poursuivis pas.

— Je ne veux pas que tu aies des ennuis avec la justice, Mike.

— Tu crois que ça me tracasse ? crachai-je.

— Tu ne mérites pas d’avoir des ennuis pour moi, dit-elle tout bas.

Je posai mes mains sur mes hanches et repris mon souffle. Maintenant que le danger était passé, je levai les yeux vers son visage et observai les traits que j’avais contemplés si souvent. Le cœur vide d’amour ou d’empathie, je ne ressentis rien. Elle n’était plus qu’une femme qui m’avait brisé le cœur.

— Tu vas bien ?

— Ça va.

Je massai mes jointures endolories.

— Qu’est-ce qu’il foutait ici ?

— Aucune idée. Je n’ai ramené personne à l’appartement, pas même Zeal. Il a sans doute appris qu’on n’était plus ensemble et il m’a suivie.

— Minable, murmurai-je.

Nous restâmes face à face, mal à l’aise. Il n’y avait rien de plus à ajouter. Ce n’était pas ma place.

— Merci d’être venu, murmura-t-elle.

Elle me lança un regard rempli d’affection. Je reconnaissais ce regard. Je l’avais vu bien trop souvent.

— Tu peux toujours m’appeler en cas de besoin, dis-je en regardant le mur pour ne plus voir son visage.

— Je ne voulais pas te déranger…

— C’est bon, la coupai-je, regardant le sang sur mon t-shirt. Bon, je devrais y aller.

Elle ne dit rien.

— Si tu es mal à l’aise à l’idée de vivre ici, je peux te trouver autre chose.

— Non, je ne vais pas fuir. Je refuse de vivre dans la peur.

— Ça ira, ce soir ?

Un petit sourire se forma sur ses lèvres.

— Je pense que tu lui as foutu la trouille.

— S’il a un soupçon d’intelligence, il ne reviendra pas, dis-je d’un ton sinistre.

Le silence se fit à nouveau.

— Ciao, lançai-je en tournant les talons.

— Mike ?

— Hmmm ? dis-je en la regardant, voulant plus que tout partir.

— Tu me manques.

Ses yeux étaient emplis d’émotion. Je vis des larmes perler entre ses cils.

Je ne pouvais pas faire ça. Elle m’avait déjà fendu le cœur comme une bûche. Et, maintenant, elle recommençait. Voulait-elle baiser encore une fois ? Eh bien, je n’étais pas intéressé. Sans un mot, je longeai le couloir et disparus. Je n’étais pas un nigaud qui se laisserait manipuler. Je n’avais plus de flammes à attiser. J’en avais fini avec elle, terminé, et je ne ressentais rien. Mais j’étais énervé qu’elle recommence son petit manège. Je retournai chez moi pour tirer mon coup, sans penser à la blonde qui m’avait brisé le cœur.

— Alors, quand vas-tu démissionner ? lui demandai-je après une autre bonne partie de jambes en l’air.

— Bientôt, répondit-elle en se rhabillant, dissimulant son nombril percé.

— Bientôt quand ? insistai-je, toujours nu dans mon lit.

— Il y a deux semaines de préavis.

— Les clubs de strip-tease respectent ces règles ?

— Je préfère ne pas me fermer des portes, répondit-elle en ajustant son soutif.

— Tu vas te faire prendre. Je le sais.

— Tant qu’un des mecs ne vient pas au club, ça ira.

— Ryan pourrait. C’est bientôt son enterrement de vie de garçon.

— Je ne le vois pas faire ça, dit-elle en balayant mon argument de la main.

— Comme quoi, tu ne le connais pas, dis-je en enfilant un short et un t-shirt.

— Tu ne leur as rien dit à propos de nous, pas vrai ?

— Non. Ce sont mes oignons.

— Cool.

— Je te fous la honte ? la taquinai-je.

— Non. Mais je ne veux pas que ma sœur me passe un savon.

— Je ne vois pas pourquoi elle ferait ça.

Je vérifiai mon téléphone, puis m’approchai de la porte, prêt à lui dire au revoir.

— Elle aime m’en vouloir pour des trucs dont elle s’est elle-même rendu coupable, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je sais que ma sœur a couché à droite à gauche. Mais, si je fais pareil, j’ai besoin d’aide ou de conseils. N’importe quoi.

— Elle tient à toi, c’est tout. Crois-moi, je n’apprécierais pas non plus que ma sœur couche avec un enfoiré comme moi.

— Tu n’es pas un enfoiré, dit-elle vivement.

— Je couche avec toi et je profite de toi encore et encore. Je ne te raccompagne même pas chez toi. Je t’ai même dit que je n’en avais rien à foutre de toi. Donc, si, je suis un enfoiré.

— Tu m’as donné un boulot et tu essaies de me sortir du club. Tu es honnête avec moi depuis le début à propos de ce que tu veux. Et si je te demandais de me raccompagner, je sais que tu le ferais.

Elle me lança un regard triomphal.

Je n’avais rien à redire sur son raisonnement. J’ouvris la porte.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit, dit-elle en enfilant sa veste, avant de sortir.

Lorsqu’elle fut partie, je fermai la porte et m’affalai sur le canapé pour regarder un talkshow. Cassandra et moi avions l’habitude de le regarder ensemble, mais je ne pensais plus à elle. J’étais célibataire à vie. Et ça ne me dérangeait pas. Pas de relation amoureuse, pas de peine de cœur. Ça m’allait.

Mon téléphone sonna et je soupirai, frustré. J’allais me commander une pizza et la manger devant la télé, comme tous les soirs. Quand je vis le nom de Cassandra, je craignis immédiatement le pire. Si son ex l’emmerdait encore, je le tuerais, cette fois. Je le buterais. Ce n’était pas à cause de Cassandra. Un type qui harcelait une femme méritait la mort.

— Il est revenu ? demandai-je en décrochant.

— Non, répondit-elle tout bas.

Alors pourquoi m’appelait-elle ?

— Tout va bien ?

— Non.

— Alors… Qu’est-ce que tu me veux ?

— Dîne avec moi ce soir.

Quoi ? Elle voulait dîner ?

— J’ai déjà mangé.

— Il n’est même pas vingt heures. Ça m’étonnerait.

J’étais agacé qu’elle se souvienne de mes habitudes. Trois mois s’étaient écoulés depuis notre rupture. Je l’avais oubliée. Elle ferait mieux de m’oublier, elle aussi.

— Je n’ai aucune envie de passer du temps avec toi. Je peux à peine supporter d’entendre ta voix. Ne m’appelle pas tant que tu n’as pas besoin de moi, dis-je d’une voix aussi froide que l’acier.

— Mike, je t’en prie.

— Pourquoi ? crachai-je. Je ne te dois rien.

— S’il te plaît, je veux juste te voir. Je peux venir chez toi, si tu préfères.

— Non. Je ne veux pas te voir chez moi.

Mon appartement était mon havre de paix. Rien ici n’était lié à elle. Rien ne m’évoquait des pensées importunes de la femme qui m’avait vidé de toute vie.

— Alors peut-on se retrouver quelque part ? demanda-t-elle d’une voix déprimée.

— Pour la dernière fois, je ne veux pas te voir. Je parle chinois ou quoi ?

Je savais que je jouais au con, mais je m’en foutais.

— Mike, je te le demande poliment.

— Et alors ? aboyai-je.

— Je serai au Shelly’s dans une demi-heure. J’espère t’y voir.

— Je ne viendrai pas.

— Alors j’attendrai en espérant, dit-elle en raccrochant.

J’entendis la tonalité et baissai le téléphone. Ça me gavait qu’elle s’attende à ce que j’accoure. Qu’elle aille se faire foutre, je ne rappliquerais pas. Je n’avais rien à lui dire et je n’avais pas la patience de l’écouter parler.

Je me rassis sur le canapé et regardai la télé. Sans vraiment m’en rendre compte, je jetai des coups d’œil à l’horloge, conscient qu’elle m’attendait, seule dans un restaurant. J’ignorais pour combien de temps. Jusqu’à la fermeture ? Je ne bougeai pas du canapé.

Au bout d’un moment, je poussai un juron de frustration et quittai mon appartement.

J’entrai et vis immédiatement sa chevelure blonde. Elle brillait toujours d’un éclat doré comme le soleil. Elle croisa mon regard sans réagir. Je n’y vis ni triomphe ni joie. Je m’approchai de sa table et m’assis en face d’elle. Elle buvait un verre d’eau glacée.

— Merci d’être venu, dit-elle tout bas.

Je me penchai vers elle et la toisai du regard.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Mon ton hostile ne la fit pas tressaillir. C’était comme si elle s’y attendait.

— Je voulais te parler.

— De quoi ? crachai-je. Il n’y a rien à dire. Si tu veux tirer ton coup, oublie. Je ne veux plus de toi.

Ses yeux trahirent la blessure qu’elle éprouva en entendant mes mots. Mais elle retrouva rapidement sa contenance.

— Mike, je suis désolée de t’avoir fait du mal. Je…

— C’est oublié, la coupai-je en levant la main. Pas la peine de te sentir mal pour moi.

— Mais je suis…

— Honnêtement, je n’en ai rien à foutre.

Je lui adressai un regard rempli de haine. Je la mépriserais toujours pour ce qu’elle m’avait fait.

Elle baissa les yeux vers la table un moment, avant de retrouver son courage.

— J’ai fait une erreur…

— Une erreur ?

— Tu me manques. Je… Je déteste être loin de toi. Je pense constamment à toi, je me demande ce que tu fais. Je repense à ta tête, pleine de dentifrice quand tu te brosses les dents. Je me souviens du bruit de ta respiration quand tu dors. Dans l’obscurité de ma chambre, je l’entends toujours. Je sais que j’ai dit que je ne voulais pas me marier, mais j’ai changé d’avis. Je veux être avec toi pour toujours…, dit-elle, le regard empli d’émotion. Je sais que je t’ai fait souffrir et je passerai le restant de mes jours à me racheter.

Je digérai ses paroles, les rejouant dans mon esprit.

— Tu veux qu’on se remette ensemble ?

— Pas uniquement, murmura-t-elle. Je veux t’épouser, avoir des enfants avec toi… avoir une maison dans le Connecticut. Je veux tout ça.

Après la manière dont elle m’avait traité, je ne m’étais pas attendu à ça.

— D’où tu sors ça ? Tu t’es réveillée un matin et tu as changé d’avis ?

— C’est le fait d’être sans toi tous les jours qui m’a fait changer d’avis.

— Quand on a couché ensemble il y a un mois, tu étais encore déterminée à faire ta vie sans moi. Tu m’as laissé sortir de chez toi en pleurant. Et tu as changé d’avis ? tonnai-je, sentant la colère pulser dans mes veines. Va te faire foutre !

Elle eut un mouvement de recul devant mon ton hostile.

— Je suis désolée…

— Et tu crois que je vais te reprendre comme si rien ne s’était passé ? demandai-je en éclatant de rire, malgré la gravité de la situation. Tu te fous le doigt dans l’œil. Tu crois que je vais me laisser avoir ? On se remet ensemble et, au bout de quelques mois, tu changeras d’avis et tu me diras que tu n’es pas prête. Je n’ai aucune envie de jouer à ce petit jeu.

— Je ne changerai pas d’avis, dit-elle avec fermeté. Je sais ce que je veux, à présent.

— Comme c’est commode…

— Mike, je suis navrée. Vraiment.

— Tes excuses ne veulent rien dire. Tu as brisé mon cœur et mon âme. Il ne me reste plus que chair et os. Je suis vide à l’intérieur. Mike n’existe plus.

— Bien sûr qu’il existe…

— Je t’ai suppliée de changer d’avis, mais tu m’as tourné le dos. Je t’ai tout offert, mais tu n’as rien voulu me donner en retour. Tu ne m’as jamais fait confiance. Pas une fois.

— Je te fais confiance !

Je secouai la tête.

— On ne se remettra jamais ensemble. Fin de l’histoire.

— Quoi… ? fit-elle, les yeux humides.

— Je ne veux pas me marier – plus jamais. Ce n’est pas pour moi. Tu avais raison quand tu disais que le mariage était une mauvaise idée. Les gens ne s’aiment pas. Ils ne font que s’utiliser pour ne pas être seuls. Mes parents ont été mariés pendant trente ans, puis ils ont jeté l’éponge. Tout ce que les gens font, c’est du mal à l’autre. L’amour n’existe pas. Les gens le confondent avec le désir, la luxure. Tout le monde est égoïste et malveillant. Comment l’amour pourrait-il exister chez des gens si égoïstes et sans âme ? L’amour n’existe pas.

— Mike, ce n’est pas vrai. On s’aime tellement…

— Non. Tu ne m’as jamais aimé.

— Bien sûr que je t’aime, contra-t-elle.

— Si c’était le cas, tu ne m’aurais pas ramené chez toi pour profiter de moi, dis-je en sentant la colère suinter de tous mes pores. Tu as profité de moi, putain. J’étais une épave misérable, et tu as utilisé ma vulnérabilité à ton escient. Si tu voulais tellement tirer ton coup, tu aurais pu choisir n’importe qui. Au moins, tu ne m’aurais pas tué.

— Je n’ai pas profité de toi. Tu me manquais à en crever.

— Qu’importe, lâchai-je. Ça ne rime à rien. C’est terminé.

— Mike, je t’en prie.

— Je couche avec quelqu’un d’autre, dis-je sans aucune émotion.

Son souffle changea, et les larmes se mirent à perler.

— Je la baise depuis des semaines. Je t’ai oubliée.

— Tu m’aimes toujours.

— Je l’ai sautée juste avant de te rejoindre. Mon cul, que je t’aime.

— Arrête, dit-elle en se couvrant le visage. Arrête…

— Si tu ne voulais pas que je passe à autre chose, tu n’aurais pas dû me rejeter.

Quelques larmes s’échappèrent. Je les vis couler jusqu’à son menton. Pendant un instant, je fus pris d’un élan de sympathie. Je me sentis mal d’avoir été si mesquin.

— Désolé…

Elle inspira profondément, puis chassa ses larmes.

— Mike, je veux vraiment que ça marche. Je sais que tu m’aimes, même si tu affirmes le contraire. L’homme que je connaissais est toujours là, quelque part. Je passerai ma vie à me racheter.

Je me penchai sur la table et la regardai dans les yeux.

— Cassandra, je ne sais pas comment te le dire pour que ce soit plus clair. Je ne veux plus me marier. Je ne veux plus de relation amoureuse. Et je ne veux certainement plus être avec toi. Tu m’as déchiré. Et je ne peux pas sortir avec quelqu’un qui m’a traité comme ça. J’ai perdu foi en l’humanité, ce qui veut dire que je ne suis plus ignorant. C’est ainsi que tourne le monde. Nous sommes tous des menteurs, des tricheurs et des égoïstes. J’ai compris.

Elle recommença à pleurer.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu m’as aidé à comprendre, Cassandra. Maintenant, ne m’appelle plus jamais.

Je quittai la table au bruit de ses sanglots. Je sortis du restaurant sans me retourner. Elle ne pouvait pas me briser le cœur et s’attendre à ce que je la reprenne. J’avais tourné la page. Je l’avais oubliée.

Pour toujours.

Chapitre 22

Hazel

Quand j’arrivai au théâtre, je posai mes affaires dans mon coin, puis je me rendis dans les vestiaires pour me changer. Je portais généralement un legging et un haut ample. C’était la seule manière de ne pas être dégoûtée par ma sueur quand je répétais.

Quand je quittai le vestiaire, je vis Vanessa passer avec un petit sourire aux lèvres. Elle croisa mon regard, le sourire jubilant. Ses deux amies semblaient très contentes d’elles-mêmes.

J’eus un mauvais pressentiment.

Quand je retournai à mes affaires, je vis que mon sac avait changé de place. Il était à l’envers et la tirette était ouverte. Je regardai rapidement à l’intérieur et mon cœur s’arrêta. Mon téléphone semblait avoir fondu. L’écran était fissuré et les boutons étaient H.S. J’essayai de l’allumer, en vain. Puis je regardai dans mon portefeuille et vis que toutes mes cartes bancaires avaient été brûlées. La moutarde me monta au nez, mais je me retins. Ces affaires pouvaient être remplacées… même si je n’avais pas assez d’argent pour m’acheter un nouveau téléphone. Puis je vis mes chaussons. Les semelles avaient été brûlées, découpées et arrachées. Ces chaussures m’avaient coûté cher. Même en soldes, elles coûtaient bien deux cents dollars. Sans mes chaussons, je ne pouvais pas m’entraîner. Et si je ne pouvais pas m’entraîner, je ne serais pas payée. Et j’avais désespérément besoin d’argent.

Je sentis l’adrénaline me submerger face à cet acte de vandalisme. Toutes les affaires les plus chères à mon cœur avaient été détruites. Je tentai de rester calme, mais c’était au-dessus de mes forces. J’étais enragée.

Je me tournai vers Vanessa et la vis appuyée contre le mur, un briquet entre les doigts. Elle me lança un regard sinistre. C’était un aveu en soi.

— Maintenant, c’est qui, la salope ? demanda-t-elle en riant.

Elle tourna les talons et s’éloigna dans le couloir.

Avant de pouvoir me retenir, je lui emboîtai le pas. Je ne courus pas, mais je marchai plus vite que d’habitude. Toutes les filles me virent approcher derrière Vanessa, attendant de voir ce qui allait suivre. Je n’étais pas du genre agressif, mais le vase avait débordé.

Je l’attrapai par sa queue de cheval et la fis tomber par terre.

— Oh merde, dit une des filles à côté de moi.

Vanessa écarquilla les yeux, et je vis la peur dans son regard quand elle le leva vers moi.

— Tu devrais avoir la trouille, dis-je en lui enfonçant mon poing dans la figure, consciente que je laisserais des marques.

Elle lança ses bras en l’air et se débattit. Bientôt, nous roulions sur la scène, faisant pleuvoir les coups. Je lui tirai les cheveux, et elle me tira les miens. Je lui donnai des coups de pieds dans les côtes, ce qui la fit gémir de douleur.

— Arrêtez ! s’écria le directeur en courant vers nous. Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il en m’attrapant par le bras pour nous séparer.

Vanessa avait une sale tête, pire que moi. Son nez saignait, et un de ses yeux commençait à être cerné de violet.

— Elle m’a attaquée sans raison ! Elle est folle.

— Elle a vandalisé mes affaires, rétorquai-je. Elle a détruit mes chaussons, mon portefeuille et mon téléphone !

— Ce n’est pas vrai ! contra Vanessa. Je ne faisais que marcher et elle m’a attaquée par derrière. Je n’ai rien fait du tout.

Elle se mit à pleurer, et c’était vraiment convaincant. Je détestais les actrices.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Dan aux autres filles.

Les amies de Vanessa sautèrent sur l’occasion.

— Hazel l’a attaquée sans raison. On n’a rien vu venir.

Bande de salopes.

— Elle est folle, dit l’une d’entre elles. Elle nous menace depuis le début.

— N’importe quoi ! hurlai-je.

En entendant le vacarme, Flynn accourut. Il posa immédiatement les yeux sur moi et sur mes bleus. Il s’approcha et prit mon visage entre ses mains pour mieux voir. Il était toujours réservé quand nous étions au travail, mais il semblait avoir oublié sa conscience professionnelle.

— Ça va ?

— Je vais bien, m’empressai-je de répondre. Vanessa a détruit toutes mes affaires, et on s’est bagarrées.

— Non, elle m’a attaquée, lança Vanessa.

Dan avait l’air déchiré, comme s’il ne savait pas quoi faire.

— Elles ont vu Hazel l’attaquer.

— Parce qu’elle a brûlé toutes mes affaires, contrai-je.

— Tais-toi, murmura Flynn.

Je fermai ma bouche.

Dan examina le visage de Vanessa.

— On ne pourra pas couvrir ça avec du maquillage avant le spectacle.

— Non…, dit Vanessa, les yeux voilés de larmes.

— Elle ne pourra pas danser.

— Non ! s’écria Vanessa en se couvrant le visage et en sanglotant.

Dan se tourna vers moi.

— Hazel a l’air d’aller, mais il serait injuste de la faire monter sur scène alors qu’elle a attaqué une autre danseuse…

Non…

— Hazel, tu es suspendue jusqu’à nouvel ordre.

— Quoi ? m’écriai-je en tressaillant. C’est injuste ! Je…

— Laisse tomber, dit Flynn en me pinçant le bras. Tu ne feras qu’aggraver la situation.

Je fermai la bouche avec beaucoup de réticence.

— Allons aux urgences pour faire soigner ça, dit Dan en aidant Vanessa à se remettre debout.

— OK, dit-elle, avant de geindre.

Là, elle faisait vraiment semblant.

Ils s’éloignèrent et disparurent. Les autres danseuses me lancèrent des regards haineux, avant de se disperser. Flynn fut le seul à rester avec moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?

— Elle a détruit toutes mes affaires, répondis-je à voix haute.

— Chut, baisse d’un ton.

Il m’entraîna vers le coin où je laissais toujours mes affaires. J’ouvris mon sac et lui montrai le tout.

— Toutes mes affaires sont détruites…

Il examina les dégâts et soupira.

— Tu aurais dû venir me trouver, Hazel. J’aurais facilement pu remplacer tous ces trucs, et on aurait pu discuter calmement de quoi faire avec Vanessa.

— J’étais furieuse…

— J’aurais pu la faire virer en quelques mots. Mais maintenant…, souffla-t-il en faisant courir ses doigts dans ses cheveux. Je ne peux rien faire parce que tu n’as pas réussi à contrôler ta colère. Tu l’as attaquée, et c’est tout à fait inacceptable sur un lieu de travail.

Il me jaugea du regard. J’avais l’impression d’être réprimandée comme une gamine.

— Arrête de m’engueuler !

Il ferma les yeux un moment, tentant de maîtriser sa colère.

— Hazel, tout le monde ici sait qu’on sort ensemble. Toutes tes actions m’affecteront directement. Tu pourrais garder ça à l’esprit avant de te comporter comme ça.

— Tout ce qui compte, c’est ta réputation ? lâchai-je.

— Non. Je suis juste contrarié que tu n’aies pas utilisé ta cervelle pour réfléchir avant d’agir. La violence ne résout rien. Au contraire, elle ne fait qu’empirer la situation. Maintenant, tu vas avoir une mauvaise réputation, qui te suivra partout où tu iras. Les réalisateurs et les producteurs penseront que tu es impulsive et capricieuse. Et les danseurs sont facilement remplacés.

Il m’adressa un regard ferme.

— Je ne peux pas balayer ça sous le tapis. Mais si tu étais venue me trouver, j’aurais pu agir. Maintenant… maintenant, on est foutus.

Je m’assis et m’adossai au mur. J’étais fâchée, blessée, bouleversée… un million de choses. Mes affaires étaient détruites et, maintenant, je n’allais pas être payée pendant toute une semaine. Merde, je n’avais peut-être même plus de boulot.

Flynn resta debout, à me regarder.

Je ne voulais pas pleurer, mais je sentis les larmes brûler mes paupières.

Flynn s’assit à côté de moi et passa un bras autour de mes épaules.

— Hazel, ça va aller.

— Je suis tellement stupide…

— C’est bon. On fait tous des erreurs.

— Pas des erreurs aussi connes.

Il glissa sa main dans mes cheveux.

— Retiens la leçon.

— Je dois remplacer mes chaussons, mon téléphone n’est pas assuré et, maintenant, je n’ai pas de revenus pendant qui sait combien de temps.

— Hé, dit-il fermement. Ne t’inquiète pas pour l’argent. Je suis là.

— Je ne veux pas de ton argent, lâchai-je. Je veux pouvoir subvenir à mes besoins. Pourquoi est-ce si difficile ? Bon Dieu, mes parents avaient raison. C’était une erreur.

— Ne dis pas ça, dit-il tout bas. C’est faux. Tu poursuis ton rêve. C’est extrêmement difficile, mais c’est ce qui rend l’effort si admirable. Tu ne choisis pas la facilité. Tu te lances des défis et tu te démènes. C’est normal d’échouer de temps en temps. À quoi bon vivre si tu ne risquais pas tout pour décrocher ton rêve ?

Je me couvris le visage.

— Je n’en peux plus de vivre comme ça. J’en ai marre de vivre de salaire en salaire. Je ne suis même pas douée. Je suis à l’arrière et les gens ne me voient même pas. La seule fois où je me démarque, c’est quand je fais quelque chose de mal. C’est comme ça.

— Ne sois pas si dure envers toi-même, dit-il doucement.

— Et pour couronner le tout, je suis conne.

— Arrête, maintenant, dit-il avec du venin dans la voix. On fait tous des erreurs, mais t’apitoyer sur ton sort n’y changera rien. Accepte les conséquences de tes actes, retiens la leçon et persévère. Ne te démolis pas comme ça.

— C’est facile pour toi de dire ça, crachai-je. Tu n’as jamais dû travailler dur pour vivre. Tu es né le cul bordé de nouilles, et ton père t’a obtenu tous les boulots que tu voulais. Tu surpasses tous les autres candidats sans effort. Qu’importe que tu sois doué ou pas. Les portes s’ouvrent devant toi. Tu n’as aucune idée de ce que c’est de travailler, de n’avoir aucune garantie et de devoir gravir les échelons. Alors ne me bassine pas avec tes conseils à la noix.

Je terminai ma tirade sans le regarder, tant j’étais furieuse.

Flynn resta coi. Il reprit son bras et son affection. La tension s’abattit entre nous, aussi épaisse que le brouillard. Il posa ses mains sur ses genoux.

— Mon père a cessé de subvenir à mes besoins le jour où j’ai quitté le lycée. Je suis rentré à l’université et j’ai payé pour mes études. Après avoir décroché mon diplôme, j’ai cherché du travail tout seul. Mon père a refusé de m’aider en disant qu’il ne voulait pas associer son nom à de la merde. J’ai dû tout faire tout seul et, si j’étais si nul, je n’aurais pas remporté trois Tony Awards.

Le silence s’étira quand il eut terminé. Il se leva et s’éloigna, avant de lancer :

— Appelle-moi quand tu décideras de grandir un peu.

Comme j’étais suspendue, je restai quelques jours à la maison. Je n’appelai pas Flynn, car j’étais furieuse. Il ne m’appela pas non plus, pour la même raison. Je savais que je n’aurais pas dû m’énerver contre lui. Il avait été parfait et merveilleux avec moi. J’avais laissé la frustration parler pour moi. Je n’aurais jamais dû attaquer Vanessa, de toute manière. Et elle aurait dû se contenter de m’insulter, pas de détruire mes affaires. J’avais perdu mon sang-froid et laissé ma colère déborder, mais j’étais quand même furieuse. Je dus commander de nouvelles cartes bancaires et payer une amende pour les remplacer. J’avais besoin d’un téléphone, mais l’argent sur mon compte était réservé à mes courses. Ce n’est pas un téléphone portable qui me ferait vivre.

Quand la culpabilité menaça de me dévorer vivante, je sus que je devais présenter des excuses à Flynn. Je savais que je l’avais mis dans une position délicate quand j’avais enfoncé mon poing dans la sale gueule de Vanessa. J’avais de la chance qu’il soit toujours de mon côté.

N’ayant pas de téléphone, je passai chez lui à l’improviste. J’espérais qu’il serait à la maison. D’un côté, j’eus peur qu’il ait jeté l’éponge et qu’il m’ait remplacée par une autre fille. Mais je lui faisais confiance et je savais qu’il ne me ferait pas ça. C’était une simple dispute. Les couples se disputaient même quand ils s’aimaient.

Je toquai à la porte et attendis qu’il vienne ouvrir.

Ce qu’il fit presque une minute plus tard. Il était torse nu et ses cheveux étaient légèrement humides. Son jogging tombait bas sur ses hanches, et les gouttes d’eau sur sa peau suggéraient qu’il sortait tout juste de la douche. Mon désir prit le pas sur ma culpabilité pendant un instant. Je rêvai de l’attirer dans l’obscurité de sa chambre, mais je me retins.

Il me regarda sans rien dire.

Je savais que c’était à moi de prendre la parole.

— Je voulais m’excuser pour ce que j’ai dit et pour mon comportement. J’étais en colère à cause de la situation et je me suis défoulée sur toi sans aucune raison. Je retire ce que j’ai dit et je suis désolée de t’avoir mis dans l’embarras devant tes collègues. Tu es l’étoile dans mon ciel noir et mon seul trésor. Je devrais t’en être d’autant plus reconnaissante, au lieu de te traîner dans la boue.

Les yeux de Flynn s’illuminèrent.

— J’accepte tes excuses.

— C’est presque trop facile…, dis-je, persuadée que quelque chose n’allait pas.

Il sourit.

— Tu t’es excusée et tu semblais sincère. Pourquoi faire traîner les choses ?

— Parce que j’ai agi comme une salope.

— Non, dit-il en riant doucement. Tu n’es jamais une salope.

— Alors… je peux entrer ?

— Tu n’as pas à demander.

Il m’ouvrit grand la porte pour que je puisse passer. Quand il l’eut refermée, je me tournai vers lui.

— Tu… viens de prendre une douche.

— Ouais. Tu devrais oublier la danse et te lancer comme détective, railla-t-il.

Je le regardai en plissant les yeux, avant de passer mes bras autour de sa taille. Je me fichais qu’il soit toujours mouillé. Son odeur familière me mit immédiatement du baume au cœur. Il enroula un bras autour de ma taille et posa son menton sur ma tête.

— Tu m’aimes toujours ? murmurai-je.

— Un simple échange d’insultes et une dispute n’y changeront rien. Rien ne pourrait changer ça, dit-il en me serrant.

Je déposai un baiser sur son torse et m’éloignai.

— J’ignore ce que j’ai fait pour te mériter, mais j’ai de la chance que tu sois à moi.

Je sentis mon cœur se serrer. Il était mon univers. Je n’aurais pu trouver les mots pour décrire ce qu’il représentait à mes yeux.

Il frotta son nez contre le mien.

— Tu as fait de nombreuses choses. Des choses dont tu ne te rends même pas compte.

— J’ai l’impression que je fous constamment les choses en l’air, mais que c’est toi qui arranges tout.

Il secoua légèrement la tête.

— Je ne t’ai pas demandé de venir t’excuser. Tu l’as fait toute seule.

— Mais c’est moi qui ai foiré.

Il prit mon visage entre ses mains.

— Comme je l’ai dit, on fait tous des erreurs. Tu dois simplement retenir la leçon, c’est tout. Et crois-moi, des erreurs, tu en feras des tas avec moi. Pareil pour moi. Mais on les surmontera.

— On dirait que tu es omniscient.

— C’est le cas, dit-il avec un sourire suffisant. J’ai vécu des tas de vies. Et j’ai été des tas de gens.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis écrivain. Je créé des personnages et des histoires et je vis à travers eux. Donc, d’une certaine manière, j’ai exploré des tas de réalités et de vies. C’est pourquoi je comprends si bien les gens.

Je souris.

— C’est ce que je ressens quand je lis.

— Intéressant…

— En quoi est-ce intéressant ?

— Ça explique pourquoi on s’entend si bien, répondit-il, lâchant ma main pour s’approcher de la table, où il ramassa une boîte et me la tendit. Pour toi.

Je palpai le carton et l’ouvris. C’était un tout nouveau téléphone.

— Flynn…

— Au lieu de faire une scène et de paniquer, accepte-le et épargne-moi la migraine.

Je soupirai, me sentant inepte.

— Je ne veux pas que tu m’achètes quoi que ce soit.

— Je veux que tu aies un téléphone. Tu crois que je vais te laisser te balader sans ? Prends-le, s’il te plaît.

— Mais…

— Hazel, je ne l’ai même pas payé. J’ai un ami qui travaille dans la télécom. Il me l’a donné.

— Merci…, soupirai-je, me sentant tout de même nulle.

— Ouf ! Ravi que ça soit passé, dit-il en attrapant une autre boîte. Et c’est pour toi aussi.

— Flynn !

— Prends-le, c’est tout.

J’ouvris la boîte et vis des chaussons. Je n’aurais pu m’en offrir une paire qu’en échange d’un rein.

— Tu ne…

— Écoute, je suis ton petit ami. Je prendrai soin de toi que ça te plaise ou non. Laisse-moi t’aider. Quand tu traverses une mauvaise passe, je traverse une mauvaise passe. On est dans le même bateau. Tu dois te rentrer ça dans la tête. Il viendra bien un jour où j’aurai besoin de ton aide. Tu seras la première vers qui je me tournerai. Les relations, c’est donnant-donnant. Tu rejettes mes cadeaux parce que tu as l’impression d’être impuissante. Mais cela rend plus fort de reconnaître qu’on a besoin d’aide. Ça ne veut pas dire que tu as échoué.

— Mais je ne veux pas que tu penses que je sors avec toi pour ton argent.

Il me lança un regard doux.

— Bébé, je sais que ce n’est pas le cas. Ça ne m’a jamais traversé l’esprit – pas une fois.

— Et je ne veux pas profiter de ta générosité.

— Tu n’en profites pas. Tu as à peine assez pour joindre les deux bouts. Je veux juste t’aider.

Je serrai les chaussons dans mes mains.

— Je ne pourrais jamais m’offrir ça…

— Je sais.

— Merci, dis-je en sentant les larmes brûler mes yeux. C’est si agréable d’avoir quelqu’un… tu vois ?

Il prit mon visage entre ses mains et embrassa les larmes qui y coulaient.

— Je vois très bien. Je serai toujours là pour toi.

— J’ai l’impression de n’avoir personne, à part Cortland et toi. Mes parents et mon frère ne feraient rien pour moi, même si je les suppliais.

— J’en doute beaucoup, Hazel. Ils n’approuvent peut-être pas ton choix de carrière, mais ils ne t’abandonneraient pas si tu demandais leur aide.

— Tu ne les connais pas…

— Non, c’est vrai. Mais ça m’étonnerait qu’un parent abandonne son enfant. Mon père a cessé de me donner de l’argent, mais il était clair que, si j’avais eu besoin de manger ou d’un abri, il m’aurait apporté ce dont j’avais besoin.

Je clignai des yeux pour chasser mes larmes et calmer mes émotions.

Il ouvrit son portefeuille et en sortit un chèque.

— C’est pour tes courses et ton loyer.

Je le regardai, incapable de le prendre. Mais il le fourra dans ma poche.

— Tu as intérêt à l’encaisser. Sinon, je t’en donnerai un autre.

— Merci…

— Et j’ai parlé à Dan, aujourd’hui. Je lui ai dit que tu te faisais harceler depuis un bon moment, mais que tu ne t’en étais pas plainte pour ne pas créer d’ennuis au spectacle. Que tu avais laissé couler. Je lui ai dit que j’avais vu Vanessa endommager tes affaires et que vous étiez toutes les deux en faute.

— Tu as menti pour moi… ?

Il soupira.

— Si je ne l’avais pas fait, Dan t’aurait virée. De cette manière, vous êtes toutes les deux suspendues, mais vous gardez votre boulot.

Bon Dieu, quel soulagement !

— Et j’aurai une petite discussion avec Vanessa quand je la verrai. Je m’assurerai qu’elle arrête de t’emmerder.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Je ne vois rien de surprenant, dit-il en souriant.

— Comment pourrais-je un jour te rembourser tout ce que tu fais pour moi ?

— Eh bien, je pense à deux choses…

À en croire son sourire suffisant, il allait me sortir un truc lubrique.

— Lesquelles ? demandai-je en jouant le jeu.

— La première, tu pourrais m’aimer et me rendre heureux.

— Ce que je fais déjà.

— Et la deuxième, tu pourrais… me rembourser en nature.

Je haussai un sourcil.

— Tu vas devoir être plus précis.

Il saisit mon derrière et me repoussa contre le plan de travail, enfonçant son érection dans mon bassin.

— Plus précis que ça ?

Je passai mes bras autour de son cou et me déhanchai contre lui.

— Je pense qu’on peut trouver un arrangement.

Il gémit en ondulant des hanches contre les miennes, son torse contre ma poitrine.

— Alors tu ferais mieux de t’y mettre.

Je l’attirai vers le canapé et le fis s’asseoir. Il posa les mains sur ses jambes et leva les yeux vers moi, attendant la suite. Je voulais lui offrir quelque chose de mémorable. Il était mon chevalier servant. Je voulais l’émerveiller.

Je me mis à genoux devant lui et, dès que je m’approchai, un éclair d’excitation traversa son regard. Il savait exactement ce que j’allais faire. Il tenta de cacher son émoi, en vain. J’étais un peu inquiète de lui tailler une pipe – il était plus gros que ce dont j’avais l’habitude.

Je déboutonnai son jean et le baissai, ainsi que son boxer. Sa longue queue reposait sur son ventre, épaisse et prête à l’action. Il posa les mains sur mes épaules, puis dans mes cheveux. Il ne me força pas à commencer, mais je savais qu’il était impatient.

Je posai la bouche sur son gland et le suçai tendrement, commençant lentement. Il gémit tout bas tandis que je massais sa queue et dardais ma langue autour de son gland. Quand il se mit à panteler, fébrile, je glissai mes lèvres sur son manche. Je l’avalai jusqu’à n’en plus pouvoir. Il jura tout haut, réagissant comme je l’avais espéré.

Il empoigna mes cheveux et me guida le long de son membre, gémissant de plus en plus fort. Je savais qu’il prenait son pied, ce qui m’excitait. Quand il se cramponna à ma nuque et se raidit, je sus qu’il était sur le point d’exploser. Sa queue palpita et il se vida, me remplissant en poussant un râle. Lorsqu’il eut terminé, j’avalai sa semence et lui donnai un petit baiser sur le gland.

Il renversa la tête en arrière et inspira profondément.

— Eh bien, ta dette est en partie effacée. Merci pour le paiement.

— C’est toi qui as payé, dis-je malicieusement.

— Reste dormir, dit-il en souriant, m’attirant sur ses genoux.

— J’en avais l’intention.

— Super. Et laisse quelques affaires ici, pour ne pas être obligée de les amener à chaque fois.

— Tu veux dire que tu me donnes un tiroir ?

— Bébé, tu peux avoir toute la commode. Apporte tes trucs, c’est tout.

Chapitre 23

Scarlet

Sean était déjà d’humeur à baiser à chaque minute de la journée mais, à présent, il était complètement obsédé. Chaque fois qu’il avait du temps libre, il voulait me sauter sur son bureau ou ailleurs.

Je déjeunais avec Andrew quand il commença à me bombarder de messages.

Viens dans mon bureau.

Je déjeuner avec ton père.

Envoie-le bouler.

Je levai les yeux au ciel. On s’enverra en l’air quand tu seras rentré.

Tu ne tomberas jamais enceinte à ce rythme.

On l’a fait juste avant que tu ne partes travailler.

J’essayais de manger ma salade, mais mon téléphone ne cessait de vibrer.

— Laisse-moi deviner, dit Andrew. Mon fils ?

— Bon Dieu, qu’il est pénible.

Il éclata de rire.

— Imagine Mike et lui ensemble – pendant dix-huit ans.

— Je suis désolée, dis-je avec sincérité.

— C’étaient de bons garçons, dit-il en continuant à rire. Mais c’était du boulot. Je t’admire.

Je veux que tu viennes dans mon bureau tous les jours au déjeuner.

Eh bien, on n’a pas toujours ce qu’on veut. J’allais le gifler quand il rentrerait.

Ramène ton cul.

Non, je suis avec Andrew.

Laisse-le. Il s’en sortira tout seul.

Je vais éteindre mon téléphone si tu continues à m’emmerder.

Le téléphone cessa de vibrer, et je poussai un soupir de soulagement.

— Enfin, un peu de tranquillité.

L’écran se ralluma. Je te baiserai par tous les trous quand je rentrerai. Sois prête.

Je levai les yeux au ciel. Mon mari devait toujours avoir le dernier mot.

— Il pense bien faire, dit Andrew.

Il ne savait même pas de quoi nous étions en train de parler, mais il connaissait assez bien son fils.

— Parfois, il exagère. Je dois le remettre à sa place.

— Laisse-moi t’aider, la prochaine fois, ironisa-t-il.

Il termina sa soupe et sa salade, puis s’essuya le visage avec sa serviette.

— J’apprécie que vous m’ayez offert le gîte aussi longtemps, tous les deux. Mais, maintenant que le divorce est prononcé, je devrais me trouver un endroit rien qu’à moi.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il parte bientôt. En fait, je ne m’étais pas attendue à ce qu’il parte du tout… Je savais qu’il devait vivre sa vie, mais j’aimais sa compagnie. Il était toujours si joyeux et agréable à vivre. Et ce n’était pas comme si nous étions à l’étroit avec lui dans la maison.

— Tu n’es pas obligé de partir. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux.

Il secoua la tête.

— Je sais que vous essayez de fonder une famille. Je ne veux pas être dans vos pattes.

— Eh bien, je n’aurais rien contre le fait d’avoir le grand-père à mes côtés. Ce n’est pas comme si Sean et moi savions dans quoi nous nous lançons.

— Tout ira bien, Scarlet. Je sais que tu seras une mère merveilleuse.

Ses louanges me remontèrent le moral.

— Je ne peux pas parler pour Sean, mais la maison est immense et il y a suffisamment de place pour toi. Si tu voulais vivre chez nous de manière permanente, on n’y verrait pas d’inconvénient.

— Ça ne te dérangerait pas que ton beau-père vive chez toi à demeure ? demanda-t-il, incrédule.

— Pas du tout. On adore que tu vives chez nous. Ta compagnie en journée est très agréable, et tu calmes toujours Sean quand il me rend folle.

Son regard s’adoucit.

— Eh bien, c’est adorable de dire ça. Je suis touché.

— Si tu veux partir parce que Sean te rend fou, je comprends. Mais rien ne presse. Tu peux rester chez nous aussi longtemps que tu le souhaites. Par contre, ne pars pas parce que tu penses que tu nous déranges. Ce n’est pas le cas.

— C’est vrai que je ne me réjouis pas forcément de me retrouver tout seul.

— Alors reste, dis-je en souriant.

— Je pourrais accepter ton offre.

— C’était ce que j’espérais. Maintenant, quand on aura une question pour le bébé, on pourra te la poser.

— Tant que ce n’est pas à deux heures du matin parce que le bébé hurle…

Il me lança un clin d’œil.

— On sait que tu as déjà élevé une famille. On te demandera de participer aux trucs marrants, comme les entraînements de base-ball, jouer dans le sable et au laser.

— Ah. J’adore jouer au laser.

— Il paraît, dis-je en riant.

Il se frotta les paumes de main.

— J’espère que ce sera pour bientôt. Je me réjouis d’être grand-père. Je ne me sens pas assez vieux pour le devenir, mais c’est vrai que j’ai été papa assez jeune.

— Ça plaira sans doute aux filles, dis-je en souriant.

— Oui, c’est tellement romantique, railla-t-il.

— Les femmes aiment les hommes plus âgés.

— Et je suis un étalon sage et plein d’expérience.

— Ben voilà, dis-je en m’esclaffant.

— Mais je ne suis pas prêt à fréquenter d’autres femmes. Peut-être dans quelques années.

— Quelques années ? demandai-je, incrédule. Hum… ce n’est pas un peu long ?

— Eh bien, je ne me vois vraiment pas oublier ma femme dans un futur proche. Peut-être que ça changera. Tout ce que je sais, c’est que je ne suis pas encore prêt. Et ce serait une insulte envers Diane, si je l’étais.

Andrew était si respectable et loyal. Si seulement les hommes étaient plus comme lui. C’était une espèce en voie de disparition.

Nous terminâmes de déjeuner et discutâmes de prénoms de bébé et de choses et d’autres. Notre conversation était naturelle et spontanée. C’était comme s’il était ma famille, pas seulement mon beau-père. Il était le père qui me manquait tant et il m’aimait comme sa propre fille. Comme il était agréable d’être aimée sans raison et sans effort. Juste comme ça.

Dès que Sean franchit la porte, il voulut s’y mettre.

— Ton cul, dans la chambre, aboya-t-il.

— Salut à toi aussi, ironisai-je.

— Tu m’as fait attendre toute la journée. Désolé d’être un peu pressé.

— Ça fait des semaines qu’on se contente de faire l’amour deux fois par jour. Pourquoi ça a changé ?

— Parce qu’on essaie de mettre un polichinelle dans ton tiroir, lâcha-t-il. Tu l’avais oublié ?

— Non, mais on n’est pas obligés d’avoir une échéance, contrai-je.

— Monte et déshabille-toi, fissa.

Andrew se racla la gorge. Il était dans la cuisine, hors de vue.

— Un petit conseil, Sean. Balaie la pièce des yeux avant de parler, surtout si d’autres gens vivent chez toi.

— Allons-y, dit Sean, pas dérangé pour un sou.

— Tu ne pourrais pas arrêter de te comporter comme un homme des cavernes ?

— Tu ne pourrais pas faire ce que je te demande ?

— Hors de question de faire crac-crac quand tu agis comme ça, lâchai-je. Arrête de me donner des ordres.

Sean se précipita vers moi et me jeta sur son épaule.

— Tant pis pour toi.

Ma colère disparut, et j’éclatai de rire.

— Lâche-moi !

— Non, dit-il en me portant dans les escaliers.

— Enfoiré !

— Femme enragée.

Je lui donnai une tape dans le dos juste pour l’énerver.

— La vache, tu es faible.

Il me jeta sur le lit, puis arracha ses vêtements, comme si nous n’avions pas baisé depuis des années. Il m’arracha ma culotte et retroussa ma robe. Il était en moi avant que je n’aie pu dire ouf.

Je m’allongeai sur le lit et agrippai ses bras, le laissant me prendre.

Sean me regardait tout en me pilonnant, observant mes seins trembler sous ses assauts. La tête de lit claquait contre le mur tandis qu’il allait et venait. Il n’était ni tendre ni aimant. À l’évidence, son objectif était de me remplir de son sperme aussi rapidement que possible.

— Très romantique, raillai-je.

Il saisit mes chevilles et les posa sur ses épaules. Puis il leva mes hanches et plongea plus profondément en moi. Sa queue me frappa juste où il fallait. Il approcha son visage du mien et continua à me satisfaire. Je sentis l’orgasme poindre immédiatement et enfonçai mes ongles dans sa peau en gémissant.

— Comme si ça te dérangeait, grommela-t-il entre deux coups de reins.

Juste quand j’atteignais le pic de plaisir, il se vida dans un râle, son cri se mêlant au mien.

— Hmmm…, dit-il en m’embrassant sur le front, avant de se retirer. J’adore essayer de te mettre en cloque.

Je restai allongée, les yeux fermés, soudain épuisée.

Sean remonta la couverture sur moi et plaça un oreiller sous ma tête.

— Je vais prendre une douche.

— Ouais…

Il disparut dans la salle de bain. Le bruit de l’eau qui coulait me berça, et je somnolai un moment. Un coup frappé à la porte de la chambre me réveilla.

— Heu… désolé de te déranger, mais Cassandra est là pour te voir, dit Andrew.

J’ouvris grand les yeux. L’avais-je bien entendu ?

— J’arrive dans une seconde.

— OK.

Je recoiffai mes cheveux et ajustai mes vêtements pour ne pas avoir l’air d’une dévergondée. J’étais nerveuse de savoir que Cassandra était chez moi. Que voulait-elle ? Était-ce au sujet de Mike ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Sean en sortant de la douche.

— Cassandra est en bas.

— La Cassandra ? demanda-t-il en sursautant.

— Oui, sifflai-je.

Je mis des chaussures et me préparai à descendre.

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

— Je n’en sais rien ! Pourquoi crois-tu que je descende ?

Sean enfila ce qu’il trouva en premier et m’emboîta le pas. Je me retournai vers lui et vis qu’il portait un short avec un pull à col roulé.

— Tu as l’air ridicule, lui dis-je quand nous arrivâmes en bas

— Maintenant, tu sais ce que je ressens quand tu portes ce pantalon de jogging orange que tu adores tant, contra-t-il.

J’allais en entendre parler jusqu’à ma mort. Je l’avais commandé en ligne en pensant qu’il était rose, mais il était orange fluo. Je l’avais quand même gardé. Sean le détestait depuis la première fois qu’il m’avait vu avec et qu’il m’avait dit que je ressemblais à un clown.

— Si tu veux tirer ton coup, je te suggère d’être plus sympa.

— Je tire toujours mon coup, que tu le veuilles ou non, dit-il d’un ton insolent.

— Ouais, c’est ça.

J’ouvris la porte et vis Cassandra de l’autre côté. Elle portait un jean et un chemisier ample. Sa coiffure était parfaite, comme toujours, mais ses yeux la trahissaient. On aurait dit qu’elle avait perdu le monde.

— Cassandra ? Tout va bien ?

— Non, répondit-elle simplement. Je peux entrer ?

— Bien sûr, dis-je en ouvrant la porte en grand pour la laisser passer.

Sean et moi la regardâmes comme si elle était un fantôme. Quand nos regards commencèrent à la mettre mal à l’aise, elle baissa les yeux. Je n’arrivais pas à croire qu’elle était là. Je ne l’avais pas vue depuis des mois.

— Que puis-je faire pour toi ? demandai-je.

Elle tritura ses mains avant de retrouver sa langue.

— Il m’a fallu du temps pour comprendre ce que j’avais fait à Mike. Je n’imaginais pas qu’il se sentait si mal. Je ne savais pas que je l’avais tant blessé…

De quoi voulait-elle parler ?

— Désolée, mais je ne te suis pas.

— J’ai demandé à Mike de me reprendre. Il a refusé…

— Quoi ? intervint Sean. Pourquoi aurait-il refusé ? Il est fou amoureux de toi.

— Il affirme que ce n’est plus le cas, répondit-elle, les yeux larmoyants. Je lui ai dit que j’étais désolée, mais il m’a répondu qu’il n’était plus le même homme. Il m’a dit qu’il ne croyait plus en l’amour. Et il ne veut plus avoir affaire à moi.

— Tu lui as dit que tu voulais l’épouser ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

— Il dit qu’il n’est plus le genre d’homme à se contenter d’une seule femme.

— Quoi ? m’exclamai-je, sentant la tête me tourner. Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas, répondit-elle, avant d’inspirer profondément. Scarlet, si quelqu’un peut m’aider, c’est toi. Je t’en prie, aide-moi à récupérer Mike. Je sais que j’ai fait une erreur en le rejetant… Et je m’excuserai jusqu’à la fin des temps. Mais parle-lui, s’il te plaît. Fais quelque chose.

— Bien entendu. Je sais combien vous vous aimez, tous les deux.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Merci.

Sean étudia son visage un moment.

— Mike était au trente-sixième dessous pendant deux mois. Puis, un jour, il a complètement changé. Il lui est arrivé quelque chose, mais je ne sais pas quoi. C’était avant le divorce de mes parents. Tu sais quelque chose ?

Elle tritura de nouveau ses mains.

— T’a-t-il vue avec quelqu’un d’autre ? demanda Sean.

— Non, répondit-elle.

— Alors sais-tu ce qui s’est passé ? demandai-je. L’as-tu vu ?

Elle soupira. Je pouvais voir à sa posture et à son refus de croiser mon regard qu’elle ne voulait pas en discuter.

— Je suis tombée sur Mike dans un bar un soir. J’aurais dû partir sans lui parler, mais je me suis sentie attirée par lui dès que je l’ai vu. La solitude et le désespoir m’ont submergée. Je voulais être avec lui, lui parler. Donc on a échangé quelques mots et on est retournés à mon appartement.

— Et puis quoi ? Vous vous êtes envoyés en l’air ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

— Il pensait qu’on s’était remis ensemble. Moi, je pensais que c’était plutôt un moment de faiblesse. Et quand il a compris que je ne voulais toujours pas l’épouser… il s’est fâché. Je ne l’avais jamais vu si énervé. Il m’a dit que tout avait changé.

Je digérai ces mots, envahie soudain par la peine de Mike. Je pouvais imaginer sa déception. Il pensait que tout était redevenu comme avant, que Cassandra et lui avaient enfin trouvé un compromis, mais il s’était trompé sur toute la ligne. Elle ne voulait toujours pas de lui, mais elle avait profité de lui. À présent, j’étais verte de rage.

— Tout s’explique, dit Sean. Tout.

— On a dîné ensemble, et je lui ai présenté mes excuses et demandé une autre chance. Mais il m’a dit qu’il n’était plus le même.

— Pas étonnant ! À quoi pensais-tu ? crachai-je. Comment as-tu pu lui faire ça ?

Mon ton hostile la fit reculer.

— Tu te rends compte que tu l’as brisé, pas vrai ? Il a touché le fond. Maintenant, il est redevenu celui qu’il était avant de te rencontrer. Il est indifférent et superficiel. Il ne respecte plus les femmes et passe ses soirées dans des bars. Il ne pense pas que notre mariage durera parce que l’amour n’existe pas. Il ne croit plus en rien. Pourquoi ne l’as-tu pas laissé tranquille ?

Cassandra se mit à pleurer.

— Je ne pensais pas que ça irait jusque-là. Je le jure.

— Tu savais qu’il était déprimé, mais tu as quand même couché avec lui, contrai-je. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

— Bébé, calme-toi, dit Sean en posant une main sur mon bras.

— Non ! Personne ne peut baiser Mike et s’en sortir impunément. Pourquoi voudrais-je t’aider ? Je ne suis même plus sûre que tu l’aimes, finalement.

— Bien sûr que je l’aime, rétorqua Cassandra, sûre d’elle. Je veux passer le restant de mes jours avec lui. J’ai besoin de ton aide.

— Non, refusai-je en secouant la tête. Je ne peux pas faire ça.

Le regard de Cassandra s’éteignit.

— Scarlet, j’ai fait une erreur. J’étais déprimée et je n’avais pas toute ma tête. On fait tous des trucs débiles quand on a mal. J’aime Mike et je ferai tout pour le reconquérir. Ne m’abandonne pas.

— C’est déjà fait, lâchai-je. Tu es toute seule.

Cassandra se tourna vers Sean.

— S’il te plaît. Sean.

Celui-ci soupira.

— En toute franchise, je ne pense pas pouvoir t’aider même si je le voulais. Mike est… parti trop loin. Chaque fois que j’essaie de lui parler, il se referme comme une huître. Il a complètement changé. Et je ne pense pas qu’il reviendra, Cassandra.

Les larmes coulèrent sur ses joues.

— Eh bien, vous pouvez baisser les bras, mais moi pas. Lui et moi, on est faits l’un pour l’autre. Je le récupérerai, même si ça me coûte la vie.

Elle tourna les talons et sortit.

Je ne dis rien. J’étais trop fâchée pour réfléchir. Mike était mon frère et je ne supportais pas l’idée que quelqu’un le blesse. C’était inacceptable.

Sean ferma la porte et s’appuya contre le battant.

— Waouh. Je ne m’attendais pas à ça.

Andrew était resté assis dans le salon pendant tout ce temps, dissimulé dans l’ombre. Il se leva et s’approcha de moi.

— Ses excuses semblaient sincères.

— Ce qu’elle a fait est impardonnable, lâchai-je sèchement.

Je ne m’adressais jamais à Andrew sur ce ton, mais la colère m’aveuglait.

— Et on aurait dit qu’elle le regrettait, dit-il simplement. On fait tous des choses qu’on regrette.

— Ouais, ben, elle a déjà demandé pardon à Mike, et il l’a repoussée, dit Sean. Et je pense qu’il a eu raison.

Andrew nous regarda tour à tour en silence, avant de reprendre la parole.

— J’ai regardé Mike devenir l’homme qu’il est devenu. Même quand il était à l’université, je le gardais à l’œil. Quand il jouait au playboy et qu’il accumulait les conquêtes, insouciant, je ne m’inquiétais pas vraiment. Il finirait par trouver le droit chemin. Et même si votre couple lui a ouvert les yeux, il n’a vraiment commencé à changer qu’au moment où il a rencontré la bonne. Vous pouvez deviner qui c’était.

Sean et moi nous tûmes. Je n’avais vraiment rien à dire.

— Elle est également la femme qui a le pouvoir de le changer en un clin d’œil.

— Qu’est-ce que tu veux dire, papa ?

— Que je pense que cette femme est la bonne pour Mike. Si les âmes sœurs existent vraiment, elle est la sienne. Et qu’il serait dans l’intérêt de ton frère que vous les aidiez à se retrouver.

— Tu ne l’as pas entendue ? lâcha Sean. Comment elle l’a blessé ?

— Et combien de femmes ton frère a-t-il blessées ? Combien de cœurs a-t-il brisés ? Combien de mensonges a-t-il prononcés pour obtenir ce qu’il voulait ? Cassandra a manifestement des casseroles derrière elle. En gros, c’est comme si Mike sortait avec une des femmes qu’il a entubées. Il savait qu’il lui faudrait du temps et de la patience pour que ça marche, pour gagner sa confiance. C’est regrettable qu’elle ait dû le perdre pour comprendre ce qu’elle avait, mais elle l’a compris. Maintenant, aidons-les à se retrouver.

Je ne regardai pas Andrew. Je détestais qu’il ait raison. Il pouvait comprendre les émotions des gens et voir ce qu’il y avait de plus important dans certaines situations. Il pouvait ignorer le mauvais et se focaliser sur le bon. Des années d’expérience et de sagesse lui avaient appris à naviguer les voies du cœur.

— Ne jetez pas l’éponge sur mon fils, dit-il fermement. Parce que, pendant un moment, on aurait dit que c’était le cas.

— On ne l’abandonnera jamais, dis-je tout bas.

— Alors aidez-le à retrouver la voie.

Il retourna au canapé et s’assit.

Je regardai Sean dans les yeux, et une conversation silencieuse passa entre nous. Mike était froid comme la glace et avait complètement changé. Même si nous voulions l’aider, nous ne savions pas par où commencer. La tâche serait ardue.

Chapitre 24

Cortland

— Je n’arrive pas à croire que tu aies obtenu des billets pour ce spectacle, dit Hazel, tout excitée, tandis que nous faisions la file.

— Ils me sont tombés dans les mains, répondis-je en haussant les épaules.

— Comment ?

— Une de mes collègues m’a demandé si je les voulais.

— Pourquoi n’en voulait-elle plus ?

— Son mari était malade, et elle n’avait personne pour l’accompagner.

— Alors tant mieux pour nous.

— Ouaip, dis-je en souriant.

— Où est Monnique ?

Je ne voulais pas parler d’elle. J’avais de plus en plus de mal à concilier nos différences et j’en avais marre d’y réfléchir. Je voulais juste passer une bonne soirée et me changer les idées.

— Elle avait du travail.

— Elle travaille beaucoup, commenta Hazel.

— Ouais, on dirait. Et Flynn, comment va-t-il ?

— Il travaille, répondit-elle d’un air triste.

— Pendant le week-end ?

— Il travaille sur un scénario et il a pris du retard.

— Ahah… Je me demande pourquoi, dis-je en lui donnant un petit coup dans les côtes.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu n’es pas obligé de penser tout de suite que c’est ma faute.

— Je suis sûr que tu es une importante source de distraction.

— OK, tu m’as eu, dit-elle avec un grand sourire.

Ça se voyait qu’elle tenait vraiment à Flynn. Elle ne parlait jamais de lui sans sourire comme une idiote.

— Alors, tu fais toujours comme si tu étais de la mafia avec lui ?

J’éclatai de rire.

— Non. Il est très bien.

— Tu l’as enfin accepté ?

— Je ne devrais pas ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Bien sûr que si. Mais c’était comme si tu avais pété un plomb, à un moment.

— C’est uniquement parce que je t’aime.

Elle sourit, et ses joues rosirent.

— Je t’aime aussi.

Nous avançâmes de quelques pas dans la file, puis tendîmes nos billets. Après avoir commandé du vin, nous prîmes nos places dans l’auditoire. Hazel se tortillait sur sa chaise tant elle était excitée.

— Comment ça se passe, au travail ? demandai-je.

— Oh, c’est horrible, répondit-elle en faisant la grimace.

— Il s’est passé quelque chose ?

Elle me raconta toute l’histoire, qu’une danseuse avait détruit ses affaires, puis qu’elle avait été suspendue.

— Je n’arrive pas à y croire…

— C’était un vrai cauchemar.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demandai-je, un peu vexé.

Je savais que Hazel ne roulait pas sur l’or. Si elle n’avait pas de travail, j’ignorais comment elle payerait son loyer et ses courses. J’ouvris mon portefeuille et lui tendis une liasse de billets. J’avais toujours mille dollars sur moi en cas d’urgence, ce qui n’était sans doute pas la meilleure des idées.

Elle les regarda, puis se tourna vers moi, comme si j’étais fou.

— Cortland, ça va. Mais merci quand même.

— Ça ne me dérange pas, dis-je en les tendant. Je ne veux pas que tu stresses à cause de l’argent.

— Flynn paie mes factures, dit-elle en repoussant ma main.

— Ah. Désolé.

Je me sentis bête de ne pas y avoir songé. Je rangeai l’argent dans mon portefeuille.

— Mais j’apprécie ton geste, Cortland, dit-elle à mi-voix.

Je tapotai sa main.

— Tu sais que tu peux toujours me contacter si tu as besoin d’aide, OK ?

— Je sais, murmura-t-elle.

— Alors, cette salope s’est fait suspendre aussi ?

— Ouais. En fait, si Flynn n’était pas intervenu, j’aurais été virée.

— Ah. C’est une bonne chose que tu couches avec le patron.

— Ça a ses avantages, dit-elle avec mélancolie, avant de hausser les épaules.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je.

— C’est juste que… Parfois, je me demande si cette carrière n’était pas une erreur. J’adore danser, mais j’en ai marre de ne pas gagner ma vie. Je veux avoir une bonne assurance santé. Je veux avoir de l’argent sur mon compte épargne. Tu vois ?

Je ne m’étais pas rendu compte de la précarité de sa situation.

— Oui, je vois.

— Mes pieds me font souffrir toute la journée, et je dois me démener juste pour être à l’arrière de la scène. Des milliers de danseuses peuvent me remplacer en un clin d’œil. Et, quand le spectacle sera terminé, je serai de nouveau à la recherche d’un boulot. Je gagne à peine le salaire minimal… Enfin, tu vois.

— Ce sont des arguments de choc, dis-je en me penchant vers elle.

— Tu penses que je perds mon temps ? demanda-t-elle gravement.

— Je pense que tu es une incroyable danseuse.

— Ce n’était pas ma question.

Je haussai les épaules.

— Il n’y a pas de bonne réponse, Hazel. Il n’y a que toi pour en décider. Qu’est-ce qui compte le plus pour toi ? Danser ou avoir de belles choses ?

— Ce n’est pas une question de matérialisme, Cortland. C’est plutôt le fait de savoir que j’aurai à manger demain.

— Je ne savais pas que tu avais autant de mal…

Elle soupira.

— Je ne veux pas que tu aies pitié de moi.

— Comment ça ? Je tiens à toi.

— Je suis juste un peu perdue…

— Je serais plus que ravi de te donner de l’argent tous les mois, comme un mécène. Je ne veux pas que tu te sentes mal à cause de ça, mais j’ai plus d’argent que je n’en ai besoin. Il ne me manquera pas.

— Non, refusa-t-elle vivement. Je ne veux pas que tu me donnes de l’argent.

— Alors tu vas devoir faire un choix.

— J’imagine.

Une idée me traversa l’esprit.

— Et si tu avais un boulot à temps partiel ?

— Pour faire quoi ? Je ne veux pas retourner des burgers.

— Je pensais plutôt à de la programmation de logiciels.

Elle me regarda comme si j’étais devenu fou.

— Je n’ai même pas d’ordinateur !

J’éclatai de rire.

— Je pourrais te trouver un poste dans la société. Tu pourrais devenir mon assistante et travailler quelques heures par semaine. Je sais que ça ne dérangerait pas Sean. Il y a de nombreuses choses à faire, et les employés à temps partiel sont intéressants pour la boîte parce qu’ils ne reçoivent pas de plan santé ou de retraite.

Elle réfléchit à ma proposition un instant.

— Qu’est-ce que je pourrais bien faire ?

— Tu pourrais m’aider au département informatique. Il y a toujours plein de paperasse administrative. Si tu t’en chargeais, je pourrais utiliser mon temps plus efficacement.

— Et tu crois que Sean serait d’accord… ?

— Sean et Scarlet t’adorent. Bien sûr que ça ne les dérangerait pas. Mike vient de donner du travail à Laura au département marketing alors qu’elle n’a pas de diplôme.

— Ben, ce serait vraiment cool, dit-elle en souriant jusqu’aux oreilles. En fait, ce serait parfait.

— On pourrait aller les voir après le spectacle.

— Merci, dit-elle en continuant de sourire. Je déteste accepter l’argent de Flynn.

— Tu pourrais accepter le mien, lâchai-je.

— Non, je me sens déjà assez coupable comme ça. On dit qu’on ne devrait jamais demander de l’argent à ses amis.

— On n’est pas des amis. On est de la famille, dis-je simplement.

— Tu es adorable, Cortland.

—Je fais de mon mieux, dis-je en haussant les épaules.

À la fin de la pièce de théâtre, nous nous rendîmes chez Sean et Scarlet.

— Tu sais à qui tu devrais demander de botter le cul de Vanessa ? dis-je.

— Non. Qui ?

— Janice.

— Bon Dieu, non, s’esclaffa-t-elle. Janice la tuerait.

— Encore mieux, fis-je avec un clin d’œil. Pourquoi cette fille te déteste-t-elle autant ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Elle couchait avec Flynn avant moi et elle m’en veut de le lui avoir volé.

— Et c’était sérieux, entre eux ?

— Non. Je pense que c’était juste de la déconnade.

— Il fait ça souvent ?

— Avant, oui.

— Et ça te dérange… ?

Elle haussa les épaules.

— Ce ne sont pas mes affaires. Il n’est pas comme ça avec moi, et c’est tout ce qui compte.

Si ça ne la dérangeait pas, alors ce n’était pas un problème. Mais j’aurais préféré que cette fille ne s’en prenne pas à Hazel.

Quand nous arrivâmes enfin, je sus que j’allais me faire engueuler par Scarlet. Je l’évitais depuis des semaines et elle n’était pas bête. Elle saurait immédiatement qu’il y avait un problème. Tout le monde savait que quelque chose me pesait, mais plus je les repoussais, plus ils se raccrochaient à moi.

— Mon appartement fait la taille de leur salle de bain, dit Hazel en regardant la maison.

— Laquelle ? la taquinai-je.

Nous marchâmes jusqu’à la porte et je toquai.

Sean l’ouvrit d’un air surpris.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— On venait juste vous faire coucou, répondis-je.

— OK, dit-il en ouvrant la porte.

— Qui est-ce ? héla Scarlet.

— D’autres vadrouilleurs qui font halte dans notre auberge, répondit Sean amèrement.

— Vous avez déjà eu de la compagnie ? demandai-je.

Il leva les yeux au ciel.

— Ça n’arrête jamais.

Scarlet arriva dans le vestibule et marqua une pause en me voyant. Elle examina mes traits un moment, me dévisageant attentivement. Je ne pouvais pas me cacher quand elle faisait ça. Cette femme pouvait voir en moi comme une machine à rayons X.

— Ça fait un bail, dit-elle.

— J’ai été fort occupé, répondis-je en haussant les épaules.

— C’est cela…

— Désolée de passer à l’improviste, dit Hazel en enlaçant Scarlet.

— Aucun problème, répondit celle-ci. Tout le monde est le bienvenu chez nous.

— On est ouverts 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, enchaîna Sean d’un ton plein de sarcasme.

— Ne l’écoutez pas, dit Scarlet. Il n’est pas content parce qu’il veut me mettre en cloque.

J’éclatai de rire.

— Quel défi ! Tu devrais demander de l’aide à Andrew.

Sean me fusilla du regard.

— Désolé, je voulais dire Mike.

Là, il allait vraiment me buter.

Hazel ricana en regardant son visage.

— Vous passez pour une raison particulière ? demanda Scarlet.

— Eh bien, c’est une longue histoire, répondis-je.

— On doit rattraper le temps perdu, de toute manière, dit-elle avec un regard grave.

— En gros, Hazel a besoin d’un boulot à temps partiel pour payer ses factures, et je pensais qu’on pourrait lui trouver quelque chose à faire dans la société.

— D’abord, Mike donne du boulot à Laura, puis maintenant Hazel ? demanda Sean. C’est la charité, ici ?

Scarlet lui adressa un regard dur.

— Que ferait ton père ?

Il leva les yeux au ciel.

— Laisse-le en dehors de ça – pour une fois.

— Alors… c’est non ? demandai-je.

— Non. Bien sûr qu’on peut lui trouver du boulot, dit Scarlet.

— Heu, chérie, dit Sean en la regardant. C’est ma société.

— Et ce qui t’appartient m’appartient, lança-t-elle. Donc la réponse est oui.

— Si c’est un problème, ce n’est pas grave, s’empressa de dire Hazel.

Sean secoua la tête.

— T’inquiète, j’aime pousser ma femme à bout. Ce n’est absolument pas un problème. Si Cortland pense que tu pourrais apporter quelque chose à la société, je suis sûr qu’il a raison.

— Il sait ce qu’il fait, oui, dit Hazel en me lançant un regard tendre.

— Allons papoter dans le salon, dit Scarlet en me regardant attentivement.

Elle allait me tirer les vers du nez, et ça allait faire mal.

— En fait, on devrait…

— Assis, ordonna-t-elle.

Sean se pencha vers moi.

— Fais ce qu’elle dit et personne ne sera blessé.

Hazel et moi nous installâmes sur un canapé, et eux sur l’autre.

— Alors, où est Andrew ? demandai-je pour naviguer vers des eaux plus calmes.

— Je peux savoir pourquoi tu nous évites comme ça ? demanda Scarlet.

La vache, elle n’y allait pas par quatre chemins.

— J’essaie de te parler depuis des semaines, mais tu m’envoies toujours balader.

— Je ne t’envoie pas balader, contrai-je. J’étais simplement occupé.

— Ryan dit que tu te comportes de manière étrange.

— Ryan se dispute avec Janice depuis des semaines. Il n’a pas toute sa tête.

— Et pourquoi Monnique a-t-elle disparu de la surface de la terre ? lâcha-t-elle.

— Elle travaille. Le magazine lui prend beaucoup de temps.

Elle me scruta de plus belle.

— Cortland, pourquoi ne me dis-tu pas ce qui se passe ?

Impossible de gagner avec cette femme.

Hazel me regarda en silence. Flynn et elle étaient les seuls à savoir pourquoi je traversais une mauvaise passe. Et je ne voulais pas en parler.

— Il ne se passe rien, mentis-je.

— Pourquoi me mens-tu ? demanda-t-elle d’une voix blessée. J’ai fait quelque chose ? Tu ne me fais plus confiance ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors quel est le problème ?

Sean n’avait cessé de me dévisager. Il semblait capable de lire en moi.

— Bébé, laisse-le respirer. S’il ne veut pas nous parler, il n’est pas obligé.

J’aimais vraiment bien ce type.

— On se dit tout, dit Scarlet, pas apaisée pour un sou. Depuis quand ça a changé ?

Je savais qu’elle ne baisserait pas les bras.

— Scarlet, j’ai… besoin de temps. Je te parlerai quand je serai prêt.

Scarlet se tut en m’entendant. C’était tout ce qu’elle avait voulu entendre.

— Il sait qu’on sera là pour lui quand il sera prêt, dit Hazel en tapotant ma main.

Je ne voulais pas regarder Scarlet et voir son regard blessé. C’était trop dur.

— Et si on y allait ? Il se fait tard.

— D’accord, dit Sean en se levant pour nous raccompagner.

Scarlet lui emboîta le pas, l’air malheureux.

— On parlera demain, dis-je.

— Super, dit Sean.

— Bonne nuit, dit Hazel.

Scarlet resta muette et nous regarda partir.

Quand nous arrivâmes chez Hazel, je la raccompagnai jusqu’à sa porte.

— Tu n’es pas obligé de me raccompagner.

— Ça ne me dérange pas, dis-je vivement.

Mes bonnes manières étaient ancrées en moi depuis longtemps. Impossible de les oublier.

— Merci pour cette soirée et pour le boulot.

— De rien. Tu sais, je serai ton patron à présent.

— Oh non ! Je me demande quelles folies tu me feras faire.

— Je te demanderai de faire mon café. À huit heures du matin. Pile.

Elle éclata de rire.

— J’espère que tu aimes le crachat dans ton café.

— Dégueu, dis-je en faisant la grimace.

— Alors ne me cherche pas.

— Je te chercherai uniquement quand la tâche n’impliquera pas de boissons ou de nourriture, alors.

— Je peux me venger autrement…

— Dans quel pétrin me suis-je fourré ?

— On verra, dit-elle en souriant.

— Bon, bonne nuit.

— Bonne nuit, dit-elle en entrant chez elle.

— Hazel ?

— Quoi ? demanda-t-elle en se retournant.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi. Pour quoi que ce soit.

— Pareil pour toi, dit-elle, attendrie.

Chapitre 25

Sean

Je quittai le bureau avec mon père pour aller déjeuner. Je voulais inviter Mike, mais il n’était pas venu travailler aujourd’hui, souffrant apparemment d’une terrible gueule de bois. Je n’en doutais pas. Mon frère enchaînait les soirées arrosées.

Mais nous aurions quand même un troisième convive à table, même s’il était loin de s’en douter…

— Une table pour trois, dis-je à l’hôtesse en arrivant à la réception.

— Suivez-moi, messieurs.

Nous la suivîmes et prîmes place à table.

— Trois ? demanda mon père. Qui est le troisième ?

— Un ami à moi, répondis-je d’un ton évasif.

Mon père me regarda attentivement, puis ramassa le menu.

— Tu as parlé à Mike ?

— Non. Il ne fait que faire la fête tous les soirs. Il n’est pas passé dernièrement.

— Tu l’as appelé ?

— Il ne répond pas.

Mon père soupira.

— Je suis inquiet.

— Avec Scarlet, on compte lui parler quand on lui aura mis le grappin dessus.

Mon père posa son menu et se tourna vers la fenêtre.

— Je me demande si sa réaction aurait été aussi sévère si je n’avais pas quitté ta mère.

— Ne te reproche rien, papa. Tu as fait ce que tu devais faire.

— Mais j’aimerais que Mike comprenne que l’amour existe toujours. Qu’il n’est pas mort.

— Il s’en rendra compte.

— Cassandra semblait si bouleversée, dit-il en secouant la tête.

— Je ne vais pas te mentir, papa. Il faudra un miracle pour les remettre ensemble. Mike… n’est plus. Je déteste le dire tout haut, mais il n’est plus de ce monde.

— Si, il l’est. On le trouvera.

Je parcourus le menu et décidai de commander le sandwich au concombre.

— Je vais prendre la soupe de courge butternut. Et toi ?

— Pourquoi dois-tu toujours commander de la bouffe de vieux ?

— De la bouffe de vieux ? répéta-t-il en haussant un sourcil.

— Ouais. Des trucs que les vieilles grands-mères mangent.

— Eh bien, je serai bientôt grand-père.

— Tu as à peine dépassé la cinquantaine. Tu n’es pas vieux.

Il sourit.

— Eh bien ! C’est la première fois que tu fais un compliment à ton paternel.

— Savoure-le, parce que je ne suis pas près de recommencer.

— Tu seras un excellent père, Sean, dit-il en riant.

Ce compliment m’alla droit au cœur.

— Tu crois ?

— Oui. Je ne doute pas que Scarlet et toi, vous offrirez une vie de rêve à vos enfants. J’espère que ça guérira les blessures d’enfance de Scarlet. Elle n’a jamais eu de mère digne de ce nom, mais elle pourra devenir celle qu’elle n’a jamais eue pour ses enfants.

— Elle est une épouse incroyable et elle sera une mère encore plus incroyable.

— Tu n’es pas mal non plus dans ton genre, Sean, dit-il avec un regard tendre.

— C’est parce que j’ai un modèle de rêve pour me guider.

— J’ai fait de mon mieux, Sean. J’espère que ce sera assez.

— C’était plus qu’assez, papa.

Il soupira.

— Je regrette de ne pas avoir protégé Scarlet encore plus… Tu sais… quand ta mère était infâme.

— Ne t’en veux pas pour ça. Scarlet et moi, on sait que ce n’était pas ta faute.

— Quand bien même, c’est une erreur avec laquelle je devrai apprendre à vivre.

— Papa, tu étais et tu es toujours le meilleur père qui soit. Je ne t’échangerais contre personne d’autre, pas même Gandalf.

— Tu aimerais que Gandalf soit ton père ? Le magicien dans Le Seigneur des anneaux ? demanda-t-il en me regardant comme si j’étais fou.

— Eh bien… il sait faire de la magie et tout ça…

Il éclata de rire.

— Je ne peux pas rivaliser avec un magicien.

— Mais tu vaux mieux que lui. Alors sois indulgent envers toi-même.

Il haussa les épaules.

— On s’évertue toujours à être un meilleur parent. Malheureusement, on échoue toujours. Tu ferais mieux de l’apprendre maintenant.

— Tu ne me fais pas peur du tout, là…

— C’est un simple avertissement, dit-il en étouffant un rire. Alors, où est ton ami ?

Je regardai à l’autre bout du restaurant et vis ma mère près de l’entrée. Je lui fis un signe de main pour qu’elle me voie.

Mon père se tourna vers l’entrée et écarquilla les yeux.

— Sean… ?

— Salut, maman, dis-je en me levant de ma chaise.

Je la pris dans mes bras et déposai un bisou sur sa joue.

— Salut, mon chéri.

Elle s’était coiffée et maquillée. Elle portait un cardigan rouge et un rang de perles. Ses vêtements flottaient un peu car elle avait perdu du poids, mais elle s’était reprise en main.

Mon père sembla surpris par sa présence. Il retrouva ses esprits et se leva.

— Bonjour, Diane.

— Bonjour, Andrew, dit-elle avec un petit sourire.

— On forme toujours une famille, n’est-ce pas ? dis-je. Maman peut encore déjeuner avec nous ?

Mon père fut pris de court.

— Mais bien entendu.

Il lui tira sa chaise pour qu’elle puisse s’asseoir.

Quand nous fûmes tous installés, la tension s’abattit. Mon père ne savait plus où se mettre, donc il avala son verre d’eau d’un trait. Ma mère posa ses mains sur ses genoux, le dos droit. Sa posture était impeccable, comme avant. Je voyais bien que j’allais devoir briser la glace entre eux.

— Alors…, dis-je en m’éclaircissant la gorge. Maman, qu’est-ce que tu fais de beau aujourd’hui ?

— Je suis sortie faire quelques courses.

— Quel genre de courses ?

— Je devais aller chercher quelques produits frais, puis j’ai passé la matinée à l’hôpital.

Mon père écarquilla les yeux, surpris.

— Tout va bien ?

— Oui, s’empressa-t-elle de répondre. Je fais du bénévolat.

L’espace d’un instant, mon père resta sans voix.

— Du bénévolat ?

— Oui, opina-t-elle. Dans la salle d’accouchement. Malheureusement, de nombreuses mères mettent au monde en l’absence du père ou de leur famille. Donc je leur tiens compagnie pour qu’elles ne se sentent pas seules.

Quand ma mère m’avait raconté ça au téléphone, j’avais été aussi choqué que mon père. Ils avaient déjà signé les papiers du divorce, donc tout était terminé. Mais ma mère n’avait pas renoncé. Elle travaillait toujours pour des associations caritatives et organisait des évènements au club de jeunes en plus de ses autres responsabilités. Si elle faisait semblant, elle aurait cessé tout effort après la signature des papiers.

— C’est vraiment cool, maman. Je suis sûr qu’elles apprécient ta présence.

Elle ouvrit son sac et en sortit une photo.

— Une des mamans m’a laissé prendre une photo avec son bébé.

— Très mignon, dis-je en regardant le petit bébé dans ses bras.

Elle la tendit à Andrew.

— Oui, très mignon, souffla-t-il d’une voix fêlée.

Elle la rangea et replaça ses mains sur ses genoux.

— Et toi, que fais-tu de beau, Andrew ?

— Je passe beaucoup de temps à la société et chez Sean. Je déjeune souvent avec Scarlet et on fait parfois des activités manuelles.

— Captivant, dit-elle. Scarlet est une femme pleine de vie.

J’aimais entendre des compliments sur ma femme, surtout de la bouche de ma mère. Elle avait pris son temps.

— Ouais, elle l’est – et j’espère encore plus bientôt.

Mon père pouffa, comprenant le trait d’humour.

Le serveur s’approcha pour prendre notre commande. Je commandai en premier, puis attendis que mes parents suivent. Mon père avait l’habitude de commander pour deux. J’attendis de voir ce qui se passerait à présent.

— Je t’en prie, lui dit mon père.

Elle parcourut rapidement le menu.

— Je prendrai la quiche.

— Heu… Moi aussi, dit-il en bredouillant.

Le serveur reprit les menus et s’éloigna.

Ma mère étudia mon père.

— Tu as l’air en forme. Tu t’entraînes beaucoup ?

Il fléchit son bras, puis tâta son biceps.

— Avec Sean, on fait du sport en salle après le travail.

— Je suis sûre que toutes les femmes se rincent l’œil – comme toujours.

J’aimais le ton qu’avait pris cette conversation, comme un flirt innocent.

— Je ne sais pas trop…, dit mon père en s’empourprant.

— J’ai commencé à courir.

— Tu as maigri, fit-il remarquer.

Elle hocha la tête.

— Et j’ai adopté un chien. Il s’appelle Charlie.

— Je pensais que tu n’aimais pas les chiens ! s’étonna-t-il.

Elle haussa les épaules.

— C’était un chien errant que j’ai trouvé dans la rue. Il n’avait pas de collier et ne semblait pas vacciné. Je l’ai emmené chez le vétérinaire, puis je l’ai adopté.

— Intéressant, dit-il d’une voix surprise.

Elle sortit son téléphone et lui montra une photo. C’était un chien de taille moyenne. Il avait des poils longs et une grande langue.

— Il a l’air cool, dis-je.

— Il est merveilleux, dit-elle. Je lui ai appris quelques tours.

— Encore plus cool.

— Alors… ce bébé ? Il est conçu ? demanda ma mère en se tournant vers moi.

— Pas encore, répondis-je avec tristesse. Mais je t’assure que je la monte dès que je peux.

Mon père partit d’un grand rire et, étonnamment, ma mère le suivit.

— Elle finira par tomber enceinte, dit ma mère. Parfois, ces choses-là prennent du temps.

— Enfin, un peu d’attente ne fait pas de mal, dis-je avec un clin d’œil. C’est une bonne excuse pour lui sauter dessus à tout bout de champ.

Mon père secoua la tête.

— Scarlet serait mortifiée si elle t’entendait.

— Elle s’en remettra, dis-je en haussant les épaules.

— Espérons qu’elle s’en remettra avant de t’étrangler, dit mon père en souriant.

Mes parents parlèrent de travail et d’autres choses, rien de très sérieux. Ils évitèrent les sujets du divorce et de leur relation. Je pensais que c’était une bonne chose, pour ne pas appesantir l’atmosphère. J’espérais qu’un jour, ils pourraient raviver la flamme. J’étais persuadé que ma mère avait changé, et Scarlet aussi. Si j’étais prêt à lui pardonner son comportement, mon père devrait l’être aussi.

Mon père paya l’addition, et nous sortîmes du restaurant. Ma mère était bien plus petite que mon père et moi – d’au moins une tête. Mon père nous dominait du haut de son mètre quatre-vingt-douze. J’étais content d’être grand, mais pas aussi grand. Sinon, j’aurais eu du mal à baiser ma femme. Avec notre différence de taille, elle me convenait parfaitement.

— Eh bien, c’était agréable de te revoir, dit mon père.

— Toi aussi.

La tension reparut. Je m’étais pourtant imaginé qu’ils seraient prêts à s’enlacer ou se faire la bise.

— Bon, à plus tard, maman, dis-je en la serrant dans mes bras.

— À bientôt, Sean.

Mon père avait toujours les mains dans les poches.

— Maman, où es-tu garée ? demandai-je.

— À quelques rues d’ici.

— Papa, tu ne pourrais pas la raccompagner ? Je dois retourner travailler.

Il m’adressa un regard entendu. Il n’y avait aucune malice dans ses yeux.

— Sean, je sais ce que tu essaies de faire…

— Quoi ? On forme une famille, non ? On ne peut plus rien faire ensemble ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Ta mère et moi avons convenu que nous séparer était la meilleure solution.

— Non, rétorquai-je. Tu penses que vous séparer était pour le mieux. Mais tu es celui qui m’a dit de ne jamais baisser les bras. Maman a changé et, quels qu’aient été ses problèmes, elle fait des efforts. Allez, papa. Écoute ton cœur.

Il soupira, avant de détourner les yeux. Je voyais bien qu’il ravalait sa colère.

— Sean, je ne fourre pas mon nez dans ton mariage avec Scarlet. Alors respecte ma vie privée avec ta mère. Il y a des choses entre nous dont tu n’as aucune idée et qui ne te concernent pas. Je te retrouverai au bureau.

Il tourna les talons et remonta la rue.

Je soupirai, puis me retournai vers ma mère.

— Désolé. Je pensais que si vous vous retrouviez ensemble…

— Chéri, ce n’est pas ta faute. C’est bon.

— Si seulement il pouvait voir à quel point tu as changé…

Elle m’adressa un regard triste.

— Je connais ton père depuis longtemps. Quand il souffre, il panse ses plaies. Quand il ira mieux, il sera plus rationnel. Accorde-lui du temps. Il changera peut-être d’avis.

— OK. Je vais te raccompagner, dis-je en marchant à sa hauteur.

— Merci. C’est très gentil.

Quand nous arrivâmes à son SUV, j’ouvris sa portière et l’aidai à monter.

— Maman ?

— Oui, chéri ?

— Pourquoi as-tu changé ? Je veux dire, en plus du bénévolat, tu as changé en tant que personne. Tu es sympa et généreuse. Tu penses aux autres. C’est le fait de perdre papa qui a tout changé ?

— Eh bien… entre autres choses.

— Quelles autres choses ?

— J’ai commencé à m’inquiéter de ma santé au moment du divorce. Qu’est-ce qui motivait mon comportement ? Pourquoi ces sautes d’humeur ? Je ne comprenais pas…

Où voulait-elle en venir ?

— Donc j’ai consulté un médecin.

— Et alors ? demandai-je, le cœur battant la chamade.

— Le neurologue m’a dit que j’avais une tumeur bénigne au cerveau. Elle affecte mon humeur et mon raisonnement. Il m’a donné un traitement et je me sens beaucoup mieux depuis.

J’étais au bord de l’évanouissement. Mes paumes étaient moites et ma poitrine serrée.

— Et ça va aller ? C’est un cancer ?

— Sean, calme-toi, dit-elle en posant une main sur mon épaule.

— Me calmer ? m’écriai-je. Je ne vais pas me calmer.

— Elle n’est pas cancéreuse et ne devrait pas le devenir. Et je n’ai pas d’autres problèmes de santé. J’ai de la chance que ce ne soit pas grave.

Ma détresse s’apaisa quand elle m’annonça que ce n’était pas cancéreux.

— Et que vas-tu faire ? La retirer ?

— Eh bien, elle se situe dans une partie délicate du cerveau. L’opération pourrait causer plus de tort que de bien… Puisqu’elle ne me dérange plus, j’ai décidé de la laisser tranquille.

— Pourquoi n’as-tu rien dit à papa ? Il te reprendrait en un clin d’œil s’il était au courant. Ce n’était pas ta faute, maman. Il comprendrait.

Elle baissa les yeux.

— Je voulais le récupérer toute seule. Ton père ne m’aime plus. Je ne veux pas qu’il revienne par pitié ou par obligation. Aucune femme ne veut ça.

Je pris un moment pour réfléchir à ses paroles.

— Comment vas-tu le récupérer ?

Elle haussa les épaules.

— Je comptais lui donner un peu de temps, puis lancer la conversation. Je trouverai quelque chose.

— Ou tu pourrais lui dire.

— Je ne veux pas lui dire. Et tu n’as pas intérêt à lui dire, Sean.

— Je… Je ne peux pas mentir à papa.

— Tant pis. Ce n’est pas ton secret. Je vais appeler Mike pour lui annoncer.

— Non, dis-je vivement. Ne lui dis rien.

— Pourquoi ?

— Il… traverse une mauvaise passe. Il souffre et il réagit de façon malsaine. J’ai peur que cette nouvelle ne fasse qu’empirer les choses. Laisse-moi m’occuper de lui.

— Je dois m’inquiéter ?

— Non. Je m’occupe de lui, maman.

— Désolée de n’avoir rien dit, dit-elle en gigotant sur son siège. Sean, je voulais te reconquérir en premier. Je suis heureuse d’avoir réussi.

— C’est bon, maman. Oublions le passé. Je suis soulagé que ce ne soit pas grave.

— Moi aussi, opina-t-elle.

— Appelle-moi en cas de besoin, dis-je en l’embrassant sur la joue.

— Sans faute.

Je fermai la portière et la regardai s’éloigner, toujours sous le choc.

Chapitre 26

Mike

Ma conversation avec Cassandra ne cessait de tourner en boucle dans mon esprit. J’avais tant fantasmé sur ce moment, sans jamais dire non. Mais le venin avait fait effet et je n’avais plus ressenti que de la colère. J’avais voulu qu’elle se sente aussi mal que moi. Quand j’avais pris conscience de ma mesquinerie, j’avais atteint un nouveau niveau de dépression. Elle était la femme que j’aurais protégée du chagrin avec tout ce que j’avais. À présent, je voulais qu’elle soit aussi déprimée que moi.

Je ne comprenais pas pourquoi elle avait changé d’avis. Pourquoi lui avait-il fallu tant de temps pour se rendre compte qu’elle ne voulait pas vivre sans moi ? Et quand je lui avais dit que couchais avec quelqu’un, elle n’avait pas bronché. Il y avait des larmes dans ses yeux, mais elle les avait refoulées.

Il y avait une chose que je savais avec certitude : je n’étais pas l’homme qu’elle pensait aimer. J’étais devenu froid et sombre. Je préférais la solitude, le moins de contact humain possible. Je voulais prendre mon pied et vivre ma vie sans émotions ni sentiments. Le néant était mon fort.

En milieu de matinée, Sean vint me voir dans son bureau. Il avait sa femme au bras.

— On aimerait te parler, dit-il.

— Sans blague, dis-je en regardant mon écran, comme s’ils m’emmerdaient.

— Mike, regarde-moi, dit Sean.

— On n’est pas dans les Feux de l’amour, crachai-je.

— Cassandra est passée nous voir l’autre soir, dit Scarlet, les bras croisés sur la poitrine.

J’aurais préféré que ma situation avec Cassandra reste secrète. Je ne voulais pas être obligé de m’expliquer à tout bout de champ. En fait, je n’avais pas à m’expliquer.

— Vous avez siroté du vin en vous vernissant les ongles ?

— Arrête de faire le con, aboya-t-elle.

— Alors reste en dehors de mes affaires, contrai-je.

— Quand elle se pointe sur le pas de notre porte en pleurs, alors c’est notre affaire.

Scarlet avait rarement été aussi sèche avec moi. Elle était presque en train de me crier dessus.

— Mike, ses excuses semblaient sincères. Elle veut que ça marche, entre vous. C’est exactement ce que tu voulais.

— Visiblement, elle ne vous a pas dit ce qu’elle m’avait fait.

— Si, répondit Scarlet d’une voix douce en s’approchant de mon bureau. Et je suis désolée qu’elle t’ait fait une telle chose. Je sais que ça a dû faire mal.

— Alors tu aurais dû protéger ton frère et la foutre dehors.

— C’est ce que j’ai fait. Au début.

Que voulait-elle dire ?

— Mais j’ai compris qu’elle avait fait une erreur, comme ça m’est arrivé d’innombrables fois. Et tu n’es pas non plus un saint, Mike. Tu as blessé plus de gens que nous tous.

— Donc je mérite qu’on me traite comme une merde parce que je suis une merde ? contrai-je.

— Non. Tu as été pardonné, donc tu devrais la pardonner.

Je secouai la tête.

— Hors de question. Désolé.

— Mike, c’est la femme de tes rêves. Allez. Sors-toi la tête du cul.

— Scarlet, je sais que tu ne veux pas l’entendre, mais je ne suis pas un mec bien, d’accord ? Je ne veux plus de relation exclusive. Je veux baiser à droite à gauche et faire ce qui me chante. Je ne veux plus me caser. Le mariage est une blague. Donc même si je pouvais pardonner à Cassandra, elle et moi, on ne veut plus la même chose. En fait, on a inversé les rôles.

Elle abattit son poing sur mon bureau.

— Je sais que tu as souffert, mais c’est inacceptable, Mike. Ne tombe pas si bas. Tu vaux mieux que ça.

— Tu te trompes, dis-je d’un air sinistre. Navré de te décevoir.

— Je n’accepte pas cette excuse, dit-elle en me menaçant du regard.

— Tant pis pour toi.

— Mike, oublie le passé et sois heureux.

— Non. J’ai tout donné à cette femme, et elle m’a brisé le cœur deux fois. Je ne la laisserai pas le briser une troisième fois. Il n’en reste plus qu’un minuscule tesson, de toute manière.

— Elle ne te décevra pas.

— Écoute, j’ai tourné la page.

— Que veux-tu dire ? demanda Scarlet.

— Je vois quelqu’un.

— Qui ? demanda Sean.

— Ça ne vous regarde pas.

Ils se turent pendant un bon moment.

— Alors tu sors avec cette fille ? Je pensais que tu ne voulais plus de relation exclusive ? demanda Scarlet.

— On ne fait que baiser. Je me fiche de savoir ce qu’elle fait dans mon dos.

— Cassandra est au courant ?

— Oui. Je suis peut-être un connard mais, au moins, je suis honnête.

— Ne vois-tu pas combien tu comptes pour elle ? Malgré ça, elle veut te récupérer, dit Scarlet, le regard désespéré. Ne laisse pas le divorce de tes parents et l’erreur de Cassandra gâcher toute ta vie.

— Elle n’est pas gâchée, dis-je sans la regarder. C’est un nouveau départ.

Elle finit par s’éloigner, les bras croisés. Je compris qu’elle avait jeté l’éponge.

Mon frère prit sa place.

— Allez, mec. Ne sois pas comme ça. On sait tous que tu l’aimes. On était là, Mike. Ne laisse pas ta fierté et ta colère la repousser.

— Tu ne captes pas, dis-je entre mes dents serrées. J’ai tourné la page.

— Ah ouais ? cracha-t-il. Alors pourquoi l’as-tu protégée quand son ex s’est pointé devant sa porte ? demanda-t-il avec un regard triomphal. Pourquoi risquerais-tu ta vie pour quelqu’un dont tu n’as rien à foutre ?

— C’est une femme. Je protègerais n’importe quelle femme qui se fait harceler.

— Je suis étonné d’entendre ça de la bouche d’un soi-disant connard. Et, non, tu ne protègerais pas n’importe qui. Tu l’as même dit à Scarlet. Et tu es allé dîner avec elle. Pourquoi es-tu allé entendre ce qu’elle avait à te dire si elle ne signifiait rien pour toi ? Tu n’aurais eu qu’à raccrocher. Tu me raccroches au nez constamment.

Je tapotai mon stylo sur le bureau, cherchant une excuse.

— Reconnais-le, aboya-t-il. Il y a toujours quelque chose entre vous. Ce comportement n’est qu’un mécanisme de défense parce que tu as tellement mal que tu ne sais plus comment survivre. Tu t’es ouvert à elle, tu t’es montré vulnérable et tu as été brûlé. Maintenant, tu as mal partout et tu ne sais pas comment panser tes plaies.

— J’en ai ma claque de cette conversation, dis-je en regardant mon bureau.

— J’ai touché une corde sensible, pas vrai ?

— Foutez le camp.

Je m’abandonnais à la colère et j’étais sur le point de cogner mon frère au travail.

— Mike, allez. Parle-lui.

Je serrai le poing.

— Si tu ne veux pas que ta femme me voie te mettre mon poing dans la figure, je te suggère de dégager.

Sean me dévisagea un instant avant de s’éloigner.

— Laissons-le se morfondre, dit-il à Scarlet.

Elle m’adressa un regard triste, avant de suivre Sean hors de mon bureau. Lorsqu’ils furent partis, j’inspirai profondément et me couvris le visage. Mon cœur cognait, et j’avais l’estomac noué. Je voulais que cette maudite Cassandra disparaisse de ma vie. Elle ne faisait que me blesser.

Quand je retrouvai enfin suffisamment mon calme pour me remettre au travail, ma porte s’ouvrit. Je n’étais pas d’humeur à parler. Je levai les yeux et vis quelqu’un que je ne m’attendais pas à voir.

Cassandra portait un pantalon et un chemisier ample. Sa tenue cachait la plupart de ses courbes. Un collier en or et bracelet assorti paraient sa peau claire. Ses talons la rendaient encore plus grande que d’habitude. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval, épais et soyeux. Je m’en voulus de remarquer ces petits détails.

Elle s’approcha de mon bureau et, délicatement, posa ses doigts sur la surface.

— On peut discuter ?

— Ce n’est pas professionnel, répondis-je d’une voix basse mais courroucée. Sors de mon bureau.

— Je veux juste te parler.

— On a déjà parlé, aboyai-je. Je ne veux pas te voir.

Elle campa sur ses positions.

— Je savais que tu refuserais de me voir ailleurs.

— Et c’est mon droit. Tu n’aimes pas être harcelée par ton ex fou furieux, et moi non plus. Alors dégage.

Elle inspira profondément, mais garda son sang-froid.

— Je ne vais pas renoncer à toi, Mike. Je me battrai pour toi jusqu’à ce que je sois sûre qu’il n’y ait plus d’espoir.

Je me levai et posai les mains sur mon bureau. J’étais bien plus grand qu’elle, même quand elle portait des talons aiguilles.

— Cassandra, tu sais ce que je vois quand je te regarde ?

Elle ne répondit pas.

— Rien. Je ne vois rien. Juste un autre visage dans la foule, une autre pute à tringler, une autre femme dont je me balance.

— Je ne te crois pas, dit-elle calmement. Repousse-moi tant que tu veux, mais je sais que tu m’aimes autant qu’avant. Je t’ai fait du mal, et cette réaction est normale. Je peux être aussi patiente que tu en as besoin. Quand on était ensemble, tu étais toujours respectable et admirable. Crois-moi, je me sens vraiment mal d’avoir rejeté ce Mike. On peut avancer à petits pas. Je ne m’attends pas à ce qu’on retrouve ce qu’on avait avant, mais je me démènerai pour construire quelque chose de neuf.

Je ne quittai pas mon bureau du regard, laissant ses mots résonner dans mon esprit. L’ancien Mike avait tout entendu et voulait lui tomber dans les bras. Mais le nouveau Mike était aux commandes.

— Ma mère a supplié mon père de ne pas signer les papiers du divorce, mais il ne l’a pas écoutée. Elle a sangloté. Et il a pris le stylo et il a signé. Je n’ai jamais connu un amour plus grand que celui de mes parents. Mais il n’y a plus rien. Leur histoire d’amour est morte. Comme si elle n’avait jamais existé. Et tu sais quoi, Cassandra ? Entre nous, c’est pareil. Tu avais raison de ne pas me faire confiance. Je ne suis pas un type bien.

— On n’est pas tes parents, dit-elle fermement. On n’est pas Sean et Scarlet. Entre toi et moi, c’est spécial. On se complète comme personne.

— Mais tu as quand même renoncé à notre amour, dis-je avec du venin dans la voix. J’ai pleuré mais tu m’as quand même rejeté. Tu m’as rejeté. Tu. M’as. Rejeté.

Ses yeux se rivèrent aux miens et l’émotion jaillit des profondeurs.

— Alors voilà ce qu’on va faire, dis-je en me redressant pour la toiser. Tu vas sortir de mon bureau et ne jamais y remettre les pieds. Sinon, je vais te virer. Et ne pense pas que je bluffe. Ensuite, tu vas fermer ta grande gueule et arrêter de parler de nos affaires à ma famille. Il n’y a plus rien et il n’y aura jamais plus rien. Reste loin de moi. Je ne plaisante pas.

Si ces mots l’ébranlèrent, elle ne le montra pas.

— Je me fiche de ce que tu fais, Mike. Je ne baisserai pas les bras. Vire-moi, reprends l’appartement que tu m’as acheté, menace-moi, je m’en balance. Je continuerai jusqu’à ce que je t’aie récupéré. Et je sais que si je t’appelais à l’aide, tu serais devant chez moi en une seconde. Pourquoi ? Parce que tu fais de ton mieux pour m’oublier, mais tu n’y arriveras jamais. Chaque fois que tu baises cette fille, je sais que tu penses à moi.

Elle tourna les talons et sortit sans un dernier regard. Quand je me retrouvai seul, je rejouai ses paroles dans ma tête. Je pouvais le nier aussi farouchement que j’en avais envie, mais j’avais quand même regardé son cul quand elle était sortie.

Laura passa chez moi plus tard ce soir-là. Nous nous pelotâmes dans mon lit, comme d’habitude, mais je ne le sentais pas. Les paroles de Cassandra ne cessaient de me hanter. Je repensais à sa peau douce et à ses courbes délicieuses. Elle était gravée dans mon esprit et refusait d’en sortir. Comme si elle m’avait envoûté.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Laura.

— Je ne le sens pas, ce soir.

— Pourquoi ?

Elle portait une tenue olé-olé de son club. Elle n’avait toujours pas démissionné, à mon grand dam.

Je m’éloignai et m’assis au bord du lit. Je n’arrivais même pas à bander.

— Je ne sais pas.

Elle ne sembla pas vexée par mon manque d’ardeur.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Cassandra est passée me voir…, répondis-je en haussant les épaules.

Elle se positionna derrière moi et commença à me masser les épaules.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Des trucs, répondis-je d’un ton évasif. Elle veut me récupérer.

Ses mains se figèrent.

— C’est génial, Mike. Ce n’était pas ce que tu voulais ?

— Non, répondis-je amèrement. Mais je n’arrive pas à me la sortir de la tête. Elle m’a dit que je penserais à elle chaque fois que j’en baiserais une autre… et elle a raison.

Elle massa les muscles tendus de mes épaules.

— Ouais… effectivement.

— Je veux juste qu’elle me foute la paix.

— Ça ne te dérangerait pas autant si tu ne tenais pas à elle, Mike.

— C’est terminé entre nous, assénai-je, comprenant le sous-entendu. Fin de l’histoire.

— Pourquoi ? C’était la femme que tu voulais épouser.

— Les choses changent, dis-je avec amertume.

Elle se tut et me massa le dos. Nous fûmes tirés de notre transe par un coup frappé à la porte.

— Tu attends de la compagnie ? demanda Laura.

— Habille-toi et va-t’en.

Je me rhabillai et m’approchai de la porte d’entrée. Je m’attendais à voir Scarlet de l’autre côté. Je savais qu’elle ne baisserait pas les bras. Mais, à travers le judas, je vis mon père.

— Que fais-tu ici, papa ? demandai-je en ouvrant.

— À ton avis ? Je suis venu te voir.

— J’avais compris, dis-je avec sarcasme.

— Je peux entrer ? demanda-t-il, les mains dans les poches.

— Si tu veux, répondis-je en faisant un pas de côté.

Mon père regarda les alentours, avant de se retourner vers moi.

— Ton appartement est étonnamment propre.

— La femme de ménage vient deux fois par semaine.

— Ce serait encore mieux si Cassandra vivait ici…

Maintenant, je comprenais le motif de sa visite.

Laura apparut dans le couloir, son sac passé sur l’épaule.

— À plus, dit-elle en serrant mon bras au passage.

Je fis comme si elle n’était pas là, mais mon père haussa un sourcil.

— Comme je l’ai dit, j’ai tourné la page.

— Alors pourquoi as-tu l’air si malheureux ?

— Je pourrais te poser la même question, lâchai-je.

— Fils, arrête, soupira mon père.

— Arrêter quoi ? Je ne veux plus être avec Cassandra. Alors arrêtez, vous tous.

— Bien sûr que si, dit-il avec fermeté. Et c’est tellement évident.

— Tu n’as pas vu la meuf qui vient de sortir ?

— Si. Et j’ai aussi bien vu que tu te fichais complètement d’elle.

Je n’allais pas le contredire sur ce point.

— Même si vous n’êtes plus ensemble, je considère Cassandra comme ma fille. Elle est parfaite pour toi et notre famille. Tout le monde à part toi se bat pour elle. Donc tu peux la repousser et lui tenir rancune, mais nous l’aimons toujours. Tu sais que nous tenons tous à toi, donc si nous pouvons lui pardonner son péché, tu devrais aussi.

— Mais lâchez-moi la grappe !

— Non. Tu dois cesser de la repousser. Fils, je sais qu’elle t’a fait du mal, mais elle s’en mord les doigts.

— Ce n’est pas ça. L’amour n’existe pas.

— Comment oses-tu me dire ça ? tonna-t-il.

Je refusai de reprendre ce que j’avais dit.

— Tu veux dire que je ne t’aime pas ? Que je ne prendrais pas un couteau en plein cœur pour te sauver la vie ? Que je ne ferais pas tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureux ? J’imagine que j’ai été un père lamentable, dit-il d’une voix dégoulinante de colère.

— Pas comme ça, papa.

— L’amour est le même. L’amour que tu ressens pour Cassandra est le même amour que tu portes à ton frère. C’est très simple. Tu ne peux pas nier l’existence de l’un et croire en celle de l’autre.

— Alors Cassandra ne m’a jamais aimé.

— N’importe quoi.

— Si. Je lui ai tout donné, des choses que j’ignorais même avoir, mais elle m’a brisé. J’ai mis mon âme à nu pour elle, et elle l’a brûlée.

— Ta mère m’a fait la même chose.

— Et tu as jeté l’éponge, dis-je d’un ton triomphal.

— Après avoir longuement essayé. Ta mère m’a fait beaucoup de mal par le passé. On a toujours surmonté ces épreuves. Je n’ai pas abandonné au premier obstacle.

— Tu penses que c’était un simple obstacle ? On est séparés depuis plus de trois mois. Ce n’est pas un simple obstacle.

— Alors fais comme si c’en était un ! Je ne vais pas rester là à te regarder foutre en l’air la meilleure chose qui te soit arrivée !

— Foutre en l’air ?! C’est elle qui m’a rejeté !

— Laisse tomber, fils. Tu as une deuxième chance au bonheur. Prends-la.

— Je n’en veux pas.

Il m’adressa un regard grave.

— Il y a des tas de femmes dévergondées dans le monde, mais il n’y a qu’une Cassandra. Tu as connu suffisamment de femmes pour le savoir. Elle a fait une erreur et elle veut se racheter. As-tu vraiment si peur de souffrir que tu vas te cacher et l’éviter ?

— Je n’ai pas peur…

— C’est vrai. Tu es terrifié.

— Je ne suis pas fait pour être aimé par quelqu’un.

— N’importe quoi.

— Je ne veux pas que ma femme me poignarde en plein cœur ! Je veux qu’elle m’adore. Je veux qu’elle me donne tout et qu’elle me fasse passer en premier. Je ne veux que de la joie. Personne ne m’apportera jamais ça.

— Tu as raison. Tu crois vraiment que Sean et Scarlet sont sur un petit nuage en permanence ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ils ont leurs propres problèmes. Mais ils s’aiment plus que tout. Si tu crois qu’aimer quelqu’un, c’est du gâteau, tu te fourres le doigt dans l’œil.

— Ou alors je pourrais rester seul.

— Même si c’est terminé avec ta mère, je ne l’échangerais pour rien au monde. Je l’aime toujours et elle fera toujours partie de ma vie. On ne peut pas réécrire le passé, mais ce n’est pas ce que je voudrais. Même si ça se termine mal, il n’y a aucune raison de ne pas vivre. Malgré le mal qu’elle t’a fait, je sais que tu ne voudrais pas effacer ta relation avec Cassandra. Au cas où tu aurais oublié à quel point tu étais heureux, moi pas. Et je raviverai ce souvenir pour toi s’il le faut.

Je me détournai et arpentai la pièce. Tout le monde me poussait dans les bras de Cassandra et ça me faisait tourner la tête.

— Réfléchis-y, fils.

— Tu m’y obliges.

— Tu es seul contre Sean, Scarlet, Cassandra et moi. Ce problème ne partira pas de lui-même. Je te suggère de te ressaisir.

Il ouvrit la porte et sortit.

— Et au cas où tu n’en étais pas sûr, je t’aime.

Il me lança un regard sombre, avant de refermer ma porte.

Chapitre 27

Cortland

Il était environ trois heures du matin quand je reçus un appel.

— Cortland ?

Je reconnus la voix de Shane et fis courir mes doigts dans mes cheveux.

— Ouais ?

— Désolé de te déranger, mais il faudrait que tu viennes chercher Monnique. Elle est tombée dans les pommes et personne ne sait où elle vit.

— Dans les pommes ? Elle va bien ?

— C’est juste un peu trop d’alcool, répondit-il en riant. Tu la connais.

Non, apparemment pas.

— Où êtes-vous ?

— Au Sizzle.

— J’arrive, dis-je avant de raccrocher pour me rhabiller.

Même si j’étais toujours à moitié endormi, j’étais furieux contre Monnique. Je savais qu’elle se laissait parfois un peu aller quand elle buvait, mais de là à s’évanouir ? Et je ne savais même pas qu’elle faisait la fête ce soir. On était mercredi. Elle ne m’avait rien dit. Je pensais qu’elle était restée chez elle après le travail, comme elle me l’avait dit.

Je m’aspergeai le visage à l’eau froide avant de sortir. Je pris le volant, parce que je n’avais aucune envie de la ramener en taxi ou dans le métro. Plus j’y pensais, plus la colère s’emparait de moi. Son comportement était inacceptable. Je n’avais rien contre le fait qu’elle s’amuse, mais tomber dans les pommes dans un club, c’était dangereux. Et pourquoi n’avais-je pas été invité ? Je ferais de mon mieux pour rester calme devant son patron et ses collègues. Mais je lui passerais un savon demain. Ce boulot de mannequin avait suffisamment duré. Sa carrière nous éloignait l’un de l’autre, et elle devenait une personne que je ne supportais pas. À ce rythme, ça ne durerait pas entre nous. J’avais évité le sujet aussi longtemps que possible pour protéger mon cœur, mais c’était terminé. Nous étions sur la corde raide.

Quand j’arrivai au club, je dus filer deux cents dollars aux videurs juste pour qu’ils me laissent entrer. Il faisait sombre et la musique était tonitruante. Des lumières stroboscopiques éclairaient la pièce et m’aveuglaient de temps à autre. C’était bondé, donc trouver Monnique et son équipe s’avéra difficile.

J’arrivai enfin à une table dans un coin. Monnique était étalée sur la banquette, la tête sur la cuisse d’une autre fille. Shane papotait avec quelqu’un, et un couple de même sexe se faisait de l’œil en sirotant des cosmo. Les gens dansaient autour de moi, et un type me poussa par accident. En me dégageant, j’entrai en collision avec un des mecs et son verre.

— Désolé, m’excusai-je aussitôt.

— Ouf ! Je n’ai pas tâché mon costume. Tu as de la chance.

Rien qu’à sa voix, je sus que ce gars était homo.

Je me tournai vers Monnique et ravalai ma colère. Sa petite robe ne cachait pratiquement rien de ses atouts. La fille lui caressait la joue.

— Je suis là pour la ramener, hurlai-je.

— Et t’es qui, toi ? lâcha-t-elle.

— Cortland, son petit ami.

Elle me lança un regard méfiant.

— Elle n’a jamais parlé d’un petit ami.

J’étais à deux doigts d’égorger quelqu’un.

— C’est bon, dit Shane. Laissez-le la ramener.

Elle s’éloigna pour que je puisse la soulever.

— Tu es le petit ami de Monnique ? me demanda un des homos.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? crachai-je.

Je savais qu’il était inutile d’être grossier, mais je perdais mon sang-froid.

— Désolé, dit-il en reculant. C’est juste que je travaille avec Janice, ajouta-t-il en tendant la main. Je m’appelle Cal.

— Enchanté, dis-je en la serrant. Maintenant, excuse-moi, mais je dois ramener ma petite amie ivre à la maison.

— Ouais... Aucun problème, dit-il en me scrutant du regard.

Je pris Monnique dans mes bras et remarquai qu’elle avait du sucre sur le visage, autour du nez. Je l’essuyai, puis la portai hors de la boîte de nuit. Son poids plume m’inquiéta. Elle n’arrêtait pas de perdre du poids, et je ne comprenais pas pourquoi. Elle était parfaite telle qu’elle était.

Je parvins à l’asseoir dans la voiture et je la ramenai chez moi. Mes jointures étaient blanches tant je serrais le volant. Que se passait-il, putain ? Monnique faisait la fête tous les soirs et buvait tellement qu’elle s’évanouissait. Elle devenait snob et narcissique. Elle m’avait promis qu’elle changerait, mais ça allait de mal en pis. Je n’étais pas du genre à jeter l’éponge, mais j’ignorais combien de temps je pourrais supporter ça. Je méritais mieux que ça. Monnique était l’amour de ma vie, mais ce constat perdait peu à peu tout son sens.

Quand j’arrivai chez moi, je la déshabillai et la couchai dans mon lit. Pour la première fois, je ne voulais pas dormir avec elle. Je sentais plutôt l’appel du canapé. Je m’assis sur le bord du lit et me couvris le visage avec les mains.

Comment en étais-je arrivé là ?

— Jack ? marmonna-t-elle en remuant dans le lit.

C’était qui, ce Jack ?

Monnique n’en dit pas plus.

Après ça, je ne voulais pas me coucher à côté d’elle. Mais j’étais inquiet pour elle, donc je m’installai à terre avec une couverture et un oreiller. Je ne parvins pas à fermer l’œil. J’étais submergé par la douleur et la colère. Je ne comprenais pas pourquoi ces choses m’arrivaient. Pourquoi Monnique m’avait-elle quitté ? Tout aurait été parfait, entre nous. J’aurais probablement une femme et une maison à la campagne. Je serais heureux. Au lieu de ça, je me sentais mal.

Le lendemain, Monnique dormit jusqu’à midi. Je n’allai pas travailler, car je me sentis obligé de la surveiller. Je travaillai sur mon ordinateur en la gardant à l’œil.

Quand elle se réveilla, elle s’assit en se tenant le crâne, gémissant tout haut. Manifestement, elle avait mal à la tête et se sentait nauséeuse.

Tant mieux.

Elle ouvrit les yeux et regarda autour d’elle. Se rendant compte qu’elle était dans ma chambre, elle me chercha des yeux. Elle me trouva assis à mon bureau.

— Cortland ?

— Tu espérais plutôt voir Jack ? demandai-je amèrement.

— Quoi ? Comment suis-je arrivée ici ? demanda-t-elle en plissant les yeux, avant de dégager les cheveux de son visage.

— Tu étais évanouie dans une boîte de nuit, donc je suis venu te chercher. De rien.

— Putain, j’ai la tête dans le cul.

— Et alors ? Ça aurait pu être pire…

J’étais rarement mesquin, mais c’était plus fort que moi.

— Je crois que j’ai trop bu…, dit-elle en me regardant avec appréhension.

— Et à part ça ?

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— À toi de me le dire, rétorquai-je.

— Je suis juste sortie avec mes amis après le travail et j’ai trop bu. Lâche-moi les basques.

— Tu t’es évanouie sur un canapé ! Non, je ne vais pas te lâcher les basques.

Elle soupira, puis se frotta les tempes.

C’était trop. Je craquai.

— C’est terminé, Monnique. Je ne vais pas sortir avec une pimbêche qui montre son cul et qui se la raconte. Hors de question que je tolère ça. Amuse-toi bien dans ta carrière de mannequin et sors de ma vie.

— Quoi ? demanda-t-elle, se figeant à mes paroles.

— Tu m’as bien entendu, dis-je en lui lançant sa pochette et ses clés. Je ne veux plus te voir. Dégage.

— Attends, s’étrangla-t-elle, les larmes perlant entre ses cils. Je suis désolée.

— Tu es désolée ? Va en enfer, aboyai-je, incapable de me contrôler.

— Non ! Je vais changer.

— Les dégâts sont faits, Monnique. Je ne pensais pas qu’une personne aussi classe et intelligente pouvait tomber aussi bas. Tu étais parfaite telle que tu étais. Maintenant, tu n’es plus qu’un squelette… glacial. Je te méprise.

— Non…, dit-elle en sanglotant.

— Sors de mon appartement et ne reviens jamais.

— Je vais démissionner ! Je vais démissionner.

Elle avait capturé mon attention.

— Je suis désolée, OK ? Je démissionnerai demain. C’est terminé.

Je serrai les mâchoires, ne sachant pas comment réagir.

— Je redeviendrai infirmière, dit-elle en se levant du lit pour s’approcher de moi. J’adore mon boulot, mais je t’aime encore plus. Si ça nous sépare, je démissionnerai. Mais ne t’en va pas. S’il te plaît…, supplia-t-elle en posant une main sur ma poitrine.

J’aurais dû la repousser. Elle m’avait fait suffisamment de mal comme ça.

— Qui est Jack ?

— Un de mes collègues.

— Il était là hier soir ?

— Au début. Puis il est parti, je crois.

— Monnique, es-tu allée voir ailleurs ?

— Non ! répondit-elle en reculant pour me lancer un regard offensé. Non.

Son air vexé me convainquit.

— Tu démissionneras demain ?

— Oui, acquiesça-t-elle. Je suis désolée, OK ?

Je soupirai.

— J’en ai vraiment ma claque de tout ça. Franchement, j’hésite. C’est différent, entre nous. Si on n’avait pas de tels souvenirs et que je ne t’aimais pas autant, j’aurais baissé les bras il y a longtemps. Je ne suis même pas sûr que ça marchera vraiment entre nous. Tu vas devoir te bouger le cul pour regagner ma confiance.

— Je comprends, dit-elle en hochant la tête. Je suis désolée d’avoir laissé les choses dégénérer.

Je ne voulais pas la toucher. Elle me dégoûtait.

— Tu devrais rentrer.

— Mais je veux rester ici…, minauda-t-elle avec un regard si pitoyable qu’il me serra le cœur.

Je ne pouvais pas la mettre à la porte.

— OK.

— Viens-te coucher, dit-elle en m’attirant vers le lit.

Je la laissai me câliner. Elle enroula ses bras autour de moi et se blottit contre mon torse. Son souffle était bruyant et profond. Elle passa ses jambes autour des miennes. Mais j’étais toujours aussi déprimé. Je voulais retrouver le bonheur. Serait-ce un jour le cas ?

Chapitre 28

Ryan

Cal m’envoya un texto et m’invita à déjeuner. Je profitais de n’importe quelle excuse pour voir ma fiancée. Aussi, naturellement, j’acceptai son offre. Nous jouions au basket ensemble une fois par semaine à sa salle de sport, et c’était toujours très marrant. Il était assez bon au basket, d’ailleurs. Presque aussi bon que moi. Presque.

Je me rendis au bureau de Janice et toquai. Je savais qu’elle était un gros bonnet dans la boîte, donc je devais la traiter avec déférence. Sinon, je serais entré sans toquer, en faisant comme chez moi.

— Entrez.

J’entrai et m’approchai de son bureau. Sa fenêtre donnait une belle vue sur la ville au-delà. Le bois sombre de son bureau reflétait celui des étagères murales qui croulaient sous les livres.

— Tu es prête à aller déjeuner, bébé ?

— C’est comme ça que tu salues ta fiancée ? demanda-t-elle avec insolence.

Son bureau était en verre, donc tout le monde pouvait nous voir.

— Je ne voulais pas prendre le risque de t’embarrasser au travail.

Elle se leva et attrapa ma chemise. Elle me tira vers elle et planta un baiser sur ma bouche. Sa passion fit monter ma température de plusieurs degrés. Je gémis en sentant ses lèvres remuer contre les miennes. Elle me mettait toujours en feu.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? demanda-t-elle s’éloignant.

Je dus me secouer après que le sang eut déserté mon cerveau.

— Hein ?

— Je t’ai coupé le souffle ? demanda-t-elle en souriant.

— Un petit coup pour la route ? demandai-je en tapotant son bureau.

Elle étouffa un rire.

— Peut-être plus tard.

— Ne me titille pas comme ça, grondai-je.

— Je me rattraperai ce soir.

— T’as intérêt.

Elle prit son sac et m’accompagna hors de son bureau.

— Allons chercher Cal.

Je restai à sa hauteur sans la toucher.

— Qu’est-ce que tu fous ? lâcha-t-elle.

— Quoi ?

— Je suis ta fiancée ou quoi ?

— Je pensais juste que tu ne voudrais pas que je te touche, dis-je en passant un bras autour de ses épaules.

— Tant que tu ne me sautes pas dessus dans le couloir, c’est bon.

C’était une bonne idée, en fait.

— Tu es prêt pour le déjeuner ? demanda Janice quand nous arrivâmes dans son bureau.

— Ouaip, répondit Cal sans nous regarder, terminant quelque chose sur son ordinateur avant de nous suivre. Sortons manger quelque chose. Un burger, ça vous dit ?

— Ça me va, répondit Janice.

Cal me semblait changé, aujourd’hui. Il paraissait de mauvaise humeur.

— Tout va bien, mec ? demandai-je.

— Ouais, répondit-il sans me regarder.

Nous sortîmes de l’immeuble et marchâmes jusqu’au restaurant. Nous commandâmes à manger, et Cal paya l’addition. C’était normal entre nous, et nous payions chacun notre tour. Quand nous fûmes assis, nous dévorâmes nos assiettes. Je crevais tellement de faim que j’avalai tout d’un coup.

— Quand tu manges comme ça, les gens pensent que je ne te nourris pas, dit Janice en me regardant faire.

— C’est à cause de son métabolisme rapide, dit Cal en souriant.

— Non, elle ne me nourrit pas assez, lançai-je.

— Bien sûr que si, rétorqua Janice en me lançant un coup de coude.

— À sa décharge, je n’arrête pas de la distraire en l’aguichant.

— On mange, dit Janice en me menaçant du regard.

— Et alors ? On s’envoie en l’air. Tu pensais qu’il ne le savait pas ?

Elle leva les yeux au ciel et mangea ses frites.

Cal tritura son burger sans le manger.

— Tout va bien avec Will ? demanda Janice en percevant son humeur.

— Ouais, tout va bien, répondit-il d’une voix plate.

— Alors c’est autre chose ? demanda Janice. Tu n’es pas aussi enjoué que d’habitude.

Il soupira, avant de nous regarder.

— Je ne suis pas du genre à fourrer mon nez dans les affaires des autres. Je suis une personne réservée et je n’ai pas l’habitude de critiquer.

Où voulait-il en venir ?

— Mais… je dois vous dire quelque chose.

— Quoi ? demanda Janice, abandonnant son burger.

— Je me sens mal de faire ça, mais mes valeurs morales me poussent à en parler.

Maintenant, j’étais encore plus curieux.

— Qu’est-ce qui se passe, Cal ?

— Eh bien, je vous ai dit que je connaissais Monnique…

— Ouais…, dis-je en sentant mon pouls accélérer.

— Will assiste généralement aux soirées du magazine. Il m’emmène avec lui, et on passe toujours un bon moment. Il y a des tas de gens merveilleux qui savent faire la fête. Mais, l’autre soir, Monnique était là.

Janice le regarda en retenant son souffle.

— Je savais qu’elle sortait avec un de vos amis, mais je ne savais pas si c’était sérieux ou s’ils étaient toujours ensemble. Donc je n’ai pas fait très attention.

— Attention à quoi ? lâchai-je.

— Monnique avait bu, puis quelqu’un a commencé à distribuer de la cocaïne. Elle a sniffé plusieurs rails.

— Oh mon Dieu ! dit Janice en se couvrant le visage. Je ne la vois pas faire ça.

— Je pense que c’était parce qu’elle était saoule, dit Cal. C’est souvent comme ça que ça commence.

— Je ne pensais pas que c’était son genre.

La nouvelle était choquante, mais ce n’était pas la fin du monde. J’avais déjà pris de la drogue à plusieurs reprises. Je n’étais pas un saint. Heureusement que ce n’était que ça. Mais j’allais devoir en parler à Cortland.

— Ce n’est pas le pire, dit Cal.

Ah.

— Ce n’est pas facile pour moi de dire ça… continua-t-il en baissant les yeux.

Je n’étais pas sûr de vouloir en savoir plus.

— Cortland est venu la chercher parce qu’elle s’était évanouie sur un canapé. Quand j’ai vu l’inquiétude dans ses yeux et sa manière de s’occuper d’elle, j’ai compris qu’il tenait vraiment à elle. Et puisque c’est un de vos amis proches, je pensais qu’il valait mieux vous le dire.

Le suspense me tuait vraiment.

— Cal, accouche !

— Monnique a couché avec un autre type, dit-il, avant de soupirer.

Mon cœur chuta dans mes talons. J’écarquillai les yeux et me raccrochai à la table. Je n’en croyais pas mes oreilles – c’était si difficile à croire. Janice sursauta et se couvrit la bouche pour étouffer son cri.

Un élancement de douleur se propagea dans mon corps. Je ne pensais plus qu’à Cortland. Il ne se doutait pas qu’elle l’avait trahi. Cette nouvelle allait le tuer, le briser en mille morceaux. C’était mon meilleur ami, un mec génial, et il ne méritait pas ça. Je n’en revenais toujours pas.

— Oh mon Dieu, répéta Janice en passant les doigts dans ses cheveux, troublée.

— Je suis navré d’annoncer de mauvaises nouvelles, dit Cal, l’air sincèrement désolé. Mais je pensais que vous devriez le savoir.

Je ravalai la boule qui s’était formée dans ma gorge.

— Tu as eu raison.

Il sembla triste.

— À sa décharge, si je peux même excuser son geste, elle était complètement déchirée. Elle ne savait sans doute pas ce qu’elle faisait. Elle ne s’en souvient peut-être même pas.

— Et tu en es sûr ? demandai-je.

— Je les ai surpris aux toilettes… Je ne vois pas comment j’aurais pu me tromper.

— Putain, dis-je en me prenant le crâne à deux mains.

— Je suis désolé, dit Cal. Je ne l’ai pas vu longtemps, mais Cortland a l’air d’être un mec sympa.

— C’est mon meilleur ami, répondis-je immédiatement.

— Et tu vas lui dire ? demanda Cal.

C’était la dernière chose que je voulais faire. Monnique et lui s’étaient enfin remis ensemble, et il était heureux. Maintenant, je devais lui lâcher une bombe sur la tête. Le pauvre ne pouvait pas tout encaisser. J’allais me marier, Scarlet l’était déjà, Hazel avait Flynn, et il se retrouverait seul… Pourquoi Monnique était-elle une telle traînée ?

— J’y suis obligé.

Janice se tourna vers moi pour me frotter le dos.

— Je suis désolée, Ryan.

— Ne sois pas triste pour moi, dis-je amèrement. Pense à Cortland.

— Que viens-tu faire ici ? demanda Scarlet en ouvrant la porte d’entrée. Tu n’as pas du travail ?

— Je voulais te parler, répondis-je d’un ton plat.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

— Non.

Elle m’attrapa par le bras et m’attira à l’intérieur.

— Janice a fait quelque chose ?

— Tout va bien entre nous.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

— Assieds-toi.

Scarlet semblait avoir une petite crise de panique.

— OK…, dit-elle en se laissant choir sur le canapé.

— Ça va te tuer, Scar, dis-je en m’asseyant à côté d’elle. Je ne vais pas édulcorer.

— Il est arrivé quelque chose à Sean ?

— Tout le monde va bien. Enfin… personne n’est blessé.

— OK…, dit-elle, attendant que je me lance.

— Pour faire court, j’ai découvert que Monnique avait trompé Cortland.

Scarlet tressaillit. Je vis une petite explosion au fond de ses yeux. Elle joignit les mains et les tritura, le souffle court. Après plusieurs minutes de silence, elle retrouva sa voix.

— Tu en es sûr ?

— À cent pourcents.

— Merde ! s’exclama-t-elle en se couvrant le visage. Comment c’est arrivé ?

— Elle a sauté un mec à une soirée. Apparemment, elle était complètement déchirée.

Scarlet croisa les bras sur sa poitrine.

— Cortland est au courant ?

— Non.

— Tu vas lui dire ?

— J’hésite… Peut-être que tu devrais lui dire.

— Non, répondit-elle avec fermeté. Ça devrait être toi. Tu es son meilleur ami.

— Putain, sifflai-je en prenant ma tête entre mes mains. Je n’ai aucune envie de faire ça. Ils se sont remis ensemble, et c’est ce qu’il voulait par-dessus tout, tu sais.

— Mais il a le droit de savoir.

Je me renversai sur le dossier et soupirai.

— Je ne veux pas détruire ses espoirs.

— Je sais…

Nous restâmes longuement assis en silence.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait fait ça, murmura-t-elle.

— Cortland agit bizarrement ces derniers temps. Je pense qu’il se passe quelque chose entre eux, et pas en bien.

— Tu crois qu’ils ont des problèmes ?

— Ouais.

— Même si c’est vrai, ce n’est pas une raison de le tromper. Sinon, j’aurais déjà trompé Sean cent fois.

— Comment vais-je lui annoncer ça ? demandai-je en soupirant.

— Sois direct. N’embellis pas les choses parce que rien ne peut améliorer la situation. Sois concis.

— Il ne mérite pas ça, dis-je en sentant la colère remonter.

— Non, c’est sûr.

— Monnique a de la chance que je ne frappe pas les femmes.

— Mais moi si.

Je me tournai vers elle, surpris par ses mots.

— Quoi ?

— Si c’est vrai et que Monnique l’a trahi, elle a intérêt à ne pas croiser mon chemin, dit-elle d’un ton menaçant. Personne ne peut tromper Cortland et s’en sortir impunément.

— Écoute, on verra quand on verra.

Elle soupira, avant de poser sa tête sur mon épaule.

— Je me sens si mal pour lui.

— Moi aussi. Ça me rend malade rien que d’y penser.

— Quand vas-tu aller le voir ?

— Je ne sais pas.

— Mieux vaut le faire tout de suite, Ryan. Faire traîner les choses ne les rendra pas plus faciles.

— Je pense que je vais repousser le mariage.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas faire ça à Cortland. Je ne peux pas me marier pendant qu’il traverse cette épreuve.

— Tu ne peux pas mettre ta vie entre parenthèses pour les autres.

— Ce n’est pas n’importe qui. C’est mon meilleur ami.

— Je sais, dit-elle en me frottant le bras.

Nous restâmes assis longuement en silence, à penser à Cortland et sa réaction quand il apprendrait la vérité. Il n’y aurait pas de bonne manière de lui annoncer. Je ne pouvais pas minimiser sa souffrance. Ça le tuerait. Et je ne pouvais absolument rien y faire.

Chapitre 29

Mike

Je ne sortis pas, contrairement à mon habitude. Je restai enfermé chez moi plusieurs soirs d’affilée, car je n’avais aucune envie de me mêler aux autres. L’alcool me semblait soudain insipide, les conversations toujours les mêmes, la musique trop forte. Je n’invitai pas Laura non plus. Je m’étais sans doute lassé. En vérité, je pensais à Cassandra chaque fois que j’étais avec elle. La culpabilité était un tue-l’amour.

Je regardai plusieurs séries sur Netflix et me remis à la cuisine. J’en avais marre de bouffer des pizzas ou du chinois. Je redescendais à toute vitesse de ma défonce déprimée. Je crashais et comprenais à quel point ma vie craignait. Si je restais à jamais célibataire, ce serait mon quotidien : un appartement vide, plus de menus à emporter que je ne pourrais faire entrer dans un tiroir, les clignotements de la télé quand je m’endormirais devant. Mais il n’y avait pas d’autre alternative. J’avais déjà assez souffert. Je ne voulais plus recommencer. Même si ma vie était dénuée de sens, mieux valait ça que tout perdre – encore et encore.

Mon téléphone sonna vers vingt-deux heures. Personne ne m’appelait généralement aussi tard, à part mes plans culs. Je regardai l’écran en m’attendant à voir le nom de Laura, mais c’était Cassandra. Je ne devrais pas répondre. Il n’y avait rien à dire. Nous avions la même conversation en boucle. Mais, tel une femmelette, je décrochai.

— Quoi ? aboyai-je au téléphone.

— Je suis devant chez toi. Et tu vas ouvrir la porte.

— Tu as l’air sûre de toi.

— J’attends.

Je détestais qu’elle me mette au pied du mur. Je détestais le fait que je me sois immédiatement levé du canapé.

— Comment sais-tu où j’habite ?

— Ton père m’a donné l’adresse.

— L’enfoiré.

— Maintenant, ouvre la porte, Mike.

Je soupirai et restai planté là. Je regardai la porte sans m’approcher. Je me réprimandai pendant plusieurs minutes, me persuadant d’aller me coucher et de la laisser poireauter toute la nuit. Mais j’ouvris la porte comme une mauviette.

Je raccrochai et glissai le téléphone dans ma poche.

Elle portait un jean et un t-shirt ample. Ses cheveux étaient parfaitement coiffés et des boucles d’oreilles pendaient de ses lobes. Elle n’était pas maquillée, mais elle était parfaite sans maquillage. Seule une femme véritablement belle pouvait me faire bander au naturel – ce qui était son cas. Je m’en voulais à mort.

— Quoi ? crachai-je.

— Mike, donne-moi une autre chance.

— J’ai dit non.

— Alors dis oui.

Elle se montrait plus agressive qu’avant, comme si elle était résolue à obtenir gain de cause.

— Fous-moi la paix, Cassandra. Si tu avais du respect pour moi, tu me laisserais tranquille.

— Non, on est faits l’un pour l’autre, Mike. Je me rachèterai pour le mal que je t’ai fait.

— L’éternité n’y suffirait pas, dis-je amèrement.

Elle me regarda d’un air grave.

— Je veux passer le restant de mes jours avec toi. Je veux me marier, avoir deux enfants et une maison à côté de chez Sean et Scarlet. Je veux qu’on parte skier avec nos enfants chaque hiver. Je veux venir te voir dans ton bureau au déjeuner et faire des cochoncetés. Et je veux ça tous les jours de ma vie. On veut tous les deux la même chose. Donne-moi simplement une chance et ce sera le cas. Je ne veux que toi, et tu ne veux que moi. On peut y arriver.

Plus elle me courait après, plus j’avais du mal à lui résister. Et je m’en voulais. L’homme dur et froid que j’étais devenu cédait du terrain chaque fois qu’elle me rendait visite. Elle me regardait avec ses yeux verts dans lesquels je m’étais perdu si souvent. Il y brûlait un incendie de désir. Je me souvenais des nuits où elle m’avait regardé comme ça. Son regard hantait mes rêves et mes pensées tous les jours. Jamais je n’échapperais à ces orbes, ils me suivraient jusqu’en enfer.

Elle entra chez moi sans y être invitée.

J’aurais dû la foutre à la porte, mais je n’en fis rien.

Elle referma la porte et se tourna vers moi. Elle portait des chaussures plates et elle était donc plus petite que d’habitude.

— Je t’en prie.

— Je ne peux pas.

Je sentis la bile me remonter dans la gorge. Je souffrais tant sans elle, mais j’avais trop peur de lui donner une autre chance. Je ne voulais pas que ça se termine comme avec mes parents. Je ne voulais pas vivre cette déception. Je ne voulais pas voir Cassandra m’abandonner à nouveau.

— Je ne te ferai plus jamais de mal. Je te le promets.

— Pars, dis-je en sentant ma poitrine se serrer.

— Non.

Nous nous regardâmes dans les yeux. L’intensité de son regard me fit détourner les yeux.

— J’ai été très patiente avec toi, Mike. Mais je veux que tu saches quelque chose. Ce n’est pas comme ça que je voulais te l’annoncer.

Je levai les yeux, ma curiosité attisée.

Cassandra passa son t-shirt par-dessus sa tête, révélant son soutien-gorge. Je ne savais pas du tout où elle voulait en venir. Si elle pensait que le sexe arrangerait les choses, elle se trompait. Je détournai les yeux pour ne pas tomber dans ses filets.

— Mike, regarde-moi.

— Non.

— Regarde-moi.

— Je ne vais pas tomber dans le panneau.

— Tu comprendrais si tu me regardais.

Je soupirai et me tournai vers elle. Ce que je vis me pris par surprise. Ses bras et sa poitrine n’avaient pas changé. Ils étaient fermes et musclés. Ses seins étaient tout aussi proéminents et voluptueux. Plus bas, je vis son ventre, qui n’était plus du tout ferme et musclé. Ses abdos avaient disparu. Son ventre était à présent légèrement distendu. Pas gros, mais pas ferme. Mon cœur vacilla soudain et je retins mon souffle.

— Je suis enceinte, Mike. Et, oui, il est de toi.

Mon esprit tourbillonna de mille pensées. Je ne savais plus que penser. Le bonheur, la joie, la confusion s’emparèrent tour à tour de mon corps. Je regardai son ventre, cherchant à comprendre comment c’était arrivé.

— Je ne voulais pas te récupérer comme ça, mais tu ne m’as pas laissé le choix, dit-elle en me regardant attentivement. Je suis enceinte d’un peu plus de cinq semaines. Je ne voulais pas avoir d’enfants mais, quand j’ai appris que j’étais enceinte, tout a changé. C’est à ce moment-là que j’ai su que je voulais me marier et passer le restant de mes jours avec toi. Parce que, même si je ne connais pas encore mon bébé, il me rend plus heureuse que jamais. Et je veux le partager avec toi – pour toujours.

— Comment sais-tu qu’il est de moi ? demandai-je d’une voix fêlée.

C’était une question stupide. Au fond de mon cœur, je savais qu’il était de moi.

— Je n’ai couché avec personne d’autre, Mike. Mais on peut faire un test de paternité si tu veux en être sûr.

— Inutile, soufflai-je.

Je ne compris que je pleurais qu’en sentant une larme couler sur ma joue. Trop d’émotions me prenaient d’assaut en même temps. J’ignorais comment réagir. Mais tout devint soudain net. Tout ce que je voulais était juste sous mes yeux.

Je tendis la main et la posai sur son ventre. La bosse était petite, mais visible. Ma grande main la couvrit complètement. Savoir que mon enfant grandissait en elle me mit à genoux. Je posai les lèvres sur son ventre et fermai les yeux, laissant toutes les émotions me submerger en même temps.

Cassandra passa ses doigts dans ma chevelure.

— Je n’ai pas besoin de toi pour m’aider à élever le bébé. Je peux le faire toute seule. Donc, si tu ne veux pas de moi, ne te sens pas coupable. Je préfèrerais de loin aimer cet enfant de tout mon cœur et toute seule que de le partager avec un père qui ne veut pas vraiment de lui. Le choix t’appartient.

Ces mots me ramenèrent à la réalité. Un bref instant, j’oubliai tout ce qui s’était passé entre nous. J’oubliai sa trahison. J’oubliai que je l’avais repoussée. Tout semblait sans importance, maintenant que nous allions avoir un bébé. J’aimais Cassandra de tout mon cœur et ça n’avait jamais changé. Rien d’autre ne comptait.

Je me remis debout et la regardai dans les yeux.

— Bien sûr que je veux élever le bébé avec toi – en tant que mari.

Son regard s’attendrit. Ses yeux rougirent et se voilèrent de larmes.

— Je suis vraiment désolée. Je souffrais et…

— Oublie tout ça, la coupai-je. Je suis désolé aussi.

Le souvenir des choses horribles que je lui avais dites me revint en mémoire.

— J’ai couché avec quelqu’un…

Je me sentis mal. Comme un enfoiré. Un putain d’enfoiré.

— Ce n’est pas grave, dit-elle simplement.

— Comment peux-tu me pardonner comme ça ?

— Parce que je sais que tu ne l’aimais pas.

— Non… Mais ce n’était pas toi.

— On fait tous des erreurs quand on souffre.

Elle me regarda dans les yeux, me communiquant plus de choses sans un mot qu’avec sa bouche.

— Je t’ai quitté par peur. Tu étais trop beau pour être vrai. J’ai eu peur que tu me quittes, et c’était bien plus douloureux dans ma tête que dans la réalité. Donc je t’ai rejeté. J’ai fait une erreur. Quand tu souffrais, tu as fait une erreur, toi aussi. Alors oublions nos erreurs et soyons heureux.

Je pris son visage entre mes mains et déposai un baiser sur son front.

— Je passerai ma vie à me racheter.

— Et moi de même.

Je passai mes bras autour de sa taille et laissai libre cours à mes larmes. Toute la douleur que je portais s’était volatilisée dès qu’elle était revenue dans mes bras. Elle m’avait manqué tous les jours et toutes les nuits.

— J’ai enfin ce que j’ai toujours voulu.

— Et tu l’as pour toujours, dit-elle en embrassant mes larmes.

Ma poitrine me brûla à chaque inspiration.

— Ne me quitte plus jamais.

— Jamais. Je te le promets.

— On est une famille, dis-je en posant la main sur son petit ventre.

Elle sourit, avant de frotter son nez contre le mien.

— Oui. Alors va chercher mes affaires et ramène-les ici. Parce que je vis chez toi, maintenant.

Je la serrai contre moi pour m’assurer qu’elle était bien réelle.

— Allons chercher une maison demain pour ne pas avoir à déménager deux fois.

— Ce serait avec plaisir, murmura-t-elle.

Sentir son ventre me fit éprouver des sensations étranges. J’étais si heureux, si exalté, que je ne pouvais tout encaisser en même temps. Mais je savais que son petit bedon me rendait déjà fou.

Je posai ma bouche contre la sienne et sentis les étincelles jaillir de toutes parts. Je pris le temps de caresser ses lèvres, savourant chaque seconde. Je caressais toujours son ventre, plus excité que jamais. Je voulais me retrouver en elle et commencer le reste de notre vie commune.

Je la guidai jusqu’à la chambre, puis lui enlevai le reste de ses vêtements. Elle était tout aussi excitée de s’unir à moi. Elle m’arracha mes vêtements et m’attira vers elle, ne voulant pas attendre une seconde de plus.

J’embrassai son ventre, avant de me pencher sur elle et de la pénétrer lentement. Je poussai un cri tant c’était bon. Elle se cramponna à moi comme si elle craignait que je ne lui échappe. Quand je ne la regardais pas dans les yeux, mon regard était braqué sur son ventre. Il m’excitait plus que je ne pouvais l’expliquer. Savoir qu’elle portait mon bébé me rendait fou. Bientôt, elle se dandinerait avec son gros ventre dans notre maison. C’était un rêve devenu réalité.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

Ses yeux brillaient comme une forêt, vifs et bourdonnants de vie. Je pourrais m’y perdre pour l’éternité.

— Je t’aime.

Je la pénétrai lentement, sachant que j’avais toute la vie pour terminer. La dernière fois, notre union s’était soldée par un cœur brisé. Mais je savais que ce serait différent. Désormais, c’était pour toujours. Elle serait à mes côtés demain matin.

Et le lendemain.

Et le surlendemain.

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